【天幕之上，雪月城华灯初起，万千灯火如地上星河，与苍穹中那轮皎皎明月交相辉映。


    长街人潮涌动，笑语喧哗，各色花灯争奇斗艳，年轻弟子与寻常百姓穿梭其间，猜灯谜、赏杂耍、品小食，一派繁华升平、生机盎然的盛世景象。


    萧瑟与雷无桀漫步于这流光溢彩的灯河之中。


    雷无桀如同初入宝山，左顾右盼，对一切都充满了新鲜的好奇，时不时发出憨直的赞叹。


    两人行至百花会主会场——一座被精心装点、更显开阔雅致的大园子，由值守弟子恭敬引入。


    园内已是宾客云集，衣香鬓影。雷无桀踮着脚四下张望，半晌，疑惑地挠头：“咦？萧瑟，怎么没看见千落师姐？


    这种热闹她往常不是最积极吗？”


    画面随他话音悄然流转，来到司空长风那处陈设简朴却气象森严的府邸内室。


    烛火摇曳，映照着司空千落因激动而泛红的脸颊。


    她正瞪视着坐在案后的父亲，胸脯微微起伏，语气里满是难以置信的恼怒：“阿爹！我不嫁！


    我谁都不嫁！更别说什么大理段家的少主！


    我连他长什么样、是圆是扁都不知道！”


    司空长风望着自己从小捧在手心里长大的女儿，素来沉稳的面容上掠过一丝难以言喻的疲惫与沉重。


    他缓缓站起身，走到女儿面前，声音低沉却带着不容置疑的力量：


    “千落，这次……不是阿爹不依着你，纵着你。


    这次是……无可奈何。”


    他顿了顿，直视着女儿的眼睛，一字一句，仿佛要将残酷的现实凿进她心里：


    “天启城的那位陛下……已经正式下旨，为白王、赤王，还有那位行踪不明的永安王选妃。


    旨意里圈定的人选……有你。


    白王萧崇，奉旨前来宣谕的使者，已在路上，不日便将抵达雪月城。”


    司空千落娇躯微微一晃，脸色瞬间白了三分，但眼中倔强的火苗仍未熄灭：“他是皇帝又如何？


    是九五之尊就能强逼别人家的女儿成婚吗？


    天下哪有这样的道理！”


    “千落，”


    司空长风长长叹息一声，那叹息里充满了父亲的无力和深切的忧虑，“你可知……阿爹为何给你取名‘千落’？”


    千落一怔，摇了摇头，不明白父亲为何忽然说起这个。


    “阿爹我……自幼便是孤儿，无依无靠。江湖漂泊，孤身一人，来如清风，去似长风，了无牵挂，故取名‘长风’。”


    司空长风的目光变得无比柔和，充满了回忆与慈爱，他伸出手，似乎想触碰女儿的头发，又在半空停住，“但你不同。


    你是阿爹在这世上最珍贵、唯一的宝贝。


    你出生那日，阿爹抱着你，看着你小小的脸，就在心里发了誓——愿我的女儿此生能有千般着落，无论身处何方，皆有枝可依，有人可护，平安喜乐，顺遂无忧。”


    他的声音渐渐沉重下去，带着一种近乎悲壮的决断：“阿爹知道，你未必喜欢那未曾谋面的段氏少主。


    但大理远在南疆，远离中原是非，段氏亦是当地王族，足以庇护你。


    你嫁过去，便能彻底跳出中原这潭越来越浑、越来越险的漩涡，远离天启城的目光，安安稳稳，富足平静地过完这一生。


    这……便是阿爹如今，能为你找到的，最稳妥的‘着落’。”


    司空千落彻底愣住了。


    她怔怔地望着父亲，望着他眼中那深不见底的担忧与不惜一切也要护她周全的决绝，先前的气恼与委屈如同撞上了磐石，瞬间碎成了无数酸楚的涟漪。眼眶迅速泛红，蓄满了泪水。


    “所以……”


    她的声音带着哽咽，艰难地吐出字句，“这场突如其来的百花会，这场所谓的婚事……全是阿爹你……为了躲避天启城的旨意，才仓促安排出来的？”


    “是。”


