回到柳枝巷的小院时，天已完全黑透。


    巷子里家家户户亮着灯火，窗纸上映出忙碌的人影，锅铲碰撞声、说笑声隐约可闻。寻常的市井烟火气，此刻却让许娇娇心头蒙上一层阴翳。


    隔壁崔家的窗户也透着光，安静得很，听不见什么动静。


    “娇杏，”静尘闩好院门，转过身来，脸上忧色未散，“你说那水仙姑……到底想做什么？她会不会已经知道你在这里？”


    “八成是。”许娇娇将药箱放在堂屋桌上，声音平静得近乎漠然，“王大官人在归平县手眼通天，那庆和堂也是王大官人的店铺，她通过王大官人打听到我们的下落。那是易如反掌，只是……”


    她顿了顿，走到窗边，轻轻掀开一条缝隙，望向隔壁那扇亮着灯的窗。


    “只是我不明白，她们为何不直接动手，反而要绕这么大个圈子，让崔娘子搬来做邻居。”许娇娇眉头微蹙，“若真想报复，找几个泼皮无赖，或是像前两次那样设计陷害，岂不更直接？”


    静尘走到她身边，低声道：“会不会是……忌惮沈府？”


    “或许。”许娇娇放下窗扇，转身坐下，“我救过沈家小娘子，又治好了沈谦，沈府对我至少面上是客气的。她们若明着动手，难免要与沈府对上。王大官人再嚣张，也不敢轻易开罪沈家这样的门第。”


    “那她们让崔娘子搬来，是想暗地里……”


    “监视，或是寻找机会。”许娇娇接道，“崔娘子若只是个普通妇人，自然最好。若不是……”她抬眼看向静尘，“师姐，这几日劳你多留意隔壁的动静。看看都有谁和她们来往，都一一记在心里。但要做得自然，莫要刻意。”


    “我晓得。”静尘点头，“静心那边……”


    “也跟她说一声，但要叮嘱她，莫要表露出来。”许娇娇想了想，“静心性子直，藏不住事，就说，我最近惹了些麻烦，要她多加小心，但具体什么事，先别和她细说。”


    静尘会意：“好。”


    正说着，院门又被敲响了。


    两人对视一眼，静尘扬声问：“谁呀？”


    “是我，刘婶！”门外传来刘寡妇的声音，“给娇杏送点腌菜，今日刚启坛的！”


    静尘松了口气，看向许娇娇。许娇娇点点头，起身去开门。


    刘寡妇端着个粗瓷碗站在门外，里头是油汪汪的腌萝卜，切得细细的，撒着芝麻，香气扑鼻。


    “快尝尝，今年新腌的，脆着呢！”刘寡妇笑着将碗递过来。


    许娇娇接过，道了谢，顺口问：“刘婶吃饭了没？要不进来坐坐？”


    “吃过了吃过了。”刘寡妇摆摆手，目光却往隔壁瞟了一眼，压低声音，“哎，你们刚才回来时，瞧见崔家娘子没？”


    许娇娇心头一动：“怎么？”


    “她今日下午出去了，傍晚才回来。”刘寡妇神秘兮兮道，“回来时脸色不大好，像是哭过，眼睛红红的。我问她怎么了，她支支吾吾，只说家里有点事。可我瞧她那样子……”


    刘寡妇顿了顿，声音更低了：“像是受了什么委屈。”


    许娇娇和静尘交换了个眼神。


    “许是家里真有什么事罢。”许娇娇淡淡道，“家家有本难念的经。”


    “也是。”刘寡妇叹口气，“这崔娘子看着也像个和善人。她那男人崔旺倒是瞧着有几分精明，莫不是和她男人有了龌龊？


    “许是吧！”许娇娇敷衍了几句，刘寡妇便告辞了。


    送走刘寡妇，许娇娇端着那碗腌菜回到堂屋，若有所思。


    “看来崔娘子与水仙姑见面，并非心甘情愿。”她轻声道，“刘婶说她眼睛红红，像是哭过。若她真是水仙姑的人，见面后不该是这副模样。”


