李芳远强压慌乱，咬牙道：“父皇，此刻不是哭的时候！那大明使者走了多久？立刻派人追回来！我们必须向大明求援！”


    他语速飞快：“同时，立刻派使团赶赴大华！我要亲自面见朱楧，请罪、求和、跪地叩首都行！只要他们肯退兵！”


    “就说——我朝鲜愿奉大华为宗主，年年纳贡，岁岁称臣，永不敢叛！”


    “若还不行……就说我朝鲜愿送出王子为质！任由大华处置！”


    李桂成猛地抓住他的手，眼中燃起一丝希望：“对！就这么办！快！快去！”


    “传令下去，立刻把那大明使者给我追回来！就说寡人有十万火急之事相商！”


    “芳远！你亲自选人，星夜奔赴大华！务必见到朱楧本人！不惜一切代价，让他退兵！”


    李芳远差点一口血喷出来——感情这烫手山芋全扔他手里了？


    可眼下刀架脖子，他也顾不得怨言，一咬牙：


    “是！父王！儿臣这就去办！”


    随即低声道：“但……我们也得做好最坏打算。若大明袖手旁观，求和失败——那父王就得立刻全国征兵，准备——亡国之战。”


    他抬头，目光坚定：“不过父王不必绝望。我朝鲜立国百年，几度风雨，多少强敌折戟于此。只要人心不散，未必没有一线生机。”


    “我们朝鲜人，自有朝鲜人的骨气！只要齐心协力，这场劫难，必定能挺过去。”


    李桂成听罢，郑重颔首：


    “寡人明白。回宫之后，即刻下诏，号召全境百姓，共御外敌！”


    李元芳不再多言，转身疾行，着手筹备出使大华的诸般事宜。


    而李桂成，则怔立原地，望着李元芳渐行渐远的背影，嘴角泛起一丝苦涩的笑：


    “寡人真是昏了头……早知今日会引火烧身，打死也不会去招惹大华！”


    可世间从无回头路。


    就在李桂成父子焦头烂额、紧急布防之际——


    韩信率领的两百万铁甲雄师，已如黑云压境，悄然逼近朝鲜边境。


    没有宣战，没有通牒，大军压境的瞬间，便轰然踏破国界，长驱直入朝鲜半岛！


    刹那间，烽火燃天，山河震荡。


    亡国之战，正式打响！


    就在韩信的铁骑踏进朝鲜边境的同一刻。


    汉城，景福宫内。


    那位本已启程归国的大明使者，又被李成桂紧急召回王宫。


    此刻他面色阴沉，袖口还沾着未干的海风咸气——前脚刚登上返航官船，后脚就被朝鲜快马截回，只说“十万火急，国事攸关”。


    他只得压着火气回到景福宫，靴底刚踏进宫门门槛，就见李成桂踉跄奔来，扑通一声跪倒在阶前，额头几乎磕上青砖：


    “使者大人！救命啊！救我朝鲜一国性命！”


    大明使者猝不及防，往后一退：“何事如此惊惶？才半日不见，你竟似丢了魂魄？”


    李成桂声音发颤：“大华撕毁盟约，悍然宣战！两百万甲士如黑云压境，直扑我朝鲜腹地！”


    “我朝鲜兵不满十万，城不过二十余座，仓廪空虚，甲械陈旧……如何挡得住这雷霆之击？求大人速奏大明陛下，请天兵驰援，挽我社稷于倾覆！”


    使者瞳孔骤缩，失声低吼：“什么？！大华真敢倾国而出？！”


    李成桂重重叩首：“消息刚至，血书未干！大人明鉴——我朝鲜招惹大华，哪一桩不是奉大明密谕而行？哪一事不是替大明遮风挡雨？”


    使者眉峰一拧，厉声道：“遮风挡雨？那可是你们自己接了差事又办砸了！大明可曾强令你们刺探军情、煽动边衅？可曾逼你们夜袭大华商道、焚其粮仓？”


    “既接了担子，便该掂量自己的斤两。如今捅下塌天大祸，倒把锅全甩给大明？”


    李成桂哪还顾得上辩白，只伏地哀鸣：“罪在小王！万般过错皆由小王而起！只求大人念在我朝鲜百年恭顺、赤诚不二，速请天兵南下，救百姓于刀火！”


    使者凝神片刻，语气陡然转沉：“好，此事我大明绝不会坐视！但调兵非儿戏——须陛下御笔亲批，五军都督府连夜点将、征发、整备、开拔……”


    “最快，也得半月。”


    “你们，守得住吗？”


    李成桂心头一沉，仿佛坠入冰窟。


    两百万虎狼之师，铁蹄所至，寸草不生。朝鲜全国兵马加起来尚不足敌军零头，连西京城墙上的夯土都年久酥松……半月？怕是五日都悬！


    他喉头滚动，哑声恳求：“大人……再快一日也好！哪怕十日！”


