陆停是跟着阿七的步子迈进那扇门的。


    说是门，其实只剩个门框，两扇木板歪斜着倚在墙边，上头糊的门神的纸早被风雨剥尽。门槛倒还在，但也快烂得稀碎。


    门内是座破落院子。


    砖缝里窜出几丛枯黄的狗尾草。正屋三间，檐瓦缺了半边。


    正屋檐下悬着一盏白纸灯笼，光晕照着门口立着的那个人，瘆得慌。


    他一身青。


    不是暗卫惯常的黑，是那种洗得泛旧的青，袍角沾着几点干涸的泥，像是赶了很远的路。剑抱在臂弯里，鞘无纹饰，柄无穗络，光秃秃一截木把。


    他脸上也蒙着面，但与旁人不同——旁人蒙面是为了藏，他蒙面像是生来就有这么一个面罩一样，这面罩与他神秘的气场融为一体。


    光太暗，看不清眉眼。只能看见他站在那儿，整个人像一柄插进鞘里太久的刀，刃上凝着经年的霜。


    陆停身边的黑衣人在迈进门槛的那一瞬间，望见这人，僵住了。


    不是停步，是僵。他维持着迈步的姿势，前脚落地，后脚还悬在门槛外。


    然后他抖了一下。


    很轻，轻到几乎看不出。但陆停走在他侧后方，看得清清楚楚。


    他在怕。


    不是对权威的敬畏，不是对强者的忌惮。


    单纯的就是怕。


    这就有意思了，人一般怕另一个人，往往是因为对方身上被赋予的一些上位者属性。


    而生理性上的怕，就足以说明那个人身上的穷凶极恶。


    陆停之前在副本里混的时候，只见过大家在见到恶鬼时统一地吓得两股战战。


    这时陆停收回目光，迈过门槛，站在阿七身侧。


    院里已经站满了人。


    黑压压十五个，分成三排，没人交头接耳，没人调整站位，连靴底蹭地的声音都没有。他们极守规矩。


    全是黑衣。


    全是同一种姿势：垂头，垂手，视线落在身前三尺的地面上。


    没有人敢看着前面。


    陆停知道每个人都在听。


    青衫人开口了。


    “阿停。”


    陆停抬眼。啧，这就是自己在这个组织里的称呼？


    你叫我还叫得怪亲的咧。


    然而那人的声音其实是冷冰冰的，他又叫道:


    “阿七。”


    黑衣人的肩登时又缩了一下。


    陆停看着他，心想原来这个黑衣人叫阿七。


    青衫人抱着剑，没有动。灯笼的光从他侧脸切过，在面罩上投下一道斜影。他隔着那道光看过来，像看两件终于归位的物件。


    “这么晚来，”他说，“是怕死吗？”


    阿七没答话。


    他垂着头，面罩下的呼吸都放轻了，像怕惊动什么。


    陆停知道该自己开口了。


    他微微欠身，抱拳，声音不高不低，恰好能传过去：“属下一心只想着如何尽忠，找回世子。”


    他顿了顿，补上后半句——


    “来迟一步，请大人恕罪。”


    他不知道青衫人叫什么，但阿七怕他，旁人等他开口，院中十五人没人敢抬头——这种位置，这种气场，叫这种称呼，应当不会出错。


    果然，这人没有纠正他。


    也没有说别的。


    他只是看着陆停，多看了两眼。那目光从陆停眉眼掠过，落在他抱拳的手上，又移开。


    “最后排。”


    陆停收手，垂首，往队尾走。


    阿七跟在他身后，步子还是轻的。


    陆停以余光扫过那些垂首站立的黑衣人。看不清脸，只能看见下巴的弧度和握刀的手指。有人的指节破了皮，血痂是新的。有人靴侧沾着泥，泥里混着鞭炮的碎红纸。有人衣襟歪了些，没敢抬手正。


    他们这样站了多久？


    廊下的小厮从阴影里走出来。


    十四五岁，眉目清秀，穿一身灰布袍，手里托着条黑漆盘。盘里没茶没果，只一物。


    鞭子。


    黑色，五股，编得极密。鞭身浸过酒，湿漉漉往下滴，落进盘底汇成一小洼。


    小厮在大人身侧停步，躬身，将托盘举过眉。


    大人没有低头看，径直伸出手，握住鞭柄。


    那动作很慢，慢得像在等什么。等风，等云，等院中某个人开口求饶。


    没有人开口。


    鞭梢垂落，拖在青石板上，拖出一道细长的湿痕。


    大人扭一下脖子，做了个短暂的热身，就抬起手腕。


    第一鞭落在第一排最左边那人的背上。


    没有预兆，没有呵斥，甚至没有转向。他只是手腕一抖，鞭梢像活物般弹起，划过半空，落下去。


    “啪。”


