【天幕之上


    铁流滚滚，旌旗蔽日。


    雷无桀策马跟随在王将军身侧，望着周围仍在不断汇聚、最终化作钢铁洪流的军阵，心中震撼之余，一个巨大的疑惑却怎么也压不下去。


    他忍不住再次开口，声音在浩荡的行军声中依然清晰：


    “王将军，既然越州附近本就潜藏着如此多的府兵精锐，为何……为何越州城被乱民占据数日，他们却迟迟不动？


    非要等到朝廷诏令下达，天启圣旨传来？”


    王将军闻言，脸上并无被质疑的不悦，反而露出一丝坦然而深邃的笑意。


    他放缓马速，与雷无桀并行，目光扫过沿途沉默集结又迅速融入队伍的府兵，缓缓道：


    “雷少侠，你可知这越州乃至整个南方，原是南诀国土？


    陛下天兵踏平建业，一统南北，至今不过数年。


    对这片土地的掌控，最初只能及于几座核心大城与要冲。”


    他顿了顿，语气带着对往事的追忆：“当年朝中，不乏有大臣与宗室元老上奏，请陛下效仿古制，分封皇子或宗亲至此地为王，以镇守新附之地，永固边疆。”


    “但陛下……”


    王将军眼中闪过由衷的钦佩，“陛下御笔一挥，驳回了所有分封之议。


    陛下说，‘人心之欲，如壑难填。


    今日许之以王爵，镇守一方，他日坐拥兵甲钱粮，眼见中枢威仪，谁能担保不起裂土分疆之心？


    今日之分封，便是明日帝国分裂之祸根！’”


    雷无桀听得心神震动。


    “所以，”


    王将军继续道，“除了青王、白王这等先帝嫡子，早早便有封地，其余广袤南境，皆未分封。


    取而代之的，是‘府兵’之制。”


    “府兵？”雷无桀对这个词依然陌生。


    “正是。”


    王将军点头，“此乃户部萧尚书深谋远虑之策。


    萧尚书曾言：‘陛下之根基，在于民心，在于那些曾为帝国流血牺牲的最忠诚的士卒。


    天下既平，与其让这些年迈或即将解甲的老兵归乡务农，日渐疏离，不如将他们编为‘折冲府’。


    以军户为基，分散于州县乡野，平时与普通百姓无异，耕作生息，但必须定期操练，保持武备。


    最关键的是——这些折冲府，不受地方州府管辖，直隶于兵部，只听朝廷与陛下一人号令！’”


    雷无桀恍然大悟，眼中迸发出亮光：“所以，南方各地，看似平静，实则布满了这样的‘折冲府’？


    一旦有事，便能如现在这般，迅速集结成军？”


    “不错！”


    王将军扬鞭，遥指前方已现轮廓的越州城，“越州城破当日，附近几处折冲府的都尉，便已通过特殊渠道向天启急报了。


    只是府兵，不得用八百里加急，故而消息传递稍缓。


    更重要的是——陛下未下明诏，未授虎符，任何折冲府都尉，胆敢私自调一兵一卒越界行动，便是形同谋逆！


    如今平乱诏书与虎符已到，他们自然闻风而动，顷刻成军！”


    雷无桀挠了挠头，有些赫然：“原来朝廷法度如此森严……


    我还以为将军您到了此地，还需几日方能调集兵马。”


    “军国大事，岂同儿戏？”


    王将军神色一肃，随即挥鞭前指，声如洪钟，“走！


    州郡失陷，虽非前线将士之过，但若迟迟不能收复，便是你我之耻，便是辜负圣恩！驾！”


    万军齐发，烟尘漫天，直逼越州！


    大军顷刻间便压至越州城下。王将军勒马观察片刻，果断下令：


    “传令！西、北、南三门，给我围死了！东门——留出缺口！”


    雷无桀闻言，眼睛一亮，脱口而出：“围三阙一！我在兵书上读过！


    这是为了瓦解守军死战之心，给予其逃生希望，从而降低攻城阻力！”


    王将军看了他一眼，赞许地点点头，随即嘴角却勾起一抹冷峻的笑意：“兵法运用，确是如此。


    不过此番留出东门，还有一重考量。”


