白止戈耳中嗡鸣不绝，胸腔里一股腥甜翻江倒海，几乎要冲破喉咙。


    他死死压下，挤出的声音像被钝刀割过，每一个字都带着血。


    “……她的身子。”


    他停顿了一下，仿佛用尽了毕生力气，才问出下一个问题。


    “如今……到底到了什么地步？”


    沈鹤抬起头，目光直直对上白止戈血红的双眼，没有半分闪躲。


    他只是缓缓摇了摇头，那动作带着一种宣判般的沉重。


    “将军，‘烬殇’名为奇毒，实则……是蚀骨灼心的慢药。”


    “三年来，它早已蛀空了娘娘的心脉根基。”


    “外表看似勉强支撑，内里，却已是千疮百孔，一座将倾的空楼。”


    沈鹤闭上眼，再睁开时，眼底的光都黯了下去。


    “此次呕血，更是釜底抽薪。”


    “如今再用药，不过是续着一口气罢了。”


    他一字一顿，像在宣告一场早已注定的死亡。


    “娘娘她……已是油尽灯枯，旦夕之间的事了。”


    “油尽灯枯”。


    这四个字，化作四根淬了寒毒的冰锥，狠狠钉进了白止戈的心口。


    他身形剧烈一晃，手猛地砸在身旁的桌案上，指骨因为极致的用力而发出骇人的青白色。


    他想起几个时辰前，大殿上那惊鸿一瞥。


    那张苍白到近乎透明的脸，那瘦削得脱了形的下颌，那脆弱得风一吹就会碎裂的身影……


    原来那不是病弱。


    那是真正的强弩之末，是真正的时日无多。


    尖锐到极致的痛楚，混合着足以将人溺毙的悔恨与窒息感，轰然将他吞没。


    他错怪了她三年。


    他恨了她三年。


    而她，在那个他看不见的深宫里，用自己的命，为他，为所有将军府的旧人，撑起了一片天。


    她独自一人，在病痛与构陷的泥沼里挣扎，直至……灯枯油尽。


    沈鹤看着白止戈瞬间煞白的脸色，心中同样绞痛，声音压得极低：“下官……尽力了。”


    “这毒……若非娘娘的意志远超常人，恐怕……连第一年都撑不过去。”


    这话里，有医者无力的憾恨，更有对那位深宫女子，发自肺腑的敬畏。


    沈鹤不敢在驿馆久留，吐露了部分压在心口数年的隐秘后，便由文士谦安排人悄无声息地送了回去。


    这一夜，无人安睡。


    白止戈在花厅枯坐至天明，烛火在他脸上投下明明暗暗的阴影，他像一尊石雕，纹丝不动。


    只有那双紧握到骨节错位的拳，和眼底奔腾了一夜的血色，昭示着他内心的炼狱。


    次日，沈鹤照例入宫请脉。


    许是万寿节后仍需应酬各国使臣，皇帝澹台明彻竟不在乾元宫，这给了沈鹤一个绝无仅有的机会。


    内殿药气浓得化不开，林见微安静地躺着，脸色比昨日更添一分死气。


    沈鹤诊完脉，一颗心，直直沉入谷底。


    他挥退左右宫人，趁着殿内只剩他二人，俯下身，用几乎听不见的气音说道：


    “娘娘……昨夜，白将军……寻了下官。”


    榻上的人，眼睫微不可察地颤了一下。


    她没有睁眼，但沈鹤感觉到，那本就微弱的气息，在那一瞬间凝固了。


    沈鹤的心脏擂鼓般狂跳，他继续低语：“下官……未曾多言，只略提了旧事。下官不知，娘娘是否另有安排？”


    死寂。


    长久的死寂之后，就在沈鹤以为她已再度昏睡过去时，一个沙哑到破碎的声音，断断续续地响起。


    她问出的第一句话，竟是：


    “他……一切……可好？”


    沈鹤浑身剧震，猛地抬头，难以置信地看向那张毫无生气的脸。


    千般算计，万般隐忍。


    她已走到生命尽头，第一个念头，竟还是那个人的安危？


    一股滚烫的酸楚直冲鼻腔，沈鹤强行压下，声音都哽咽了：“将军……一切安好，边关稳固，此次回京，亦安然无恙。”


    皇后的唇角，似乎极其轻微地向上扯了一下。


    那是一个卸下了千斤重担的，如释重负的弧度。


    她缓了很久，才重新积聚起一丝力气，声音轻得像随时会散在空气里：


    “回来了……就好……”


    “可以……放心了……”


    她顿了顿，像是在积蓄最后的气力，吐出的指示却清晰得令人心颤。


    “之前……所有的人……布置……”


    “你……都交给他。”


    “以后……听他的……即可……”


    沈鹤瞬间明白了。


    她撑着这最后一口气，就是为了等到白止戈归来，亲眼确认他羽翼已丰，安然无恙。


    然后，她便要将这三年用命换来的一切，悉数交付。


    再然后……她就可以“放心”地走了。


    “娘娘！”沈鹤再也忍不住，低呼出声，声音里是无法抑制的悲痛。


    林见微却不再言语，仿佛那几句话已抽干了她最后的生命。


    她极轻地合上眼，气息重新变得微弱、涣散。


    只在彻底陷入沉寂前，含糊地飘出一句。


    “……所有……都给他……”


    “我这儿……你不必……再管了……”


    沈鹤僵立在榻前，看着那张平静到近乎解脱的容颜，心如刀割。


    这不是托付。


    这是告别。


    是她为自己，选好的终局。


    他对着榻上那道孱弱的身影，沉重地跪下，行了一个无声的大礼。


    起身，他用力抹去眼角的湿意，转身走出内殿时，神情已恢复了往日的恭谨沉稳。


    只是那藏在袖中的手，却抖得不成样子。


    他必须尽快，将皇后这份用性命换来的“遗产”，完整地，交到白止戈手上。


    这是她最后的愿望。


    当夜出宫，沈鹤并未回府，而是径直去了一处隐秘的宅邸。


    他取出了那个他守护了三年，记录了无数秘密与联络方式的沉重木匣。


    随后，他发出了最紧急的联络暗号。


    夜色深沉，驿馆内却灯火通明。


    因皇帝澹台明彻忙于应酬使臣，加之皇后病情反复，心力交瘁，根本无暇他顾。


    白止戈趁此空档，召集了所有能秘密前来的京中旧部。


    张允、李文渊、赵擎苍……数位在军中、朝中担任要职的故交，几乎都聚在了这间守卫森严的花厅内。


    气氛正自凝重，亲卫忽然引着一个怀抱木匣的人匆匆而入。


    来人竟是沈鹤。


    所有交谈声，戛然而止。


    “沈太医？”文士谦率先起身，眼中满是惊疑，“你怎会此时前来？可是宫中……”


    他下意识以为，是皇后的病情又有了变故。


    沈鹤气息急促，显然是一路疾行而来。


    他没有先回答，而是小心翼翼地，将怀中那个黑漆木匣，重重地放在了中央的桌案上。


    然后，他对着主座上的白止戈，以及在场所有人，深深一揖。


    “将军，诸位大人。”


    “在下冒昧夜访，是奉皇后娘娘……最后的遗命而来。”