    司空长风别过脸去，不忍再看女儿眼中的泪水，声音艰涩，“阿爹没用……护不住这雪月城周全，如今，连自己的女儿……都要用这种法子才能勉强护住……”


    “我不——！”


    千落猛地后退一步，泪水如同断线的珍珠滚滚而下，她拼命摇头，带着哭腔喊道，“我不想嫁去那么远的大理！我不想离开雪月城！


    我想留在这里，留在阿爹身边！这里才是我的家！”


    司空长风闭上双眼，袖中的拳头握得指节发白，再睁开时，眼底只剩下一片冰冷的决然：


    “由不得你了……也由不得阿爹了。”


    “白王的人马已在路上，旨意一旦宣读，便成定局，再无转圜余地。


    这桩婚事，成与不成，都必须在他们抵达雪月城之前……铁板钉钉。”


    府邸内陷入一片令人窒息的沉寂，只有千落压抑的、破碎的哭声，在寂静的房间里低低回荡。


    哭着哭着，司空千落的声音渐渐低了下去。


    她忽然抬起手，用力抹去脸上的泪水，昂起头。


    泪痕未干，眼眶红肿，但那双遗传自父亲的明眸之中，却亮起一种前所未有的、灼灼逼人的光芒。


    “阿爹，你的苦心，我懂了。”


    她的声音还有些沙哑，却异常清晰，带着一种破开迷雾后的通透与坚定，“你想让我逃，逃到一个安全的地方去。


    可是阿爹——”


    她向前一步，目光灼灼地看着父亲：


    “我是雪月城的大小姐司空千落！


    我生在这里，长在这里，喝的是雪月城的水，吃的是雪月城的米，武功是雪月城教的，这一身骄傲骨气也是雪月城养的！


    全城上下敬我、护我，待我如珠如宝。


    如今雪月城面临危难，天启城的旨意明摆着是针对我们而来，我岂能在这个时候，像个懦夫一样，只顾着自己逃命，把难题和危险全都丢给阿爹，丢给雪月城？”


    她深吸一口气，语气越发倔强，带着少女特有的锐气与担当：


    “天启城那位陛下的心思，我猜不透。但他要的，绝不仅仅是我司空千落一个人。


    若他的旨意来了，雪月城无人响应，或是用这种方式仓促敷衍过去……


    岂不是给了他发作的借口，给雪月城招来更大的祸患？


    阿爹，你别为难了，这旨意，总要有人去接。”


    “千落！”


    司空长风脸色骤变，急声道，“你可知那三位王爷是何等境况？


    白王萧崇、赤王萧羽，与当今陛下暗斗已久，那位失踪的永安王更是陛下心头一根刺！


    无论你嫁给其中哪一个，都是被卷进皇家最凶险的夺嫡漩涡！


    那不是什么富贵荣华的王妃之位，那是……那是能把你烧得连灰都不剩的火坑啊！”


    司空千落看着父亲焦急万分的模样，眼中闪过一丝狡黠与决绝混合的复杂那二人皆身着质地华贵的锦衣，气度与周遭江湖子弟迥异。


    稍前一人，约莫二十出头，面如冠玉，眉目舒朗，手中把玩着一支通体莹润的玉箫，腰间还悬着一柄看似普通、实则暗嵌金丝白玉的折扇，行动间自有一股世家子弟的雍容与书卷气。


    “那是何人？”萧瑟低声问唐莲。


    唐莲顺着他的目光望去，了然一笑，低声吟道：“‘二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。’那玉箫名‘二十四桥’，折扇唤‘明月夜’，皆是大理段氏传承数代的至宝。


    持此二物者，自然是大理段氏这一代的少主，段宣义。


    旁边那位，是他同胞弟弟，段宣衡。”


    萧瑟微微颔首，眼中闪过一丝了然：“箫与扇并传，看来段家对他寄望颇深，年纪轻轻便将象征家族文脉武运的传承信物都交托了。”


    “这位段少主确是人中龙凤。”


    唐莲补充道，语气客观，“不仅武功已得段家真传，更难得的是精通音律，文采斐然，颇有古贤遗风。


    在江湖年轻一辈中名气不小，倾慕他的名门闺秀、江湖侠女，可不在少数。”


