日子滑到了七月中，菰城的天气越来越炎热。


    午后，日头白晃晃地悬在天顶，将青石板路晒得发烫。柳枝巷里静悄悄的，家家户户都闭门躲暑，连平日最爱在巷口说闲话的几个婆娘也不见了踪影。


    许娇娇的小院里，几株柳树的叶子被晒得蔫蔫的，边缘微微卷曲。墙角那丛月季倒是精神，在烈日下开得正艳，粉红的花朵灼灼地烧着，香气被热气一蒸，浓得化不开。


    旺财趴在堂屋门口的阴凉处，舌头吐得老长，呼哧呼哧地喘着气。听到院门声响，它慢腾腾地抬起头，见是许娇娇回来了，这才摇着尾巴站起身，慢吞吞地迎上来。


    “热了吧，旺财。”许娇娇弯腰摸了摸它的头，手心感觉到皮毛下的热度。她从怀里掏出个小布包，打开，里头是几块在铺子里冰镇过的绿豆糕。旺财嗅了嗅，欢快地摇起尾巴。


    今日铺子里病人不多，张东家特许她下午歇息。她本就打算早些回来，静心说要做荷叶粥解暑，静尘也说有件夏衫快缝好了，要她试试。


    推开堂屋的门，一股清凉扑面而来。静心在屋里放了盆井水，丝丝凉意弥漫开来。她正坐在小杌子上择菜，见许娇娇回来，抬头笑了笑：“回来了？锅里炖着绿豆汤，在井里镇着呢，一会儿就能喝。”


    静尘则坐在窗下的绣架前，手里拿着一件月白色的夏衫，正细细地缝着领口的滚边。听见动静，她抬起头，眼神温柔：“娇杏，快来试试，只差几针就好了。”


    许娇娇放下药箱，走到静尘身边。那夏衫是细葛布的料子，轻薄透气，领口袖口滚着浅青色的边，绣着几丛疏疏的兰草，雅致得很。


    “师姐的手艺越发好了。”她由衷赞道。


    静尘抿嘴一笑：“你喜欢就好。夏日炎热，穿这个凉快些。”她将最后一针收好，咬断线头，“来，试试看。”


    许娇娇接过夏衫，到里间换上。料子贴在身上，果然清凉舒适，尺寸也正合适。她走出来，静尘和静心都眼睛一亮。


    “真好看。”静心放下手里的菜，“娇杏穿什么都好看。”


    许娇娇有些不好意思，岔开话题：“对了，我刚才回来时，看见隔壁搬来了新邻居？”


    “是呢！”静心重新坐下择菜，“听说主家姓崔，听刘大娘说，是从京城来的，做点小本生意。夫妻俩带着个女儿，那女儿生得可标致了。”


    静尘也道：“今日上午他们搬家时，我还去帮了把手。那崔娘子瞧着不过三十出头，说话细声细气的，模样很是出挑，倒像个大家闺秀。崔先生腿脚不便，拄着拐，人看起来不好相与。”


    “对对，眼神十分可怕，刘大娘还说……”静心压低声音，神秘兮兮的，“说那夫妻俩看着不像原配。崔娘子太年轻，崔先生却显老，两人之间……总觉得隔着一层。”


    许娇娇摇头：“别人家的事，咱们还是少议论。既做了邻居，往后互相照应便是。”


    她虽这么说，心里却留了个心眼。柳枝巷虽不是顶好的地段，可也不算差，寻常人家搬来，总有个缘由。那崔家从京城来，人生地不熟，偏选了这里，确实有些蹊跷。


    不过转念一想，自己也是外来户，何必疑神疑鬼？便将这些念头压下了。


    三人说着闲话，不知不觉说到了落溪村。


    静心熬好了荷叶粥，盛了三碗晾着，忽然叹了口气：“说起来，咱们来菰城许久。不知李阿婆他们现在怎样？还有村里那些孩子……”


    许娇娇端着碗的手顿了顿。她何尝不记挂？李阿婆待她如亲孙女，村里的孩子们也喜欢她。可因着水仙姑的逼迫，她不得不仓促离开，连道别都来不及。


    “等安稳些，咱们可以托人捎封信去。”她轻声道，“只是眼下，还是不要联系的好，免得给李阿婆他们惹麻烦。”


    静尘一直沉默着，这时忽然放下手中的针线，抬头看向许娇娇，眼神复杂。


    “娇杏，”她声音有些发颤，“有件事……我藏在心里很多年了，一直没敢说。”


    许娇娇心头一跳：“师姐，什么事？”


    静尘深吸一口气，像是下定了极大的决心。她起身关上堂屋的门，又检查了窗户，这才重新坐下，压低了声音：


    “是关于……我师父的死。”


    许娇娇一怔。了尘师父是水月庵的前任主持，静尘的恩师。她记得静尘说过，了尘师父是突发急症过世的，那时静尘还小，许多事记不清了。


    “师父她……不是病逝的么？”许娇娇轻声问。


    静尘摇头，眼圈渐渐红了：“我那时虽小，可有些事……我记得清楚。”她顿了顿，声音更低了，“那年我六岁，师父带着我在庵里。有一天，王大官人来了——那时他还不像现在这般显赫，只是个寻常富户。水仙姑……那时还不是主持，只是师父的表妹，来庵里暂住。”


    许娇娇屏住呼吸。


    “王大官人常来，每次来，水仙姑都会单独见他，两人在禅房里一待就是许久。师父起初不在意，只当是亲戚往来。可后来……”静尘的声音颤抖起来，“后来有一次，师父外出化缘，原本说好傍晚才回，可那天雨大，她提前回来了。”