    静尘点头：“我也觉得。她收下布包时，那神情……更像是被迫的。”


    “被迫……”许娇娇喃喃重复，“水仙姑手里，怕是捏着她的什么把柄。”


    夜色渐深，两人简单用了晚饭，便各自歇下。


    许娇娇躺在榻上，却毫无睡意。


    窗外月明星稀，秋虫唧唧。她睁着眼，将这几月来的种种梳理了一遍。


    水仙姑、王大官人、偷方子、妖女谣言、水患、疫病、沈谦、裴宴、崔娘子……


    一桩桩，一件件，看似杂乱，却隐隐有根线串着。


    这根线，就是她许娇娇。


    她就像投入湖心的石子，激起的涟漪，一圈圈荡开，牵扯出湖面下暗藏的漩涡。


    而她身世的秘密，就是漩涡的中心。


    父亲许大郎究竟是谁？为何会隐居落溪村？他的死真是意外吗？母亲柳氏又为何紧随而去？


    这些问题，她自己也没有答案。


    前世的记忆像一场模糊的梦，今生的经历又处处透着诡异。有时候，她甚至分不清自己究竟是谁。


    “不管我是谁，”她望着帐顶，轻声自语，“这条路，总要走下去。”


    次日，许娇娇依旧早早起身。


    静尘和静心已在厨房忙活，粥香弥漫。见她进来，静心笑着招呼：“娇杏，今日有菜包子，刘婶昨日送的腌菜正好做馅！”


    “好。”许娇娇净了手，帮着摆碗筷。


    饭后，许娇娇照例准备去张记。铺子刚收拾出来，还有许多事要做。


    走出院门时，正巧遇见崔娘子拎着菜篮子从隔壁出来。


    “许娘子。”崔娘子见到她，微微一怔，随即露出个温和的笑容，“这么早出门？”


    “去铺子里帮忙。”许娇娇还以一笑，目光不着痕迹地扫过对方。


    崔娘子今日穿了身半旧的豆青色衣裙，头发梳得整整齐齐，脸上薄施脂粉，掩去了眼下的憔悴，但仔细看，眉宇间仍有一丝挥之不去的愁绪。


    “许娘子在张记坐诊？”崔娘子问，语气自然。


    “是，跟着张东家学些本事。”许娇娇答得谦逊。


    两人并肩往巷口走，有一搭没一搭地说着闲话。


    崔娘子话不多，多是许娇娇问一句，她答一句。说到自家情况，也只简单道：“外子在码头做些伙计，女儿在家做些针线，日子还过得去。”


    走到巷口，许娇娇要往西去张记，崔娘子则要去东边的菜市。


    “崔娘子慢走。”许娇娇客气道。


    “许娘子也慢走。”崔娘子点点头，转身离去。


    许娇娇站在原地，看着她的背影消失在人群中，眉头微蹙。


    这崔娘子，看起来确实只是个寻常妇人。若非昨日亲眼所见，她怎么也想不到，对方会与水仙姑有牵扯。


    到了张记，铺子里已有了生气。


    廖大夫正在坐诊，见许娇娇来了，含笑招呼：“许娘子今日气色好些了。”


    “廖大夫早。”许娇娇福了一礼，看向柜台后，“张伯呢？”


    “在后院清点药材。”廖大夫道，“陈平从邻县回来了，带回些消息，东家正与他说话。”


    许娇娇往后堂去，果然见张东家和陈平站在院中，面前摊着几个麻袋。


    “张伯，陈大哥。”她上前招呼。


    张东家回头，脸上带着几分喜色：“娇杏来了。陈平这回可立了功，从苏州带回来一批药材，虽不是顶好的，但品相尚可，价格也公道。”


    陈平挠挠头，憨厚地笑：“也是运气好。苏州那边的药材行还有些存货。我照着东家给的单子，能买的都买了些。”


    许娇娇上前查看。麻袋里多是些常用药材：柴胡、黄芩、茯苓、甘草……虽不如以往张记的药材品相好，但炮制得法，药性应该不差。


    “陈大哥辛苦了。”她由衷道。


    “不辛苦不辛苦。”陈平连连摆手，“铺子能重新开起来，咱们都有饭吃，比什么都强。”


