此后，邵炳文的脾气愈发地坏，甚至有认不清人的时候。每到此时，内监必要去请元镜过来，方可安抚一二。


    随着病痛缠身，邵炳文愈发相信那些招摇撞骗的江湖术士，叫他吃什么丹药喝什么符水，他都照做无误。那些道士要什么恩赐荣典，他也毫不吝惜。一时间，这群道士在京城之内竟然风头无两，作威作福。


    首辅江存望虽不敢忤逆皇帝，但见这些道士横行作乱，扰乱百姓，也不得不默许手下言官上书奏请皇上约束这些道士。


    谁知，邵炳文竟连江存望的脸面也不顾了，一听那几个道士一把鼻涕一把泪的诉苦，龙颜大怒，下旨叫锦衣卫廷杖这几个上书的言官。


    廷杖大臣的惩罚说大可大，说小可小，全在行刑人手上的功夫里。若要打个皮外伤休养几日也可得，若要几杖直接打碎人的五脏六腑一命呜呼也可得。


    但无论如何，当众在承天门外御道去衣露体领罚挨打，对于这些十年苦读的进士文臣来说，到底是毕生之耻辱。


    行刑时赵过督刑，他事前请示元镜，是否要弄死这几个言官。


    元镜百忙之中听了这事的经过，不由得无奈地以手扶额。


    “怎么会出这样的事！”


    她一拍桌子，赵过便笑嘻嘻地替她揉捏拍痛了的手。


    “娘娘莫急，伤了凤体就不好了。这些人的生死荣辱还不是全凭娘娘一句话的事？”


    元镜如何不急？自古言官不能得罪，这帮人嘴上没有把门的，捕风捉影什么都敢说，说错了按律也不可处罚。他们以触怒权臣、龙颜，不畏权贵为荣，若是直言上书反被贬斥廷杖，来日反而是他们升迁的资本。


    更何况是为了这么荒唐的理由。


    元镜怒气冲冲地冲进乾清宫。


    彼时那些道士还围在邵炳文床前奉送刚炼好的金丹，元镜来不及听完近侍的通报就威风凛凛地大步走了进来。这几个道士面面相觑正要下跪，元镜指着他们直接道：“带下去！永不许他们再进京城一步！”


    赵过的人手脚极为麻利，在道士一片哀嚎求饶声中不多时就把人全带走了。


    床上的邵炳文闻言急火攻心。他怒吼道：“谁敢带走？”


    元镜掀开帐幔。


    他一抬头看见了元镜的脸，原本怒极要说的话就噎了半句回去。听着外头道士的声音，他最终只是咬着腮憋闷地扭过头去。


    赵过听见邵炳文的怒吼，无论如何得走个过场弯腰请示道：“皇后殿下，这人还赶不赶？”


    元镜回头，“赶，立刻赶走。”


    “是。”


    赵过挺起身板，令手底下人即刻把这些人驱赶出城。


    邵炳文嘴角一勾，“……皇后好威风啊。”


    他病容憔悴，叫元镜看过便消了些怒火。


    她稳了稳心神，劝谏道：“皇上乃明君。此等惑君道士依仗君恩，凌霸一方，多少百姓受其害？皇上如何想不明白？”


    邵炳文死气沉沉地移目看了她一眼。


    “明君？”


    他笑而不语。


    元镜那边手头事务繁多，只得匆匆劝慰几句，好说歹说把这群道士全都赶走了。临走时，邵炳文又疲惫地躺在她怀里，问：“朕是不是病得很重了？”


    元镜只说：“太医日日诊治，不日就可大愈了。”


    邵炳文却并未有欣慰之色。他又问：“皇后看朕，一如当日初见之容颜否？”


    初见？


    不过几年光景，元镜就已经快要忘了。


    邵炳文握着元镜的手，舔了舔干裂的唇。


    “当日母后择你为皇后，朕犹不知何如。如今想来，幸好，幸好。”


    他捧着元镜的手，放在唇边亲了亲。


    *


    过继宗室子弟一事，必须提上日程了。


    自从那些道士被元镜一通乱棍赶出京城，她的威名算是立起来了。只要邵炳文还在乾清宫坐镇一天，这个近乎一言九鼎的皇后就让内廷外朝上上下下都畏惧三分，敬重三分。


    然而邵炳文眼见命不久矣，继承人务必要尽早确立了。


    邵炳文并无子嗣，宗室内他的直系兄弟又死了，便只得从旁系兄弟的儿子中选一个嗣子。


    嗣子的人选，激起了朝堂不小的风波。


    原本并未将元镜放在眼里的江存望，历经道士一事，终于意识到了皇后的坐大，于是召集附属，连日商议出了个嗣子人选。此子为侯爵之后，目今二十又三，登基后即刻可以亲政。


    元镜怎么肯叫一个从未见过、毫无感情、早已二十多岁的人继位？届时哪还有她的立足之地？


    奈何他邵家近几代子嗣凋零，别说是邵炳文无一个后代，就是他那些堂亲兄弟也没什么合适的儿子可供选择。


    于是她暗中叫章柏玉来商议，问他合适的嗣子人选。


    章柏玉近来屡屡入宫，虽则不合规矩，但此时早已无所顾忌了。


    元镜着急地看向他，只见他稳如泰山，只伸出手，比划了一个“三”的样子。


    三？


    章柏玉微笑。


    元镜暗自忖度。


    邵炳文三叔家倒确有个孙子。这个孩子如今只有十一二岁，虽只比元镜小个十岁左右，认为母亲究竟是不太合适，但也总比那个二十三的强些。


    但唯一的问题是……


    那孩子生来便有五迟之症。下生不哭，直至四五岁上方学会了说话。奈何即便会说话，也是口吃不止，不听人言，不通情理，不知饥渴寒暑，性情乖僻无常。


    因而三王爷一家子都发愁不已，并不太管他，由之在乡下长大，据说而今更为古怪邪谬。


    元镜为难道：“他……”


    章柏玉：“此子乃不二人选。”


    自然，一个不通事理的年轻小皇帝于元镜来说是无比便宜的了。但这孩子连说话都不利索，选他做嗣子，岂不是司马昭之心人尽皆知？以江存望为首的朝臣们如何肯？


    章柏玉悠哉悠哉地喝茶，闻言只拱手道：“皇后殿下无需顾虑，臣必于朝堂之上为皇后效犬马之劳。便是臣等人微言轻，殿下，还有皇上的金口玉言呢。”


    他稍一提醒。


    元镜微怔，敛下双目，若有所思。


    “皇上？”


    章柏玉：“正是。”


    元镜倏忽一笑，雨过天晴。


    “章公真乃天下第一知心人也！”


    章柏玉原还在喝茶，听了此话反倒险些咳出来。他罕见地有些不自在，忙赔笑道：“仆何敢狂悖至此？”


    赵过在一旁怀抱拂尘，不轻不重地瞥了章柏玉一眼，而后因日头西斜天气渐凉，为元镜披了件衣裳。


    章柏玉不可在宫中久留，匆匆告辞。


    临走时，元镜心情不错。故而为邀买人心，她特地满面春风地嘱咐他回程当心，若是没带着厚衣裳还要叫人随行奉上，毋要受凉。


    章柏玉一向巧舌如簧，进退有度，此时却不知为何没说出个漂亮话来。


    他低头，不敢直视皇后，恭敬地行礼谢恩。


    赵过笑着道：“阁老勿谦，皇后殿下美意，某家略送章阁老一段。”


    他略略欠身，伸出胳膊，“阁老，请。”