    堂屋里静得可怕，连旺财都似乎察觉到了什么，竖起耳朵，不安地动了动。


    “师父回到庵里时，天还没黑。她听见禅房里有动静，便走过去看……”静尘闭上眼，像是要忍住泪水，“门虚掩着，她看见了……王大官人和水仙姑……他们……”


    她没有说完，但许娇娇听懂了。


    “师父当时就退了回来，什么都没说，回了自己的禅房。那一整夜，她房里的灯都亮着。”静尘睁开眼，眼中已盈满泪水，“第二日一早，水仙姑照常来请安，神色如常。师父也什么都没说，只让她去准备早课。可是……早课还没开始，师父就倒下了。”


    许娇娇握住静尘的手，发觉她的手冰凉，还在微微颤抖。


    “我当时吓坏了，哭着去喊人。水仙姑来了，看了看师父，说是突发心疾，让人快去请大夫。可那时庵里偏僻，等大夫赶到时，师父已经……”静尘哽咽着，“已经没了气息。”


    “大夫怎么说？”许娇娇问。


    “大夫也说不出所以然，只说是急症。”静尘抹了抹眼泪，“可我记得……师父倒下前，喝了一盏茶。那茶是水仙姑端给她的。”


    许娇娇心头一震：“你怀疑……”


    “我不知道。”静尘摇头，“我那时太小，很多事想不明白。可师父身子一向硬朗，从无隐疾，怎么会突然就……而且那之后，水仙姑很快就接任了主持。再后来，王大官人常来，庵里除了初一十五允许香客入内烧香拜佛，其余时间庵门都是关闭的。对外只说是庵里姑子少，不方便接待，可并不是这样，庵里时常有女子来，可那些进出的女子、孩童……”


    她没有再说下去，但许娇娇已经听懂了。


    水月庵那些见不得光的勾当，恐怕从那时就开始了。了尘师父撞破了丑事，成了必须除掉的障碍。而水仙姑和王大官人，一个贪财好利，一


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    个好色阴狠，正是绝配。


    “这些年，我夜里常做噩梦。”静尘低声道，“梦见师父倒下的样子，梦见水仙姑那双眼睛……我不敢说，也不敢想。直到遇见你，娇杏，你那么聪慧、机敏，我才觉得……或许有一天，真相能大白。”


    许娇娇紧紧握住她的手：“师姐，你放心。了尘师父的冤屈，还有那些被他们害了的人，总有一天，我们会讨回公道。”


    静心在一旁早已听得泪流满面，这时也握住静尘另一只手：“师姐，我们都在。娇杏说得对，坏人会有报应的。”


    三人手紧紧握在一起。


    同一时刻，庆和堂后院的书房里，赵掌柜正与王兆仁派来的心腹密谈。


    来人是个三十来岁的精壮汉子，叫吴勇，是王兆仁在府衙里的得力手下。他穿着寻常的青布衫，可眼神锐利，举手投足间透着富人家豪奴的气势。


    “赵掌柜，二老爷让我来问，那件事办得如何了？”吴勇开门见山。


    赵掌柜脸上露出尴尬之色：“吴兄弟，上次的事……出了点岔子。那丫头机警，识破了刘三他们的把戏，没能成事。”


    吴勇眉头一皱：“二老爷说了，大官人那边催得紧。那丫头如今攀上了沈府，若再让她坐大，往后更难收拾。”


    “我知道，我知道。”赵掌柜连连点头，“这不，我又想了新法子。”


    “什么法子？”


    赵掌柜凑近些，压低声音：“那丫头不是擅制药么？仁心堂不是与她有契书，每月请她去指点制药么？咱们就从这上头下手。”


    吴勇挑眉：“怎么说？”


    “我打听到，仁心堂近日在试制一种新药，叫‘清心丸’，是治心悸失眠的方子。”赵掌柜眼中闪过精光，“这方子是仁心堂的秘方，从不外传。若让那丫头偷了这方子，或是让人以为她偷了……”


    吴勇眼睛一亮：“这主意好！医药行当最忌偷师窃方，若坐实了，她在这行就别想立足了。沈府那样的人家，最重名声，也绝不会再庇护一个偷方子的小人。”


    “正是。”赵掌柜笑道，“我已安排好了。仁心堂制药房有个学徒，叫李二，家里老娘病重，急需用钱。我许了他五十两银子，让他帮忙。”


    “怎么帮？”


    “简单。”赵掌柜从抽屉里取出一张纸，“这是’清心丸’的方子。当然，是改过的，有几味药剂量不对，真按这个方子制药，吃不出人命，可也会让人不适。让李二把这方子偷偷塞进许娇杏的药箱里。届时咱们再让人偶然发现，指证她偷方。人证物证俱在，她百口莫辩。”


    吴勇思忖片刻，点头：“这法子稳妥。只是……那李二可靠么？”


    “放心。”赵掌柜自信道，“他老娘的命攥在我手里。我已请了大夫去给他娘看病，药钱都是我出的。他若敢反水，他娘就没了。”


    吴勇满意地点头：“好，就按你说的办。需要府衙那边配合的，尽管开口。”


    “还真需要吴兄弟帮个忙。”赵掌柜道，“事成之后，需得有人去揭发。最好是个有头有脸的人物，说话有分量。”


    吴勇想了想：“府衙的刘书吏如何？他管着医药行会的文书，说话有份量，他还是归平县人，更有说服力，而且……”他顿了顿，“他欠二老爷一个人情。”


    “再好不过！”赵掌柜抚掌，“那就这么说定了。三日后，仁心堂每月请许娇杏去指点制药的日子。就在那天动手。”


    两人又商议了一番细节，吴勇才起身告辞。