7月9日 02:30。


    白厅会议室未开主灯，唯有长桌尽头一盏绿罩台灯亮着，昏光拢住摊开的海图、电报与一杯冷透的红茶。


    首相麦克唐纳、海军大臣、陆军大臣、殖民大臣、外交大臣围坐桌前，身影被灯光拉得僵硬，投在深红墙纸上，如一尊尊泥塑。


    “对峙多久了？”麦克唐纳声音嘶哑。


    “六个小时。”海军大臣指尖摁在昆仑岛，“格伦费尔的舰队困在昆仑岛以南二十五海里，中国舰队隐匿雾中，全程占据先手，主炮始终瞄准我旗舰。浓雾遮蔽所有视野，瞭望哨完全无法捕捉中国舰只的精准位置，只能被动受制。”


    “打不了。”海军大臣声音沉到谷底，“马来亚、厌战都是一战老舰，380毫米主炮射程仅两万三千米；中国人的战列舰，射程三万多米，雾夜仅凭肉眼与光学测距根本无法瞄准，我们就是睁眼瞎。一旦开战，远东舰队半小时内，全军覆没。”


    “陆军呢？”麦克唐纳看向陆军大臣。


    “缅甸驻军两万，马来亚三万，全是殖民军，装备李-恩菲尔德步枪与维克斯机枪。中国人二十万大军，坦克重炮飞机齐备，三日踏平西贡，全歼法军一万五。失了制海权，他们登陆马来亚，我们守不住。”


    殖民大臣面色惨白，声音发颤：“新加坡是帝国远东根基，丢了新加坡，亚洲航线全断，印度、澳新皆悬于炮口之下！绝不能打，绝不能丢！”


    “打不得，退不得！”麦克唐纳猛拍桌案，茶杯震跳，茶水溅湿电报，“大英帝国纵横三百年，竟被一个十八岁的中国军阀，逼到这般绝境！”


    吼声在室内回荡，旋即被厚墙吞噬，只剩死寂。


    窗外伦敦夜色如墨，泰晤士河货轮的汽笛悠长凄厉，刺破夜空。


    百年前，亦是此夜，此厅，此桌。


    内阁决议对清开战，海军大臣放言：“皇家海军可二十四小时摧毁清国任一沿海城市。”


    鸦片战争，就此爆发。


    百年后，厅还是那厅，桌还是那桌，人却再也说不出那句狂言。


    连“开战”二字，都不敢提。


    良久，麦克唐纳疲惫开口：“给格伦费尔发报：不准开火，不准后退，原地对峙。”


    “那中国人那边？”外交大臣小声问。


    麦克唐纳闭眼，字字如嚼玻璃：“回电中国人，大英帝国……愿就南海问题，展开平等对话。”


    “平等”二字，咬得切齿，重如千钧。


    时间：7月9日 10:00


    浓雾渐散。


    天光如金刃，撕开海面的纱幕，雾霭流散、稀薄、褪去。


    格伦费尔举着望远镜，终于看清了二十五海里外的景象——


    五座钢铁山脉，静立海面。


    舰身冷硬如刀，炮塔棱角分明，粗大的主炮炮管直指苍穹，也直指马来亚号。


    格伦费尔的手，止不住发抖。


    他从军三十七年，历日德兰、闯斯卡帕湾，挨过炮弹、躲过水雷、被潜艇追杀三昼夜，自以为见遍风浪。


    此刻才知，他从未见过真正的绝望。


    “司令官，伦敦回电。”副舰长轻声上前。


    格伦费尔接过电报，短短一行：不准开火，不准后退，原地对峙，候令。


    他盯着电文，忽然惨笑，笑声干涩如沙：“不准开火，不准后退，让我在这等死？等中国人的炮弹砸下来？”


    副舰长噤声，舰桥内所有人低头，不敢直视他的眼睛。


    窗外的五艘巨舰，如五尊沉默神祇，悄无声息扼守航道，炮口始终对准马来亚号，英军仅凭光学测距仪，根本无法测算其精准航向与射击参数。


    只要格伦费尔敢动舵轮，四十发八百公斤穿甲弹，便会如暴雨倾盆。


    他想起昨夜陈树坤的电文：南海全域，皆为我主炮覆盖区。


    原以为是虚张声势，如今方知，是铁板钉钉的事实。


    “给中国人回电，”格伦费尔声嘶沙哑，“告知陈树坤，大英帝国愿谈判，前提是他解除主炮锁定，双方各退十海里。”


    副舰长领命发报，五分钟后，回电传回。


    他捏着电报纸，手抖得不成样子。


    “念。”格伦费尔未回头。


    副舰长深吸一口气，颤声念道：


    “想谈，先退回新加坡。


    我的炮，何时开火，我说了算。


    陈树坤。”


    舰桥内，死一般寂静。


    海风从舷窗缝隙灌入，呜呜作响。


    格伦费尔僵立原地，盯着望远镜里的黑洞炮口，久久不动。


    他终于明白，陈树坤从一开始，就没想谈。


    1840年，英舰轰开虎门，清廷代表俯首签字，手抖如筛糠；


    今日，中国人以炮舰为椅，英国人漂在海上，被四十门主炮指着头，连坐下的资格都没有。


    “司令官！”瞭望兵凄厉尖叫，惊恐欲绝，“中国舰队！前进！距离只剩二十海里！”


    格伦费尔扑到舷窗前，望远镜里，五艘钢铁巨兽正以十五节航速，缓缓压来。


    五堵移动的城墙，沉默、冰冷、不可阻挡，直逼英国舰队。


    “他们要干什么？！”副舰长声音变调。


    格伦费尔心如死灰。


    陈树坤不是示威，是划线。


    以主炮射程为尺，在南海划下国界：


    线内，是中国海；


    线外，才是公海。


    英国人想越线，先问他的炮答不答应。


    “全舰一级战备！”格伦费尔嘶吼，声音劈裂，“主炮装填，瞄准前方！”


    警铃凄厉响彻全舰，水兵疯抢战位，英军主炮缓缓扬起。


    可格伦费尔清楚，一切都是徒劳。


    二十海里，三万七千米，英军主炮射程仅两万三，打不到。


    而中国主炮，射程三万多，恰好命中。


    这是一场，从一开始就注定输掉的战争。


    “司令官，伦敦电报……不准开火……”副舰长泣声。


    格伦费尔闭眼，汗水流进眼眶，咸涩刺骨。


    他轻声道，如一声绝望的叹息：


    “那就等。


    等中国人的炮弹，飞过来。”