“若不愿久留，我也派人恭恭敬敬送她回去。”


    “至于病……”他轻笑一声，眉宇间透着十足的自信，“在我这儿，还有什么病是治不了的？”


    这一句话，如惊雷炸醒梦中人。


    徐妙锦猛然睁大眼睛——


    她差点忘了！


    她的夫君，可是能起死回生的神医！


    当初她和郜氏刚到钢铁城，水土不服，接连病倒。


    城里大夫束手无策，药石无效。


    最后是朱楧不知从哪儿端来两碗黑乎乎的汤药。


    她们喝完睡了一觉，第二天醒来，神清气爽，病根全无，连脸色都比从前亮了几分。


    在她心里，朱楧早就不只是丈夫，更是活神仙。


    若母亲真病了，只要能来钢铁城……


    他还真有本事把人治好！


    想到这儿，徐妙锦激动地连连点头：


    “真的可以吗？要是能接我娘来治病，那真是太好了！”


    随即又迟疑地咬唇：“只是……会不会给你添麻烦？”


    朱楧笑着捏了捏她的小鼻子：


    “说什么傻话？你娘就是我娘，咱们之间还讲这些外道？”


    徐妙锦心头一热，眼底泛起晶莹的光，声音轻得像梦呓：


    “谢谢你，夫君……”


    下一秒，她猛地扑进他怀里，双臂紧紧环住他的腰，脸深深埋进他胸口。


    朱楧低笑，一手轻抚她的长发，嗓音温柔得能滴出水来：


    “跟我还客气啥，不是说了嘛，你的事就是我的事，谢来谢去的，反倒生分了。”


    徐妙锦没说话，只是把朱楧搂得更紧了些，眼眶微红，一个劲儿地点头。


    夜色如墨，两人依偎着，谁也没再开口。


    深夜，书房。


    朱楧独自坐在灯下，眉峰微锁，指尖轻叩桌面，思绪翻涌。


    白天徐妙锦为母亲忧心的模样，像根刺扎进他心里。


    如今他自己早已斩断后路——郜氏接到钢铁城，跟大明彻底撕破脸，再无顾忌。


    可徐妙锦不一样。


    她一家子根脉都在大明，亲人在那儿，血脉连着呢。


    老朱拿他没办法，可要拿捏徐妙锦？太容易了。


    一个娘病了的消息就能让她坐立难安，若真有人拿她兄长、姐妹下手……


    朱楧不可能逼她断亲绝族。


    谁不是爹娘一手拉扯大的？嫁了人就能六亲不认？


    真有那样的女人，他还真不敢娶。


    一个能对亲生父母视若无睹的人，指望她将来忠夫孝公婆？笑话。


    徐妙锦想回大明看母亲，恰恰说明她重情重义。


    也正因如此，朱楧才更怕她被人当枪使。


    想到这儿，他忽然低声道：“出来。”


    黑暗一隅，一道黑影无声浮现。


    “去趟大明，把王妃的母亲接过来。”


    那人单膝跪地，声音沉稳：“是。”


    话音落，身影已隐入夜色。


    朱楧望着那空荡角落，心头稍松。


    换作一年前，这事难办。


    可现在的王澜，不再是孤身一人。


    他是朱楧从系统里千挑万选、亲手打造的王牌，麾下统领一支特编小队——个个身怀绝技，能潜能战，能文能武，平日护卫家眷，关键时刻，执行的都是见不得光的任务。


    有这股力量撑腰，接个老人，神不知鬼不觉。


    但朱楧清楚，这只是权宜之计。


    徐妙锦不止一个母亲。


    她还有大哥、二哥、三哥，还有大姐、二姐、四妹……整整一大家子。


    老朱若真狠得下心，换个人威胁照样奏效。


    难道他能把徐家上下几十口全搬来钢铁城？


    做不到。


    叹了口气，朱楧闭目靠向椅背。


    “走一步，算一步吧。”


    ——


    与此同时，金陵皇宫。


    夜深，乾清宫内烛火未熄。


    老朱披着外袍，枯坐案前，手里攥着一叠奏报。


    这一年，他老得厉害。


    两鬓霜雪，不见半点灰黑；脸上沟壑纵横，眼神浑浊，像是蒙了层灰雾。


    批完一份折子，他无意识揉了揉眉心，动作迟缓。


    站在身侧的王公公瞧得心惊。


    这位皇帝的身体，一日不如一日了。


    从前一口气能熬三四个时辰，眼皮都不带眨一下。


    现在，半个时辰就面色发白，喘气都费劲。


    “陛下，”王公公低声劝，“您歇会儿吧，等养足了精神再看也不迟。”


    老朱摆手，语气焦躁：“歇？咱哪敢歇！要是能年轻十岁，何至于这么赶命！”


    顿了顿，他抬眼问：“徐家那边，有回音了吗？”


    王公公摇头：“尚无消息。肃王妃……恐怕才刚收到家书。”