    他马鞭指向东面地平线：“东门外不出五里，便是波涛汹涌的‘断江’！


    即便有残敌从东门溃逃，等待他们的也不是生路，而是滔滔江水！


    识水性的或许能苟活，其余……便去喂江中的鱼虾吧！”


    雷无桀心头一凛，随即想起医馆老大夫的哭诉，急忙道：“王将军！


    城内百姓大多是被青王逼反，或被乱局所困的良善之人，并未跟随叛军作恶，还望将军……”


    王将军抬手，止住了他的话，语气沉稳：“雷少侠放心。


    陛下仁德，治军更以‘伐罪吊民’为本。


    本将亦非嗜杀之人。陛下早有明旨：


    平乱，首恶必诛，协从不问，善待百姓。”


    说完，他对身旁传令兵微微颔首。


    令旗高举！


    中军阵前，数十面需要数人合抱的牛皮战鼓被迅速推出，赤膊的精壮鼓手扬起裹着红布的巨大鼓槌。


    “擂鼓——！”


    传令官嘶声长喝。


    “咚————！！！”


    第一通鼓，炸响！


    声浪并非简单的巨响，而是一种低沉、雄浑、仿佛源自大地深处的咆哮，轰然撞在越州城高大的城墙之上！


    整座城池仿佛都在这鼓声中微微颤抖，声波滚滚，传出数十里外，连剑心冢山谷中的松涛似乎都为之一滞。


    剑心冢内，李素王立于高处，遥望越州方向，白须微动，喃喃道：“鼓声起了……大戏，开场了。”


    他身旁，华锦、司空千落，以及刚刚醒来、脸色依旧苍白却坚持出来查看的萧瑟，都闻声望去。


    华锦小巧的眉头蹙起，疑惑道：“李爷爷，兵书上不是说‘兵贵神速，出其不意’吗？


    怎么大军攻城，反而先敲锣打鼓，唯恐敌人不知道？”


    李素王闻言，抚须一笑，眼中闪过睿智的光芒：“这鼓，是敲给敌人听的，更是敲给城里无辜百姓听的。”


    他解释道：“朝廷平叛，非为屠城。


    三通鼓毕，方是总攻之时。


    这间隔，便是留给城内百姓的最后时间——告诉他们，王师已至，速寻安全之处躲避，刀剑无眼，莫要枉死于乱军之中。”


    “那……叛军不也听见了？他们不也躲起来了？”华锦追问。


    “他们若躲，城门谁来守？军心谁來稳？”


    李素王哈哈大笑，“这鼓声，于百姓是生机，于叛军……却是催命符！是阳谋！”


    ---


    与此同时，越州城内，青王藏身的那处隐秘庄园。


    第一通鼓声传来，如同闷雷砸在心头。


    正搂着美妾饮酒作乐、做着“乱后愈显重要”美梦的青王萧景暇，手中金杯“哐当”落地，美酒泼了一身。


    他脸色瞬间惨白，猛地推开怀中女子，冲到窗边，声音发颤：“朝廷大军……怎会来得如此之快？！


    不是说要等天启争论、调兵，至少旬月吗？！”


    恐慌如毒蛇啃噬心脏。


    但下一刻，他猛地想起苏昌河离去前，那意味深长的低语：


    “王爷，切记。


    若朝廷大军真来了，您便咬死自己是‘被叛军挟持的受害者’，趁乱逃出越州，直奔平叛主帅处陈情。


    届时，越州经此一乱，地方豪强受损，百姓惊惧，朝廷为了安抚地方，势必更加倚重您这位‘饱受惊吓’的亲王。


    您的权柄，只会比现在更重！


    兵乱之后的无主之地、逃亡大族的产业……正是王爷您和麾下心腹接手的大好时机！”


    贪婪瞬间压倒了恐惧。


    青王眼中狠厉与兴奋交织：“对！苏昌河说得对！


    本王本就是受害者！


    是那些泥腿子造反，挟持了本王！


    本王要向皇帝控诉！


    如此一来……本王能得到的，只会更多！”


    他猛地转身，对瑟瑟发抖的属下厉喝：“快！备车！


    不，备马！轻装简从！


    等城外大战稍歇，本王便要立刻出城，去见平叛将军！


    这越州，经此一乱，终究还是本王的！


    不，会比以前更是本王的！”