    张东家拍拍陈平的肩：“去歇着吧，这一路奔波，累坏了。”


    陈平应声去了。


    张东家转头对许娇娇道：“有了这批药材，铺子勉强能撑些时日。只是……”他叹了口气，“好药材难寻，价格也涨得厉害。往后这生意，怕是难做了。”


    许娇娇沉默片刻，从袖中取出一个布包，递过去。


    “张伯，这个您先拿着。”


    张东家接过，打开一看，里头是十两银子。他脸色一变：“娇杏，你这是做什么？快收回去！”


    “张伯，”许娇娇按住他要推回来的手，语气诚恳，“这银子不是我的，是沈府感念我救治灾民，赠我添置药材的。如今铺子有难，正是用钱的时候。您先拿着周转，等铺子缓过来了，再还不迟。”


    张东家眼眶微红，声音哽咽：“你这孩子……你自己也不宽裕，前些日子还受了那么多委屈……”


    “都过去了。”许娇娇微微一笑，“咱们现在最要紧的，是把铺子撑起来。廖大夫、万大夫、陈大哥、王婶，还有那么多老主顾，都指着张记呢。”


    张东家攥紧了那包银子，重重点头：“好，好……这银子，算我借的。等铺子好了，一定还你。”


    正说着，前堂传来王氏的声音：“东家，许娘子，有客人找！”


    两人对视一眼，往前堂去。


    铺子里站着个衣着体面的中年妇人，身后跟着个小丫鬟。见许娇娇出来，妇人眼睛一亮，上前福礼：“许娘子，老身是沈府老夫人跟前的赵嬷嬷。老夫人听闻娘子身子大安了，特意让老身过来，请娘子过府一叙。”


    许娇娇心头微动。沈老夫人亲自相请，这面子可不小。


    她看向张东家。张东家忙道：“既是老夫人相请，你快去。铺子里有我们呢。”


    许娇娇这才对赵嬷嬷还礼：“有劳嬷嬷跑一趟。容我稍作收拾。”


    “娘子请便。”赵嬷嬷笑容可掬。


    许娇娇回后堂换了身干净的衣裳，重新梳了头，这才随赵嬷嬷出了门。


    沈府的马车等在巷口，青帷小车，朴素却不失体面。


    一路上，赵嬷嬷与许娇娇说着闲话，多是问些日常起居、饮食调理，态度亲切自然。


    许娇娇一一答了，心中却不敢松懈。沈老夫人突然相请，绝不会只是叙旧这么简单。


    马车从侧门入府，径直往后院去。


    寿安堂里，沈老夫人正坐


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    在临窗的榻上，手里捻着佛珠，闭目养神。听见脚步声，她睁开眼。


    许娇娇上前，规规矩矩行了大礼：“小女许娇杏，拜见老夫人。”


    “起来吧，坐。”沈老夫人声音温和，指了指下首的绣墩。


    许娇娇谢过，坐了半边身子。


    丫鬟奉上茶点，是上好的龙井和几样精致的江南点心。


    沈老夫人打量着她，半晌，才缓缓开口：“前些日子，委屈你了。”


    许娇娇垂眸：“老夫人言重了。民女分内之事，不敢言委屈。”


    “外头的谣言，我都听说了。”沈老夫人端起茶盏，轻轻撇着浮沫，“那些混账话，你不必往心里去。沈家不是不明事理的人，你救了宁儿，又救了谦儿，这份恩情，我们记着。”


    “老夫人厚爱，民女愧不敢当。”


    沈老夫人放下茶盏，看着她：“今日叫你来，一是想当面谢谢你，二是有几句话，想与你说说。”


    许娇娇抬起眼，神情恭谨：“老夫人请讲。”


    “你是个聪明孩子，有些话，我便直说了。”沈老夫人缓缓道，“你的身世，我派人查过。父母早亡，孤苦无依，能走到今日，不易。”