    “肃王妃？”老朱一听这三个字，猛地拍桌，眼中怒火迸射，“什么肃王妃！那逆子勾结外敌，叛国投敌，王爵早废，宗庙除名！我朱家没有这等孽畜！”


    他咬牙切齿，声音发颤：


    “徐家那闺女也是糊涂透顶！竟跟着那叛徒跑到敌国去！徐达一世英名，怎么教出这种没纲常的女儿？家国大义都不懂，枉为将门之后！”


    “怪我啊，没能早点看透那逆子的真面目。”


    “早知他心向敌营，当初就该把他锁进宗人府，一辈子别想踏出来！”


    王公公心头苦笑。


    如今，肃王朱楧，已成了皇爷心里一根拔不掉的刺。


    一提这名字，皇帝便怒火中烧，眼底发沉。


    王公公只能低声劝道：


    “陛下，您龙体要紧，万不可动怒伤身。”


    老朱深吸一口气，强压胸口翻涌的情绪，缓缓摇头：


    “罢了，不提他了。徐家那边但凡有消息，立刻报来。”


    “是！”王公公躬身应命。


    老朱微微颔首，目光转向寝宫内那幅巨大的舆图。


    图上，大明疆土赫然在目，而更北之处，草原辽阔无垠。


    此刻，那片苍茫之上，密密麻麻标着数十个黑点。


    触目惊心。


    盯着那些黑点，老朱神色愈发凝重：


    “这才一年……他们竟已在草原建起四十余城，城与城之间还修了驰道。”


    “这是何方势力？”


    “怎会有如此恐怖的筑城之力？”


    “光我们探到的，就不下四十座。”


    “那些没探到的呢？”


    “每座城里少说几十万人。”


    “这些人，从哪冒出来的？”


    “当初真该听蓝玉的——哪怕拼尽一切，也要先拿下初始城！”


    “现在倒好，想打不敢打，白白给人腾出时间发展。”


    “短短一年，竟把整个草原搅得天翻地覆！”


    老朱眉心紧锁，烦闷如潮。


    说到底，他是亲眼看着北方这股势力从无到有、一步步崛起的。


    自蓝玉兵败初始城那一刻起，他就没停过对它的盯梢。


    可那地方，铜墙铁壁，滴水不漏。派去的探子，一个都没能活着进去。


    后来，初始城挥师北上，直取蒙古。


    一战定乾坤，打得蒙古王庭分崩离析，彻底没了翻身的可能。


    自此，雄踞草原，无人能敌。


    老朱的心，也从此悬了起来。


    一个初始城已是难缠。


    如今它竟成了草原共主？


    这让他如何安枕！


    当即加派人手，深入查探，又遣大批细作潜入漠南，四处搜集情报。


    同时雷厉风行扩军备战，誓要在半年内将大明兵力推至三百万。


    他的盘算很明确：先搅乱草原局势。


    暗中扶持几支蒙古部落坐大，牵制初始城。


    等双方斗得两败俱伤，大明再倾国而出，一举扫平两方。


    永绝边患。


    可没想到，细作传回的情报，却让他越看越心寒。


    原本盘踞草原的蒙古各部，几乎被尽数驱逐。


    取而代之的，是一批批不知从何处涌来的庞大人口。


    每批二三十万，浩浩荡荡开进草原，大兴土木，筑城立寨。


    分明是要扎根定居。


    而他们的装束、旗帜，一眼就能认出——全是初始城的人。


    起初，老朱以为这只是小打小闹。


    顶多七八座城，撑死了。


    但他错了。


    细作不断送来急报：新城接连拔地而起。


    移民一波接一波涌入。


    不过半年，四十座城已成事实。


    看到这个数字时，老朱头皮一阵发麻。


    四十多座城！


    意味着什么？


    哪怕按每城十万计，也是四百万人。


    可情报显示，每一座城，人口都不止十万。


    而是几十万！


    换言之，草原上的总人口，怕是已破千万！


    每一座城，少说也有数万守军镇着。


    四十座城加起来，哪怕每城只算两三万兵，轻轻松松就能拉出上百万的队伍。


    可情报传回来的数字更吓人——几乎每座城的守军都突破了五万大关。


    老朱看到这消息时，一口凉气直接倒吸进肺里。


    五万？那岂不是说，对方一口气能调动超过两百万的战力？


    这还没算初始城本身的驻防！


    半年时间，建城四十，聚民千万，养兵逾两百万……


    这是什么怪物级别的存在？


    老朱当时脑中只有一个念头：莫非西边真有个庞然大物，正举国东迁，悄无声息地在草原上扎根？


    否则哪来这么恐怖的人口基数和军事动员力？


    此时的大明，已经按老朱的命令完成了扩军计划，总兵力达到三百万。


    八个塞王儿子手握一百一十万边军，宋晟在西北统率五十万铁骑，京师又新编百万京营。


    账面上，老朱能调的兵马共二百六十万。


    剩下的四十万，死死盯着南疆诸国与沿海倭患，根本动不得。