    仆从慌忙收拾细软。


    青王自己也手忙脚乱地套上一件看似朴素的锦袍，正要推门而出——


    房门却从外面被无声地推开。


    门外，并非他熟悉的侍卫。


    数道身影静立，挡住去路。


    为首者，是一名身着玄色劲装的女子。


    她面容冷艳，眼神却如同万载寒冰，没有任何情绪波动，正是惊鲵。


    她身后，一左一右，默立着抱刀的冥侯，与蓝衣飘飘的月姬。


    “王……王爷。”


    惊鲵开口，声音平直，没有丝毫起伏，却让青王如坠冰窟，“天色尚早，这是欲往何处？”


    青王踉跄后退，背脊撞上桌沿，声音尖厉变调：“你……你们是……罗网？！


    谁让你们进来的？！本王要见陛下！


    本王是受害者！是叛军挟持了本王！”


    惊鲵的眼神没有丝毫变化，仿佛在看一件死物，只轻轻吐出两个字：


    “拿下。”


    ---


    城外，三通鼓毕，余音仍在天地间回荡，肃杀之气已攀至顶峰。


    雷无桀只觉浑身血液都在鼓声中沸腾，手中“心”剑发出微微清鸣，似在渴望饮血。他勒马上前，对王将军抱拳，声音因激动而发亮：


    “王将军！三通鼓毕！无桀愿为先锋，率先登城！请将军下令！”


    王将军看了他一眼，忽然朗声大笑，声震四野：“雷少侠忠勇可嘉！


    赤子之心，令人感佩！不过——”


    他话锋一转，目光如电射向城头：“杀鸡，何用你这柄新得的‘心’剑？”


    话音未落，王将军手中令旗猛地向下一挥！


    “弓弩阵——前！”


    “哗啦啦！”


    军阵裂开，数千名身背强弓劲弩的射手踏着整齐步伐越众而出，在城下一箭之地外迅速列成三排。


    “上弦——！”


    “嘎吱吱……”


    令人牙酸的弓弦绞动声响成一片，数千支闪烁着寒光的箭镞斜指苍穹，对准了城头那些慌乱失措、人影攒动的守军。


    “放——！”


    “咻咻咻咻——！！！”


    刹那之间，箭矢离弦的尖啸撕裂空气！黑色的箭雨如同飞蝗过境，又似死神挥出的镰刀，遮天蔽日，朝着越州城头倾泻而下！


    城墙上顿时响起一片凄厉绝望的惨叫。


    那些多半是手持农具、临时凑数的流民军，在这正规军精心准备的第一波远程打击下，几乎毫无还手之力。


    箭矢穿透单薄的衣衫和简易的木盾，带起一蓬蓬血花。


    人影如同被收割的麦秆般成片倒下，城墙垛口瞬间被染红。


    仅仅两轮齐射，城头抵抗的意志与有生力量便已溃散大半。


    王将军这才缓缓拔出腰间佩剑，剑锋直三门已然摇摇欲坠的城门，声音不高，却传遍全军：


    “进攻——！”


    “杀——！！！”


    积蓄已久的战意轰然爆发！


    黑色玄甲洪流发出震天动地的怒吼，如同决堤的狂潮，朝着越州城席卷而去！


    几乎未遇任何像样的抵抗，大军便已冲破城门，涌入城内。


    雷无桀紧随王将军，策马踏入一片混乱的越州城。


    街道上偶有零星的抵抗，瞬间便被训练有素的玄甲军扑灭。


    他望着眼前势如破竹的景象，仍有些恍惚，忍不住低声道：“这就……破城了？”


    王将军骑在马上，扫视着迅速被控制的街道，闻言淡然一笑：“一群被野心家煽动、缺粮少械的乌合之众，如何能挡煌煌王师？


    真正的硬仗，从来不在城墙，而在人心，在战后。”


    他话音刚落，一骑探马飞驰而来，在马上抱拳急报：“将军！


    叛军首领许由，纠集约两百残部，打开东门，正沿江岸向东逃窜！”


    王将军神色丝毫未变，仿佛早已料到。


    他抬眼望向东面，那里隐约传来大江奔流的轰鸣。


    他语气平淡，却带着不容置疑的冰冷：


    “刑场早已备好，只等罪囚……自行入瓮。”


    “传令东门外的伏兵，围上去。”