    许娇娇心头一紧，面上却依旧平静。


    “你有医术，有心性，这是你的造化。”沈老夫人话锋一转，“可这世道，对女子本就苛刻。你一个孤女，无依无靠，行医济世，更要处处谨慎。”


    她顿了顿，目光如炬：“前些日子的谣言，虽已平息，可难保没有下一次。你如今在菰城，有了些名声，也惹了些眼。往后行事，更要如履薄冰。”


    许娇娇听懂了。沈老夫人这是在提醒她，也是告诫她——沈家可以护她一时，却护不了一世。她自己的路，终究要自己走。


    “小女明白。”她低声道，“谢老夫人教诲。”


    沈老夫人眼中闪过一丝赞赏：“你明白就好。今日叫你过来，还有一事。”


    她示意赵嬷嬷。赵嬷嬷从内间取出一个锦盒，打开，里头是一对赤金嵌宝的镯子，光华璀璨。


    “这是我的心意，你收下。”沈老夫人道，“不算酬谢，只当是长辈给晚辈的见面礼。”


    许娇娇忙起身：“老夫人，这太贵重了，小女不能收。”


    “收下吧。”沈老夫人语气温和却不容拒绝，“你救了谦儿，便是救了我半条命。这对镯子，你留着，将来……总有用得着的时候。”


    话说到这个份上，许娇娇只得再次谢过，收下锦盒。


    又说了会儿话，多是沈老夫人问，许娇娇答。问到日后打算，许娇娇只道想在张记继续学医，并无他求。


    沈老夫人点点头，未再多言。


    临走时，赵嬷嬷送许娇娇出府，低声道：“老夫人很喜欢娘子。只是府里人多口杂，有些事，娘子心里有数就好。”


    许娇娇了然：“谢嬷嬷提点。”


    回到柳枝巷时，已是午后。


    静尘和静心正在院中晾晒药材，见她回来，忙迎上来。


    “怎么样？沈老夫人没为难你吧？”静心关切地问。


    许娇娇摇摇头，将锦盒递给静尘：“老夫人赏的。”


    静尘打开一看，倒吸一口凉气：“这……太贵重了。”


    “收起来吧。”许娇娇轻声道，“老夫人这是在告诉我，沈家认我这份情，但也仅止于此。”


    静尘会意，将锦盒收进里屋。


    许娇娇走到井边，舀水洗脸。冰凉的井水让她精神一振。


    沈老夫人的话还在耳边回响。


    如履薄冰。


    是啊，前有狼，后有虎。水仙姑在暗处窥伺，崔娘子就在隔壁，庆和堂王大官人那边恐怕也不会善罢甘休。而她身上那些解不开的谜团，随时可能成为催命符。


    她能依靠的，只有自己。


    许娇娇擦干脸，望着院中那丛开得正盛的月季。


    秋阳高照，花开似火。


    夜深了，崔家厢房里还亮着灯。


    崔娘子坐在床沿，手里攥着那个水仙姑给的小布包，指尖发白。


    布包里是几块碎银，还有一张字条。字条上写着：“还记得十年前的那场大火吗？现在我只需要你再照做一次，往后，两不相欠。”


    她盯着那行字，眼泪无声滑落。


    窗外传来更鼓声，三更天了。


    崔娘子擦干泪，将布包塞进床板下的暗格里，吹熄了灯。


    黑暗中，她睁着眼，久久无法入睡。


    十年了，她以为那些噩梦已经远离了自己，但，今日遇到了水娘，她发现，不管她走到哪里，那些噩梦从没远离。


    她想起许娇娇那张清秀沉静的脸，在她眼前晃来晃去。


    那么小的年纪，那么沉静的眼神，怎么看都不像水娘口中那个“心机深沉、妖孽附体”的祸害。


    可是……


    眼前又浮现水娘那张摇曳的脸，和从她嘴里吐出的话语：“怎么，十年未见，以为攀上了高枝就不认识我了。别忘了，当初可是你放的火，玉娘。”崔娘子闭上眼，泪水又涌了出来。