    萧瑟闻言，却嗤笑一声，懒洋洋地评价：“风雅？我看是风流吧。


    这等世家子弟，最擅长的便是用风雅做外衣，内里如何，难说得很。”


    镜头已被无形之手牵引，倏然转向园中一座位置绝佳、可俯瞰大半会场、此刻垂着竹帘的雅致隔间。


    隔间内，清雅宁静，与楼下的喧闹仿佛两个世界。


    司空长风推门而入，脸上已恢复了往日的从容笑意，对着凭窗独坐、正自斟自饮的一名青衫文士朗声道：“谢兄，一别经年，风采更胜往昔，别来无恙？”


    那青衫文士闻声转头，正是儒剑仙谢宣。


    他放下酒杯，脸上露出温和的笑意，起身相迎：“长风兄，久违了。


    托你的福，在雪月城这般仙家境地偷得浮生半日闲，自然是神清气爽。”


    两人寒暄几句，便并肩立于窗前，凭栏远眺。楼下百花盛放，人影憧憧，欢声笑语如暖风拂面。


    谢宣观此景象，不禁由衷赞叹：“长风兄治下有方。


    雪月城在你手中，不仅武运昌隆，这文风教化，民生安乐，亦是一派勃勃生机，远胜许多所谓的太平州府。


    更难得的是，听闻长风兄多年来一直私下资助各地寒门学子赶考，为朝廷输送贤才，此乃利国利民的大善之举，谢某佩服。”


    司空长风摆了摆手，语气淡然：“谢兄过誉了。不过是顺应时势罢了。


    自陛下登基，力推科举改革，定下‘非科举不得为相，非行伍不得为帅’的铁律，天下有志之士，无论出身，皆有了通天之阶。


    这股洪流，势不可挡。


    我雪月城身处江湖，亦在天下之中，略尽绵力，为朝廷举荐些可用之才，亦是本分。”


    谢宣闻言，眉梢微挑，带着几分文人式的戏谑打趣道：“哦？


    大名鼎鼎的‘枪仙’司空长风，何时也学会这般……体察上意、说话周全了？


    这可不像我记忆中那位快意恩仇、桀骜不羁的司空城主啊。”


    司空长风哈哈一笑，神色坦荡：“谢兄说笑了。


    我这可是发自肺腑的大实话，绝非溜须拍马。”


    谢宣笑了笑，收敛戏谑，神色转而肃然，朝着天启城方向遥遥拱手，正色道：“长风兄所言，确是实情。


    自陛下御极以来，重教兴学，天下州县官学、私塾如雨后春笋，更有陛下亲设的‘太学’海纳百川。


    文教之风，遍吹四海，开启民智，选拔真才，此乃千秋之功。后世史笔如椽，论及文治，陛下当得一句‘圣君’之评。”


    司空长风静静地听着，待谢宣说完，他眼中掠过一丝深邃的探究，缓缓问道：“谢兄竟对陛下推崇至此？


    据我所知，陛下所倡科举，虽以儒家经义为基，却同样大力推行武举，选拔将才；更开设‘百工’、‘格物’、‘算术’等专科，广纳匠人、术士、算学家等‘杂学’之士。


    此举在不少恪守‘正道’的儒生看来，恐是离经叛道，冲击‘万般皆下品，惟有读书高’的古训。


    谢兄身为天下儒生敬仰的‘儒剑仙’，当代文宗之一，对此……就真无半分芥蒂？”


    谢宣执起酒杯，轻轻晃动，看着杯中琥珀色的酒液荡漾，脸上露出一抹豁达而睿智的笑意：


    “真正的读书人，所求者当是‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’。


    此心此志，岂能困于一家一派之门户之见？


    百家争鸣，方能思想活跃，技艺精进，强国富民。


    陛下眼界胸襟，超迈前古，非寻常守成之君可比。


    倒是谢某以往，拘泥于经典章句，自诩清流，反而落了窠臼，是谢某着相了。”