    “记住，围而不歼。”


    他顿了顿，补上一句，嘴角噙着一丝冰冷的弧度。


    “等陛下的旨意，和……该来的人。”


    断龙江畔，风声呜咽。


    王贲将军与雷无桀并骑而来，勒马江边。


    只见浑浊江水拍岸，激起千堆雪沫。


    岸边黑压压跪满了人，被玄甲军士严密看守，分隔成泾渭分明的三片：


    一片是垂头丧气、面如死灰的俘虏，为首者正是那猎户出身的许由，粗布衣衫染血，眼神空洞地望着滔滔江水，浑身抖若筛糠。


    一片是数量最多的寻常百姓，扶老携幼，人人脸上写满惊惶与不安，死死蜷缩在一起，仿佛这样便能抵御那无处不在的肃杀寒气。


    而另一边，则是一群衣着华贵、即便被刀兵围困依旧竭力挺直腰杆的男女。


    他们人数不多，却自成气场，面对森然列阵的玄甲军，眼中非但没有惧色，反而隐隐透着居高临下的审视与一丝不易察觉的桀骜——正是越州本地盘根错节的韩、楚、魏等六大世家的代表。


    雷无桀紧握心剑，目光扫过人群，心中疑窦丛生：王将军迟迟不动，究竟在等什么？


    答案很快揭晓。


    “哒、哒、哒……”


    清脆而规律的马蹄声自官道尽头传来。


    一辆毫不起眼的黑篷马车，在数名黑衣人 的护卫下，缓缓驶至军前。


    驾车者身形魁梧如山，沉默抱臂，正是冥侯。


    马车停稳，车帘掀开，月姬率先跃下，随即与另一名女子一同，从车内拖出一个脚步虚浮、衣衫凌乱的男子，将其拽至王贲马前。


    那男子一见到王贲，如同抓住救命稻草，连滚带爬地扑上前，涕泪横流，声音尖利嘶哑：“王将军！通武侯！是我啊！


    是本王！青王萧景暇！


    本王是被那些叛贼挟持的！他们囚禁本王，逼本王……”


    雷无桀眼中怒火腾地燃起，握住剑柄的手指节发白——就是此人！


    贪婪暴虐，逼反百姓，酿成越州大祸！


    王贲高踞马上，垂眸冷冷看着脚下狼狈不堪的亲王，声音没有一丝波澜：“青王殿下金枝玉叶，本侯自然认得。


    朝廷天使将至，陛下诏书已下，是非曲直，自有圣裁。还请殿下……稍安勿躁。”


    “天、天使？”青王一愣。


    几乎就在他话音落下的同时，数道破风声响起！


    几道身影如鬼魅般倏然掠至军阵最前方，落地无声。


    为首之人，面白无须，眼神阴鸷，周身散发着常年居于暗处的阴冷气息，正是罗网首领——赵高。


    他脸色苍白，嘴唇却殷红似血，对着马上的王贲，扯出一个毫无温度的笑容，拱手道：


    “通武侯用兵如神，兵贵神速，数日之间便犁庭扫穴，夺回州城，平定叛乱。


    赵高……佩服。


    陛下闻讯，定然龙颜大悦。”


    王贲眉峰微挑，语气平淡：“区区流寇，何足挂齿。


    倒是赵大人竟亲自离京，跋涉千里……看来此番，陛下是动了真怒。”


    “越州乃朝廷州郡，竟被乱民占据数日，震动朝野。


    陛下……自然关切。”


    赵高皮笑肉不笑地应了一句，随即，他缓缓直起身，脸上那点虚伪的笑意瞬间收敛，取而代之的是一种令人心悸的冰冷与肃穆。


    他清了清嗓子，声音陡然拔高，尖利而清晰，瞬间压过了江风与人群的嘈杂：


    “通武侯王贲——”


    “下马，接旨。”


    王贲目光一凝，翻身下马，甲胄铿锵。雷无桀连忙跟随下马，立于其后。


    只见赵高自怀中珍而重之地取出一卷明黄帛书，双手展开，迎着江风，朗声诵读：


    “皇帝陛下诏曰：”


    “越州草民许由，不思皇恩，聚众谋逆，侵占州府，僭越称制，罪恶滔天，不容于天，不赦于地！


    着通武侯王贲，兵至之日，尽行剿灭！


    所有附逆叛众，无论首从——”