    皮开肉绽。


    那人的黑衣从肩胛到腰际绽开一道口子，中间露出猩红的肉。血珠先是一粒一粒沁出来，然后汇成线，顺着脊沟往下淌。


    他没有躲，甚至没有动。


    而且他的膝盖没有弯，脊背没有塌，双手还努力坐着抱拳的姿态，稳稳端在胸前。


    除了呼吸重了一瞬，看上去是没有异常的。


    巧了，这时远处，烟花升空。


    陆停听见那声音了——闷闷的一声爆响，隔着半座城，隔着千家万户的屋檐，隔着今夜满街的花灯与人潮。


    然后是天女散花般的碎响，砰砰砰砰，一串接一串。


    第二鞭。第三鞭。


    大人挥鞭的动作依然很慢，慢到每一鞭都像一道判决。鞭梢落下的声音与远处的鞭炮声叠在一起，分不清哪一声是血肉绽开，哪一声是碎金裂帛。


    陆停站在最后一排，看着前方那些黑色的脊背。每一道鞭痕落下，就有一道血痕绽开。无人躲，无人跪，无人发出超过气声的痛呼。


    他们只是站着，像十五棵移栽进院子里的古树，有种认了命的麻木。


    陆停数到第七鞭，大人停了手。


    不是打完了，是他又换了个目标。


    陆停垂下视线，盯着自己靴尖前的地面。青条石的缝隙里，有一株干枯的苔藓，蜷成小小的一团灰绿。


    陆停心说:完蛋。


    这顿打是躲不过了。


    他倒不是怕疼。这么多副本下来，什么苦没受过，什么伤没挨过。他是嫌麻烦——挨了打得养，养了伤得耽误时间，耽误时间就找不着弟弟，找不着弟弟就得继续在这个毒药控人的鬼副本里耗着。


    陆停好想快点见到弟弟。


    另外，系统还没吭声。


    他进来多久了？半个时辰？一个时辰？任务呢？主线呢？连个提示都没有。


    以前那些副本，开局三秒内必弹窗：主线任务、支线任务、存活时限、通关奖励，恨不得列个Excel表给他。这回倒好，房梁上蹲半天，毒发同事救一个，十五人挨打在眼前直播，系统愣是一声不吭。


    陆停腹诽：系统啊系统，你是不是睡死过去了。


    就在陆停想东想西的时候，大人再度抬起手腕。


    鞭梢在空中划过半道弧光——


    第一排有人还没挨到鞭子，就突然倒下了。


    不是跪，不是蹲，是直挺挺往旁边一歪，像被抽去了骨头。他身边的人下意识伸手去扶，手刚碰到对方衣袖，自己也跟着滑下去。


    第二排开始有人闷哼。


    那声音从喉咙深处挤出来，压抑、短促，和阿七在房梁上的毒发一模一样。有人捂住小腹，有人撑着膝盖，有人背抵着同伴勉强维持站立，胸膛剧烈起伏。


    陆停反应很快。


    他侧过身，一把攥住阿七的胳膊，借着那股力，往地上坐下去，也做出毒发模样。


    从众，永远是一条自保的路。


    阿七被他拽得一个踉跄，膝盖磕在青砖上，发出闷闷的一声。


    他偏头看陆停，眼神里有错愕。


    陆停没看他，看着大人，留神观察着。


    大人见状，没再继续行刑。


    他垂着手，鞭梢拖在地上，血珠沿着五股皮绳一滴滴往下坠，落进砖缝，渗进土里。


    他看着院中倒成一片的暗卫，眉头慢慢拧紧。


    “……还没到时候。”


    他的声音依然平，但尾调沉了些。


    没有人答话。只有压抑的喘息声，在院子里此起彼伏，像漏风的风箱。


    半晌，角落里有人开口。


    是先前挨了第一鞭那人。他半跪在地上，一手撑着地，一手死死按着小腹，声音从牙缝里挤出来：


    “大人……今日也是邪了门……”


    他顿了顿，换了口气。


    “世子跟丢那会儿……好些兄弟就觉着不对了。”


    他没有说完。


    但院子里所有人都听懂了。


    毒发的时间是定的。王爷给的解药，每月十五发放，药效能压三十天。三十天一到，午夜准时发作，没有解药，死。


    这是他们入府第一天就知道的事。


    今天毒发的，不止一个两个。可是这还没到时候呢。


    如果今日跟丢世子，是因为毒发失了先机——


    那谁让毒提前发了？这事儿可就有意思了。


    大人没有说话。


    他站在原地，那只握鞭的手还垂着，指节慢慢收紧。


    默然中，院门外响起脚步声。


    很轻，碎而急促，是小跑过来的。


    先前托鞭的小厮去而复返。他快步穿过院中横七竖八的暗卫，鞋底几乎不沾地，到大人身侧停步，躬身，双手呈上一封书简。


    信封素白，无字。


    封口处压着一枚朱红的火漆，印纹模糊，看不清刻着什么。


    大人接过。


    他没有急着拆，先看了小厮一眼。


    小厮垂着头，看不清表情，只露一截细瘦的脖颈。那脖颈上起了一层细密的鸡皮疙瘩。


    大人收回视线，拆开火漆，抽出信笺。


    他看信的时候，院中没有人说话，连喘息声都被压到最低。


    陆停跪坐在后排，隔着五六个人的肩头，看大人的侧脸。灯笼光太暗，看不清他眉眼间的神情，只能看见那柄始终抱在臂弯里的剑，不知什么时候被他攥在了手里。


    剑鞘落


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    地。


    很轻的一声。


    大人抬起头。


    他脸上没有怒容，甚至比方才更平静。


    他把信笺折起，收进袖中。


    旋即，他冷冷开口了。


    “王爷有令。”