    说罢，他将杯中酒一饮而尽，既是自嘲，亦是明志。


    司空长风脸上的笑意渐渐收敛。他沉默了片刻，挥袖在两人之间布下一层淡淡的内力屏障，隔绝了内外声响，这才正色看向谢宣，语气凝重：


    “谢兄，我多年未曾踏入天启，对那位陛下的了解，多半来自江湖传闻与朝廷明发的政令文书。


    你自陛下登基之初，便应召入京，执掌太学，担任祭酒，常在御前行走，对陛下的了解，定然远非我等江湖草莽可比。


    长风今日斗胆，有一问相询，望谢兄能以挚友之谊，坦诚相告——”


    他直视谢宣的眼睛，一字一句问道：


    “这位陛下，这位执掌天下权柄、心思深如渊海、手段雷霆万钧的年轻帝王，在你看来，究竟是个怎样的人？”


    隔间内瞬间安静下来。


    楼下隐约传来的丝竹欢声，仿佛被一层无形的膜隔开，变得遥远而模糊。


    只有烛火偶尔爆开的细微噼啪声，清晰可闻。


    谢宣没有立刻回答。他缓缓放下酒杯，目光投向窗外无垠的夜空，又仿佛透过夜空，看到了那座巍峨皇城，看到了御座之上那个孤独而强大的身影。


    他的手指无意识地在光滑的桌面上轻轻划动，仿佛在书写什么复杂难言的字句。


    沉默良久，久到司空长风几乎要再次开口时，谢宣才缓缓收回目光，看向杯中残酒，声音低沉而缓慢，仿佛每个字都需要斟酌千钧之力：


    “他是一个……无法用言语去形容的人。”


    司空长风眉头微蹙：“这算什么结论？”


    谢宣轻轻摇头，眼神变得悠远而复杂，仿佛在回溯一段惊心动魄又匪夷所思的历史：


    “我的意思是……他是一个，自古不曾出现过，往后……恐怕也绝不会再出现的人。”


    司空长风眼中闪过震惊：“你……对他竟有如此高的评价？”


    “不，这不是我的评价。”


    谢宣再次摇头，语气带着一种近乎预言般的笃定与疏离，“这应当，也必将是……后世那些皓首穷经、试图理解这个时代的史官们，在翻阅了浩如烟海的卷宗，看尽了波澜壮阔的史诗之后，绞尽脑汁，最终只能无可奈何、却又不得不写下的……盖棺定论。”


    司空长风默然片刻，低沉道：“历史，终究是胜利者书写的。”


    “那么，谢兄，以你看来，皇帝，和他所缔造的这个庞大帝国，能够永存吗？”


    谢宣怔住，沉吟良久，缓缓摇头：“我不知道。”


    “为什么不知道？”司空长风追问，目光如炬。


    谢宣苦笑：“因为皇帝陛下……他终究只是一个人。


    一个血肉之躯，会疲惫，会衰老，终有一日……会死去。


    可他如今在做的事情，他心中所构想的那个帝国蓝图……


    却仿佛已经，超越了‘人’的范畴。


    他在挑战时间的法则，在试图铸造一种看似永恒的东西。”


    谢宣眼中闪烁着理性的光芒与深深的困惑：


    “所以说，我不知道。”


    “帝国的辉煌，军队的强悍，制度的精密，文化的繁荣……


    这一切的一切，如今都仿佛因为他一个人而存在，而运转，而爆发出前所未有的活力。


    是的，只有他能做到。他以无与伦比的意志和智慧，将散沙凝聚成钢铁。”


    他的语气陡然一转，变得低沉而飘忽，仿佛触及了某个不可测的深渊：


    “但是，一个人……终究会衰老，会死去。


    这是天道，是铁律。”


    “可是——”


    谢宣的眼神变得无比锐利，直视司空长风，问出了一个仿佛悖论般的问题：


    “你认为，我们的这位皇帝陛下……他会屈服于此吗？”


    “他那样的人，会甘心向名为‘时间’、名为‘死亡’的天道，俯首称臣吗？”


    谢宣缓缓靠向椅背，望向虚空，声音轻得像一声叹息：


    “所以，谁也不知道。”


    “谁也不知道，当缔造者老去或逝去的那一天来临！


    这个因他一人之力而攀至前所未有巅峰的帝国，是会找到新的方式延续辉煌！


    还是会……如同被抽去基石的大厦，轰然崩塌。”


    】


    ······


    “好一个司空千落，倒是个好女儿！”


    “这谢宣的说法也太奇怪了！”