    他顿了顿，目光如毒蛇般扫过江边那黑压压的俘虏群，一字一顿，吐出最后四个冰冷的字：


    “尽、皆、枭、首！”


    “钦此——！”


    圣旨念毕，江畔死寂，唯闻江水奔流，风声更急。


    “臣，王贲——”


    王贲上前一步，单膝跪地，声音沉稳无波，“领旨谢恩。”


    他伸出双手，接过了那卷重若千钧的帛书。


    就在此时，雷无桀嘴唇翕动，似乎想说什么——那些俘虏中，未必全是死忠叛党，或许更多是走投无路的百姓！


    可他身形刚一动，一只沉稳有力的大手便悄无声息地按在了他的手腕上。


    是王贲。


    将军未曾回头，但那手上传来的力道与冰冷的触感，以及一个极其轻微、却不容置疑的摇头动作，让雷无桀所有冲到嘴边的话硬生生噎住。


    他看见王将军接过圣旨时，那深邃眼眸中一闪而过的、仿佛洞悉一切又冰冷如铁的光芒。


    雷无桀胸口剧烈起伏，最终，他死死咬住下唇，缓缓闭上了眼睛。


    是啊……圣旨只诛“附逆叛众”。


    并未牵连岸那边战战兢兢的普通百姓。


    这已是……陛下额外的仁慈了吗？


    他不懂朝堂，不懂帝王心术，只觉得一股郁气堵在心口，闷得发慌。


    他只能……装作看不见。


    “行刑。”


    王贲冰冷的声音，打破寂静。


    令旗挥下。


    “刷——！”


    “噗——！”


    刀光起落，血花迸溅！江岸瞬间化作修罗刑场！


    许由甚至连一声完整的惨叫都未能发出，头颅便已滚落在地，双目圆睁，望着灰蒙蒙的天空。


    其身后数百俘虏，在玄甲军冷酷高效的屠刀下，如同被收割的庄稼般成片倒下，滚烫的鲜血染红了江岸礁石，又被汹涌的江水迅速吞噬，只留下刺鼻的腥气在空气中弥漫。


    岸边的普通百姓早已吓瘫在地，瑟缩成一团，许多人捂住眼睛，发出压抑的啜泣，唯恐下一个轮到自己。


    而另一边，那些世家大族的代表们，初时也被这血腥场面震慑，面色发白。


    但很快，他们互相交换着眼色，嘴角竟隐隐勾起一丝如释重负、甚至略带得意的弧度。


    看吧，朝廷终究只敢杀这些泥腿子立威，动不得他们这些盘踞地方、树大根深的真正豪强。


    青王萧景暇更是微微挺直了腰杆，脸上惊惧渐去，取而代之的是一种劫后余生的庆幸与隐隐的算计——许由死了，叛军灭了，他依然是越州名正言顺的亲王！


    甚至，经此一乱……


    然而，他们嘴角的笑意尚未完全展开——


    赵高阴冷的目光，已如附骨之疽，缓缓移了过来，精准地落在了青王与那群世家代表的脸上。


    他脸上没有任何表情，声音却比刚才宣读杀伐圣旨时，更添了几分幽寒：


    “通武侯。”


    “不知陛下旨意中，另一批该抓捕归案的要犯……可曾齐备了？”


    王贲缓缓转过身，面向那些开始察觉不对劲、脸色微变的世家大族，声音比这江风更冷：


    “自然。”


    “首恶未除，祸根未断，何谈……除恶殆尽？”


    他抬手，轻轻一挥。


    “带上来——”


    “哗啦啦……”铁链拖地的刺耳声响，自城内方向传来。


    在所有百姓、世家、乃至青王惊愕的目光中，只见又一队玄甲军士，押解着长长一串人犯，从城门洞中走出。


    这些人男女老幼皆有，衣着华贵，却个个披头散发，哭喊震天，与方才那些引颈就戮的沉默叛军形成鲜明对比。


    “父亲！”


    “娘！”


    “儿啊——！”


    岸边的世家代表们瞬间如遭雷击，脸上的血色褪得一干二净！


    那被押来的，分明是他们族中的亲眷子侄，甚至包括一些深居简出的老一辈！


    “王贲！赵高！”


