“当此强敌压境，陛下再不可能执着于文治天下。”


    “而您之所以能立为太孙，正是因为先帝以为天下已定，需以仁德继统。”


    “可眼下局势剧变，刀兵再起，陛下必然思虑易储。”


    “您的位置……怕是坐不稳了。”


    朱允炆浑身一颤，脱口而出：“皇爷爷要废我？”


    李景隆缓缓摇头：“十有八九。臣敢断言，陛下回京之后，必会重议储君人选。殿下，不可不防啊！”


    朱允炆沉默良久，眼底光影流转，最终摆手道：


    “我知道了，你先下去吧，容我想想。”


    李景隆深深看了他一眼，拱手告退：


    “常言道，先下手为强，后下手遭殃。望殿下慎思。臣告退。”


    房门合上，屋内只剩寂静。


    朱允炆独自坐着，久久不动，像一尊石像。


    许久之后，他低声呢喃，似问苍天，又似问自己：


    “皇爷爷……您真的会舍我而去吗？”


    说着，他从怀中掏出一只旧荷包，布面褪色，针脚细密。


    那是母亲吕氏在他年幼时亲手绣下的。


    自她离世，这荷包便成了他唯一念想，贴身收藏，从未离身。


    指尖摩挲着那熟悉的纹路，朱允炆眼神渐渐变得锋利如刀：


    “母妃，您安心九泉之下。为了今日，您付出了太多。这皇位，我绝不拱手让人！谁来都不行！”


    半月后，老朱班师回朝。


    归来之日，气场已然不同。


    他对文臣武将的态度，彻底逆转。


    洪武年间，文官本就被打压得喘不过气——空印案、郭桓案、胡惟庸案，血雨腥风，株连无数。


    可自从太子朱标早逝，朱允炆立为太孙，老朱便渐渐收手，不再动文官。


    文臣们这才缓过一口气，在朝中重新站稳脚跟。


    甚至有一段时间，老朱还刻意抬高文官地位，压制武将，只为维持文武平衡。


    毕竟，未来的皇帝是个读书人，自然得倚重文臣。


    可这次从大同归来，老朱仿佛换了个人。


    武将地位一夜飞升。


    蓝玉、冯胜、傅友德、宋晟接连受封，恩宠加身，权势滔天。


    文官集团再度被打入冷宫，噤若寒蝉。


    而对朱允炆本人，老朱更是判若两人。


    往日慈爱全然不见，取而代之的是严苛至极。


    不仅要求他日夜攻读经史，更逼他习骑射、练兵法，修武不止。


    从前极少挨骂的皇太孙，如今三天两头被召去训斥，动辄责罚。


    朝堂风向，昭然若揭——重武轻文，已成定局。


    朱允炆岂能感觉不到？


    再想起李景隆那番话，心口如同压了千斤巨石，愈发阴郁沉闷。


    但他依旧隐忍。


    他咬牙做事，处处小心，力求完美，只盼能赢回皇爷爷一丝认可。


    直到那一天——


    老朱一道圣旨，诏令晋王朱棡、燕王朱棣，即刻入京。


    这下，朱允炆彻底坐不住了。


    晋王朱棡、燕王朱棣——那可都是父皇嫡出的亲儿子！


    说句难听的，若不是老爷子当年力排众议，硬生生把太孙之位塞给他，


    这储君的位置，轮得到他朱允炆？压根就是朱棡和朱棣的囊中之物！


    如今呢？老爷子一声令下，又把这两位亲王召返京城。


    什么意思？


    莫非……真要换太子？


    东宫之内，朱允炆脸色阴沉得能滴出水来。


    他死死盯着皇宫方向，声音低哑，像是从牙缝里挤出来的：


    “皇爷爷，你这是在逼我出手啊！”


    金陵皇宫，老朱寝宫。


    夜色深沉，烛火摇曳。老朱披着明黄龙袍，端坐书案前，一手执朱笔，批阅奏章不停歇。


    王公公垂手立于一旁，眼皮直跳。


    不对劲。


    太不对劲了。


    这几年，陛下年岁渐高，精力早已大不如前。


    寻常批个折子都要歇两回，更别提通宵达旦。


    可自打从大同回京，陛下就像换了个人——


    精神抖擞，目光如炬，连批三天三夜都不带喘的！


    王公公百思不得其解，只觉陛下身上，有种压抑不住的狠劲儿在升腾。


    仿佛一头被激怒的老狮，即便垂暮，也想再撕咬一口。


    难道……是因为败给了自己的儿子？


    北垡失利，竟成了催命符般的斗志？


    倒也不是坏事。


    王公公心知肚明：陛下这一生，最受不了的就是输。


    尤其输给亲儿子，还是那个十三皇子朱楧，打得朝廷大军灰头土脸。


    这口气，他咽得下去才怪。


    正想着，老朱突然开口，声音低沉却清晰：


    “晋王、燕王，到哪儿了？”


    王公公立即回神，躬身答道：


    “回陛下，晋王已至凤阳府，燕王抵淮安，不日即可入京。”