    使者冷哼：“你以为大明将士是纸扎的？一道旨意下去，千军万马就能腾空而起？”


    “两百万大华精锐压境，若我大明只派三五万人来，不是援兵，是送死！”


    “半月已是极限。再催——你不如去催大华收兵！”


    话音未落，他转身欲走。


    李成桂猛地伸手拦住，指甲掐进掌心，咬牙切齿：“好！半月就半月！只盼陛下念我朝鲜忠骨铮铮，命援军星夜兼程，早一日，百姓便少流一升血！”


    使者淡淡颔首：“朝鲜存续，关乎大明藩屏。此节，陛下必有决断。”


    李成桂深深一揖，脊背弯成一张拉满的弓。


    使者刚抬步，宫门外忽传来一阵杂沓急响——


    一个浑身是汗、甲叶歪斜的身影撞进殿来，铠甲缝隙里还嵌着碎石与泥屑：“父王！不好了！大军已破关而入！熙州、龙州一日陷落，前锋铁骑距西京仅剩百里！”


    正是李成桂次子，李芳果。


    李成桂如遭雷击，僵在原地。


    前脚才报大华宣战，后脚敌锋已裂国门——这才几个时辰？两座坚城竟如纸糊？


    一旁使者脸色骤变，倒吸一口寒气：“好狠的推进！”


    他不再多言，只朝李成桂沉声道：“国君，备战吧。我即刻飞马北上，面圣请援。”


    “记住了——撑住半月，朝鲜尚有活路；撑不住……”他顿了顿，“大明纵有千般手段，也救不回一座烧成白地的西京。”


    话音未落，人已大步出殿。


    李成桂猛然回神，一把扯下腰间佩剑掷向李芳果：“传令！抽调所有戍军、厢军、乡勇，即刻北上！宁可战至最后一人，也要把敌军钉死在西京城外！”


    李芳果抓起长剑，转身冲入烈日。


    李成桂也不再迟疑，亲自披挂玄铁重甲，甲片撞击声铿锵如鼓。他立于宫阶之上，望向北方滚滚烟尘，须发在风中翻飞。


    这是朝鲜立国以来，最凶险的生死局。


    他清楚——若不能聚举国之力，咬牙挺过这十四日夜，朝鲜二字，将永远从舆图上抹去。


    李成桂确有血性。他号令一出，全国驿马昼夜不息，府库洞开，青壮尽征，连僧道、猎户、船工都被编入军伍。


    朝鲜百姓亦无二心，妇孺舂米造箭，老者拆门做盾，孩童沿街递水送食。


    可惜，人心再齐，难撼山岳。


    韩信麾下两百万兵，个个是百战余生的老卒，火铳如林，火炮如雷，攻城器械推着城墙走。


    而朝鲜？连守城弩机都锈蚀不堪，城头滚木只有三架，石灰包靠百姓连夜炒制。


    一日之内，西京陷落。


    朝鲜三分之一疆土，尽数吞没于铁蹄之下。


    朝鲜国的抵抗力量，瞬间就垮了。


    根本撑不住一击。


    那些军民引以为傲的骨气，在大华压倒性的军力面前，轻飘得像一张纸。


    韩信下手更是狠绝。


    每占一地，但凡有人举刀，不管老幼妇孺，格杀勿论！


    更设下连坐铁律：一人抗命，满村屠尽；一村不从，全镇血洗；一镇作乱，全城焚毁！


    若一城死守，十城同殉！


    这般冷酷到骨子里的镇压之下，已陷区域的百姓，个个噤若寒蝉，连喘气都放轻三分。


    更荒唐的是——有人刚动起反抗念头，还没拔刀，左邻右舍便抄起锄头、菜刀，当场把人剁成肉泥。


    正是靠这令人胆寒的连坐手段，大华推进如刀切豆腐，又快又稳。


    次日拂晓，韩信大军已兵临汉城城下！


    此时李成桂早已不在汉城，连夜南逃至全州，正调集百万军民仓促布防，只盼能拖住大华脚步，争几分喘息之机。


    汉城则由其子李芳果坐镇，率五十多万军民死守。


    作为朝鲜王都，汉城确有几分雄峻气象——虽比不得大明金陵的巍峨、大华钢铁城的森严，却也是石墙高耸、瓮城密布、箭楼林立的坚城一座。


    寻常战法下，纵使韩信手握两百万虎狼之师，枪炮齐备，想硬啃下这座城，也少不得折损数万精锐，耗上旬月光景。


    可这一次，韩信带的不止是陆军。


    还有空军。


    当上千只热气球如乌云般浮上汉城上空时，李芳果整个人僵在城楼，脸色惨白。


    不只是他，全城五十万军民仰头张望，全都呆住了。


    他们这辈子连飞鸟都当神迹看，哪曾想过——敌人竟能从天而降！


    紧接着，韩信便让汉城人亲身体会什么叫“天降雷霆”。


    热气球密密麻麻悬于半空，稳稳扼住整座城的咽喉。