周遇吉随手将柳条丢开，拍了拍身上尘土，对着朱由检躬身抱拳。


    “草民献丑了。”


    朱由检抚掌大笑：“好！真是好功夫！当真让朕开了眼界！没想到天下真有如此高手！”


    一旁的骆养性也看得目瞪口呆，心中只剩一个念头。


    这家伙到底是吃什么长大的？


    “周遇吉，你可曾读过书？”


    朱由检问道。


    周遇吉摇头：“回陛下，草民自幼长在山野，只随一位过路的老军爷学过武艺，未曾读书。”


    朱由检闻言只是点了点头，却并没觉得失望。


    此人身手已臻化境，是一员难得的猛将胚子。


    至于是否通晓兵法，可以日后找人教导、慢慢考校便是。


    成了最好，不成也无所谓。


    眼下勇士营初建，正缺这种能冲锋陷阵的悍将。


    “你身手不凡，忠勇可嘉。昨夜又立下大功。”


    朱由检当即道：“王承恩，取一百两纹银，赏给周壮士。”


    他看着周遇吉，问道：“如今国难当头，朕正需你这样的豪杰之士。朕的勇士营新立，你可愿加入，为朕，为大明效力？”


    周遇吉闻言，身体猛地一颤。


    他抬起头，望向龙椅上那位目光诚恳的年轻皇帝。


    想起骆养性一路上说的那些关于陛下如何雷厉风行、铲除奸佞的事迹，顿时有些激动起来。


    他幼年之时，一次遇上土匪袭村。


    父母被山匪所掳，自己无力反抗，眼看家破人亡，却碰上一位路过的退役老军爷出手，打跑了匪徒。


    那位军爷看他根骨不错，便在村中停留了一年，教了他一身本事。


    同时每日教导他忠心报国。


    周遇吉心中感激，将对方的话深深记在心里。


    苦练武艺，除了在山中打猎谋生外。


    心底深处，何尝不是在等待一个机会？


    一个能让自己这身本事派上用场的机会。


    当然希望能够去践行对恩人的诺言，而如今，这机会就在眼前。


    天子亲口相邀，正值国家危难之际。


    他没有任何犹豫，再次跪倒，额头重重磕在青石板上。


    “蒙陛下不弃，周遇吉愿效死力！从此刀山火海，但凭陛下驱策！”


    “好！”


    朱由检大喜：“从今日起，你便入勇士营，听李若琏调遣。朕期待你建功立业！”


    “谢陛下隆恩！”


    ......


    就在周遇吉于宫中演武之时。


    京西百里外的一处偏僻山谷，另一场交锋刚刚结束。


    李若琏换上了一身寻常农户的粗布衣裳，脸上也抹了些尘土。


    带着几十名同样打扮的精干手下，押着几辆满载货物的大车，缓缓进入山谷。


    根据审讯俘虏得到的信息，交易地点就在这里。


    但一进山谷，李若琏便察觉不对。


    这地形，未免太适合埋伏了。


    “赵兄，你怎么看？”


    他低声问身旁同样扮作伙计的赵知。


    赵知眯着眼打量两侧高耸的山坡：“这种地方，确实适合黑吃黑，可能闯王也和咱们打的一个主意。”


    “我看也是如此。”


    李若琏冷笑。


    他打了个手势，只留了几人看守货物。


    自己则带着众人，借着灌木的掩护，向山谷一侧的高坡摸去。


    果然，在那侧坡顶的草丛后，有十几名身穿手持弓箭的汉子正静静趴在地上，全神贯注地盯着下方谷道。


    甚至连身后的动静都没有听到。


    李若琏冷笑一声，带着身手最好的几个部下，从侧后方悄然接近。


    直到距离不足十步，对方才有人惊觉回头。


    “谁？！”


    话刚出口。


    李若琏便急速冲上，一拳狠狠砸在那人嘴上，将后续的呼喊全堵了回去。


    几乎同时，他身后的锦衣卫精锐一拥而上，动作干净利落。


    不过几个呼吸，这十几名埋伏的闯军便被悉数制服。


    堵上嘴，捆得结结实实，扔在了一块巨岩之后。


    “你们留在这里，等我消息再动手。”


    李若琏心中一动，已经有了主意。


    留下了十几个手持弓弩之人，在此地埋伏。


    自己则带着剩下的人回到谷底车队。


    不久，另一头谷口出现了人影。


    一个留着络腮胡的汉子，带着二十余人走了过来。


    扬声问道：“对面可是来做买卖的？”


    “自然。”


    李若琏不慌不忙：“对面可是闯王麾下的好汉？”


    “好汉不敢当，替闯王办事而已。”


    胡子汉子走近几步，打量了一下车队：“货都带来了？”


    “一分不少。”


    李若琏示意手下掀开车上的布，露出下面整齐码放的火铳和火雷。


    最后淡淡道：“你们的钱呢？”


    胡子汉子也不啰嗦，一挥手，身后几人抬过来两个沉甸甸的包袱。


    解开一角，露出里面乱七八糟地摆着银钱、银票、金锭、银锭。


    显然是闯军一路攻城掠地搜刮来的财富。


    见对方真带了钱，李若琏心下稍安。


    他让开一步：“验货吧。”


    胡子汉子走上前，先从火药桶里抓了一把黑色的粉末，撒在地上，然后掏出一个火折子，扔了上去。


    一声闷响，火光闪现。


    汉子满意地点了点头。


    又拿起一支火铳，熟练地填装了一发弹丸，对准无人处扣动扳机。


    “砰！”


    巨大的枪声在山谷间回荡。


    做完这些，他脸上露出满意的笑容。


    李若琏看出对方神情不对，却并未声张。


    果不其然。


    随着枪声落下，在右侧的山坡之上，立刻站起了他安排的另外十几名弓箭手，张弓搭箭，对准了下方的李若琏一行人。


    胡子汉子哈哈大笑：“这位兄弟，对不住了。闯王如今百事待兴，用钱的地方多。你这批货，我们收了，至于钱嘛......”


    “就当你孝敬闯王的军资了。现在带着你的人走，我们绝不为难。”


    李若琏脸上却没有丝毫惊慌，反而露出一丝讥诮。


    “这位好汉，”


    他慢悠悠地说道：“你就没发现，少了点什么吗？”


    胡子汉子一愣，下意识看向山顶。


    顿时察觉到了不对。


    另一侧山坡，他明明也安排了人，此刻却毫无动静。


    他额角瞬间渗出冷汗。


    李若琏一笑，也是轻喝一声：“让客人见识见识。”