    老朱微微颔首，又问：


    “辽王呢？启程去了封地？”


    “启禀陛下，辽王今日已动身前往甘州。”


    老朱轻点头。


    奴儿干都司一失，辽王朱植便没了立足之地，只能随驾返京。


    老朱权衡再三，干脆将原封给朱楧的西北之地划给了他，


    命其协助宋晟，镇守边陲。


    朱植心中苦涩，却也只能认命。


    本在辽东好好的，一场北垡，直接家都没了。


    如今又被发配去西北——那可是他十三哥曾经的地盘！


    提起朱楧，朱植心里五味杂陈。


    那是他打心底敬服的人。


    父皇给的爵位不要，偏要杀出关外，自立山头。


    连大明倾国之兵，都被他打得溃不成军！


    他要是有朱楧一半的胆魄，何至于处处受制？


    可想想归想想，真让他反？他连念头都不敢起。


    所以他只能低头，接过圣旨，老老实实赴任西北。


    老朱对他倒是放心。


    毕竟朱植在辽东政绩尚可，西北虽苦寒，但根基差不了太多，适应起来不难。


    眼下真正让老朱犹豫的，不是边患，不是藩王，而是——储君之位。


    在大同时，他就动过易储的念头。


    战败归来，这念头更是愈演愈烈。


    可回到京城，看见朱允炆每日勤学苦读，恭谨守礼，


    老朱心头又软了几分。


    到底是自己亲手挑的接班人，倾注了多少心血……


    这一年多来，朱允炆也确实稳重了不少，学问政务都有长进。


    可问题是——


    如今的大明，缺的不是一个文弱帝王。


    老朱不想换，但也清楚，若朱允炆始终扛不起这副担子，


    他也不会心慈手软。


    所以最近，他对这孙子格外严苛，


    有意往“文武兼备”上雕琢。


    在他心里，能不换，就不换。


    毕竟——


    一旦易储，朝堂必乱，血雨腥风，再所难免。


    如今的大明，早已经不起半点动荡。


    朱允炆纵然再怎么勤勉，在文治上还算过得去，可论起军政谋略，实在拉胯得不行。老朱心里清楚，这江山若只靠这孙子撑着，迟早要出大事。


    不得已，他只能搬出最后的底牌——召老三朱棡、老四朱棣回京。


    先问个态度。若两人真肯俯首辅佐皇太孙，那自然皆大欢喜；若不肯……他也只能狠下心来，从兄弟俩里挑一个接班人。


    不是他不愿，而是大明不容有失。


    “唉，都是那逆子害的！咱怎么就生出那么个玩意儿！”


    老朱一声长叹，满是疲惫。


    王公公低着头，大气不敢出。


    眼下最忌讳的，就是在皇帝面前提肃王。一提，准得炸，谁也拦不住。


    正沉默着，一个小太监端着一碗汤轻步进来。


    王公公眼神一凛，快步迎上，接过汤碗，压低嗓音：


    “下去吧，这儿我来。”


    小太监点头退下。


    王公公低头看着手中那碗安神汤——这是皇帝每晚必饮的，助眠养神，雷打不动。


    他捧着汤走上前，轻声道：


    “陛下，时辰不早了，该歇下了。明儿您还要去工部视察呢。”


    “听说，火铳和火炮最近又有新突破。”


    老朱抬眼望了望天色，缓缓点头：


    “确实不早了，明日先去工部看看。”


    他对军械的事，向来上心。


    伸手接过汤碗的一瞬，王公公却忽然顿住。


    他鼻尖一动，眉头骤紧，下意识将碗凑近嗅了嗅，脸色瞬间变了。


    递出去的手硬生生停在半空。


    “这汤……不对！”


    “嗯？”老朱眼神一沉，目光如刀射来。


    王公公毫不犹豫，抿了一小口，舌尖刚触，脸色顿时铁青：


    “陛下！汤有问题！”


    老朱眸光一冷，声音低得渗人：


    “有人给咱下毒？”


    王公公摇头：


    “不是毒……但绝非原方所制，成分有异，老奴一时辨不出。”


    老朱没再多问，只吐出一个字：


    “查。”


    “是！”


    那一夜，皇宫静得诡异。


    无风，无声，仿佛什么都没发生。


    可一夜之间，御用监、善膳监、司礼监、执殿监……全被翻了个底朝天。


    暗流汹涌，血未见，人已换。


    没人知道那一夜死了多少人，又埋了多少秘密。


    但从第二天起，宫里的脸孔，全变了。


    清晨，乾清宫内。


    老朱盯着手中的密报，抬眼看向王公公：


    “你确定？”


    王公公垂首，语气笃定：


    “千真万确。”


    老朱眼神一黯，失望如潮水漫过心头。


    片刻后，他抬起头，眸中寒意渐起，声音平静得可怕：


    “咱之前让你查的胡惟庸旧案……已经坐实了，对吧？”


    王公公心头一震。