    院中所有人同时直起身——能跪的跪，能撑的撑，实在动不了的，也勉力将脊背挺直了三分。


    “一月为期。”


    他的声音不高，但每个字都像铁钉，一颗一颗敲进地里。


    “找回世子。”


    嗯，给的时间还挺长。陆停还以为王爷准备让大家今夜就找到，找不到了就明天挨个杀掉，跟着报晓的公鸡一起鸣叫。


    事实上，王爷也是动了杀心的。


    那大人缓缓道:


    “找不回——”


    他垂下眼，看着脚边那条犹带血渍的鞭子。


    “杀了你们，再用这鞭子，往尸体上抽。”


    没有人在此刻出声。


    没有人问“然后呢”，没有人问“世子在哪儿”。


    所有人同时抱拳。


    动作不算齐整——有人跪着，有人半撑，有人一只手刚才还按在小腹上。但每个人都低头，沉声：


    “领命。”


    大人没有再说一个字。


    他把剑重新抱回臂弯，转过身，往廊下阴影里走去。


    那盏白纸灯笼晃了晃。


    院中仍无人敢动。


    直到大人的背影消失不见，直到小厮垂首退下，直到院中再无人影——第一排才有人动了。


    他动作很快，从怀里摸出只白底青花瓷瓶，捏碎蜡封，倒出药丸，仰头咽下。


    然后是第二个，第三个，第四个。


    院子里响起此起彼伏的蜡封碎裂声。


    陆停垂下视线。他也伸手探入自己衣襟——里头果然也有一只瓷瓶，白底青花，触感微凉，瓶底刻着篆书“宁”字。


    他捏碎蜡封。


    药丸是深褐色的，凑近闻到的味道则有些奇怪；


    嗯，山楂味。


    总感觉哪里不太对的样子。之前陆停递给阿七的药丸，似乎并不是这种气味。


    陆停心里一动，佯装吃下药丸，实则手掌一翻一藏，不动声色地把药收好。


    ——反正还没毒发，先收着，备用。


    这时院子里的人正陆续站起身，拍去膝上的尘土，将空瓷瓶收回怀中。没有人交谈，没有人交换眼神，甚至没有人看一眼同伴背上的伤口。


    他们只是做完自己该做的事，然后往院门外走去。


    陆停跟在阿七身后。


    门槛。巷道。街口。


    元宵的花灯还亮着，但街上的人已经散了。满地碎红纸被夜风卷起，打着旋儿贴进墙根。远处隐约还有行令的喧哗，隔着几重院落。


    暗卫们没有聚在一起行动。


    一出院门，便如墨入水，自然而然地散开了。三两成组，单人独行，往不同的方向隐入夜色。


    阿七往西，陆停就跟着他。


    陆停不知道自己为什么要跟。也许是阿七是他在这个世界第一个开口说话的人，也许是阿七毒发时攥着他手腕说“我们都会死”的那个眼神。


    是个姑且可信任的人。


    总之陆停没停步。


    刚转过巷口，身后有人撞了陆停一下。


    力道很轻，恰好错身而过的幅度。一只手游鱼般探入他袖口，塞进一物，又退走。


    陆停回头。


    巷中空无一人。


    只有三五盏残灯挂在檐角，将他的影子拖成一道细长的黑。


    他垂下手，探入袖中，指尖触到一片薄纸。


    他借着幽幽月光展开。


    纸上只有寥寥数语。


    是簪花小楷，笔锋婉转，墨迹还新。


    “别忘了春月楼。”


    “有约，不得误期。”


    没有落款，没有署名。


    陆停把纸凑近鼻尖。


    脂粉气。


    不是浓艳的、呛人的那种。是淡淡的、幽冷的，像隔着纱帐透进来的梅花香。


    他盯着那行字看了一会儿。


    然后他把纸条折起，收入怀中。


    阿七在前头走出几步，回头看他。


    “阿停？”


    陆停抬脚跟上。


    巷风灌进领口，凉得像井水。


    陆停心想：这他妈是谁写给我的。


    老相好吗。


    这个副本我才进来几个时辰。


    系统还没吭声，主线任务还没发布，世子还没找着，弟弟还没见影——


    春月楼。


    听名字就不像什么正经地方。


    他又走了几步。


    忽然停下。


    阿七再次回头，眼神里带了疑问。


    陆停说：“没事。”


    他重新迈步。


    春月楼。


    脂粉气。


    簪花小楷。


    他不想猜那是什么地方。


    但他猜——


    今夜这个副本的第一条任务线，可能压根就不是找世子。