    一名韩氏族老目眦欲裂，挣脱家丁搀扶，颤巍巍指着前方，嘶声怒吼，“他们……他们都是我韩氏清白族人！


    从未参与谋逆！你们凭什么抓人？！


    还有没有王法？！”


    “对！还有我楚家！”“魏家亦是！”


    一时间，世家阵营群情激愤，怒骂质问声四起。


    方才的庆幸与得意荡然无存，只剩下恐慌与暴怒。


    青王萧景暇脸上的庆幸也彻底僵住，一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖。


    他下意识地连连后退，想要远离这片骤然变得危险至极的河滩。


    “王爷，请留步。”


    冥侯与月姬如同两尊铁塔，无声无息地封住了他所有退路，手掌按在他肩上，力道不重，却足以让他动弹不得。


    就在这时，赵高面无表情地，从袖中取出了……第二卷明黄圣旨。


    他展开帛书，看也不看那些濒临崩溃的世家代表，目光直接锁定了面无人色的青王，用一种近乎吟唱般平板却穿透力极强的语调，再次开口：


    “皇帝陛下—诏曰！”


    “越州民乱，许由倡逆，事出有因，其情可悯。


    然查，青王萧景暇，就藩以来，不念皇恩，不思抚民，勾结地方，横征暴敛，草菅人命，虐毒生灵，罪恶昭彰，罄竹难书！


    此罪一也！”


    “越州韩、楚、魏、齐、赵、燕六姓，世受国恩，不思报效，反与藩王勾结，垄断地方，鱼肉乡里，侵吞国帑，为虎作伥，实为祸乱根源！


    此六姓之中，凡男丁女眷，身高过于马车车轮者——”


    赵高念到这里，微微一顿，抬眼，冰冷的目光缓缓扫过那群已然呆若木鸡、浑身颤抖的世家大族，然后，一字一句，清晰无比地吐出最终的判决：


    “不、论、首、从，尽、数、斩、决！”


    “不——！！！”


    岸边的世家代表们发出绝望的、不似人声的嚎叫。


    赵高的目光，最终落回面如死灰、嘴唇哆嗦却发不出声音的青王脸上，继续用那平板的语调，念出了最后，也是最残酷的一段：


    “青王萧景暇，身为宗室，残民以逞，戕毒百姓，天怒人怨，人神共愤！


    此罪——尽矣！”


    “南山之竹，书罪未穷；


    东海之波，流恶难尽！”


    “诏至之日，即行——五、马、分、尸！


    传首宗室诸王，悬于天启城门，以儆效尤！”


    “钦此——！！！”


    最后两个字，赵高几乎是尖啸而出！


    “不可能……这不可能！！！”


    青王萧景暇如梦初醒，发出凄厉至极的尖叫，浑身瘫软如泥，又被冥侯月姬死死架住，“我是陛下皇兄！


    我是亲王！


    他不能杀我！赵高！


    你假传圣旨！你这阉狗！你不得好死！！！”


    “暴君！无道昏君！”


    “萧氏孽子，屠戮世族！必遭天谴！”


    世家大族那边也彻底疯狂，咒骂、哭嚎、绝望的呐喊响成一片，有人试图冲击军阵，瞬间被玄甲军士用刀柄枪杆狠狠砸翻在地。


    王贲翻身上马，居高临下，俯视着这人间地狱般的景象，看着青王与世家最后的癫狂。


    他脸上没有任何怜悯，只有一片冰冷的、执行铁律的漠然。


    他转头，看向赵高，声音不大，却让全场骤然一静：


    “赵大人，陛下旨意，六姓之中，身高过于马车车轮者，皆杀之。”


    赵高微微颔首：“正是。”


    王贲点了点头，目光掠过那辆用来衡量“车轮高度”的马车。


    然后，他缓缓抬手指向那车轮，说出了一句让所有人，都瞬间倒吸一口冷气、如坠冰窟的话：


    “本侯觉得……”


    “这车轮，理应——放平了量。”


    】


    ······


    “果然不愧是天下第一强军！！！”


    “叛逆者尽杀吗？”


    “什么！！！”


    “这皇帝如何敢屠戮世族？”


    “我等世家可不怕他！”


    “雷二，我没听错吧！”


    “没错！！！”


    “放平车轮！！！”