可问题是——


    老十三什么时候跟那个神秘势力搭上线的？


    是去封地之前就暗通款曲？还是出京后才秘密联络？


    老朱眯着眼，反复推演，最终更倾向前者。


    否则，根本解释不通。


    他特地问过王公公。


    自打朱楧第一次抵达封地，流民就开始源源不断地聚集到他身边，一次比一次多，像被什么力量牵引着。


    当时查不出根由，如今再看——


    八九不离十，全是初始城的人！


    想到这里，老朱只觉得一股怒火直冲脑门，浑身发烫。


    他猛然攥紧拳头，眼神冷得能杀人。


    他几乎可以断定——


    太子妃之死，必定与朱楧脱不了干系！


    堂堂大明亲王，竟敢勾结外邦，潜入宫禁行刺！


    这是赤裸裸的背叛！


    他养的儿子，竟敢在他背后捅刀子？


    怒意正要爆发，却又忽然一顿。


    老朱皱眉沉思。


    老十三一向隐忍，深藏不露。


    这些年毫无破绽，连他派去的眼线都没察觉半点异常。


    被召回京城期间，也安分守己，滴水不漏。


    甚至让他都渐渐放下戒心，才准其重返封地。


    按理说，这人该继续蛰伏，暗中扩张势力，图谋更大的局才对。


    可偏偏——


    他一离京，立刻撕下面具，直奔初始城而去！


    这不是自曝吗？


    太反常了！


    老朱越想越觉得不对劲。


    这事透着诡异。


    可无论怎么想，他也找不出答案。


    最终，只能作罢。


    但不管怎样——


    朱楧公然叛逃，已是铁一般的事实！


    一个大明藩王，竟投靠境外势力！


    这不是打他的脸？是扇整个大明皇室的耳光！


    他哪里亏待过这个儿子？


    为何走到今日这一步？


    怒火焚心，老朱猛地拍案而起，一声暴喝响彻大殿：


    “来人——！”


    宫门外，一名小太监战战兢兢跨步而入。


    “陛下……有何旨意？”


    老朱面色阴鸷，一字一句，如刀刻出：


    “传朕口谕——肃王朱楧，勾结外敌，叛国投逆，罪不容诛！”


    “即日起，废其王爵，贬为庶民，永不录用！”


    “宗人府听令：将朱楧除族谱，逐出宗庙，死后不得入祀！”


    “后宫郜氏，打入冷宫，其身边宫婢，尽数杖毙，一个不留！”


    “五军都督府即刻行动：凡曾自西北调往各地之青壮，全部缉拿入狱，押送回京！”


    说到这里，他顿了顿，眼中寒光一闪。


    “还有……”


    他突然意识到一件棘手至极的事——西北边军的麻烦，彻底浮出水面。


    当年朱楧坐镇西北时，除了源源不断输送青壮，还干了另一件大事：给边军将士张罗婚事。光是他亲手牵线的女子，来历不明却嫁入军中的，就超过五万人。后来陆陆续续又来了三万，前前后后，整整八万女子，全是从初始城来的。


    这意味着什么？整个西北边军，一半将士的媳妇儿，都是初始城送来的女人！


    老朱一开始还想一锅端了这八万“隐患”。可转念一想，差点冷汗直流——你把八万人的老婆抓了，那八万边军能忍？


    真闹起来，西北立马炸锅。兵变不是吓唬人，战火顷刻燃遍千里边疆，狼烟直冲云霄，大明半壁江山都得动摇。


    动不得，真动不得。


    这一招，牵一发而动全身，简直是埋在西北地底的一颗巨雷。不动还好，一旦被人点着引信，轰然爆炸，谁也压不住。


    可要是放着不管呢？这八万边军就成了悬顶之剑，随时可能被人反手利用，狠狠捅大明一刀。


    老朱眉头拧成疙瘩，左思右想，毫无良策。最后只能摆手叹道：


    “先按咱之前的旨意传下去，剩下的……容咱再想想。”


    “是！”


    就在老朱焦头烂额之际，远在西北的宋晟，正盯着手中急报，脸色骤变。


    “你确定？初始城几十万大军北上了？”


    底下斥候低头回话，语气笃定：“千真万确，亲眼所见，绝无虚言。”


    宋晟眯起眼：“几十万大军北上，图什么？”


    斥候摇头：“属下不知。”


    宋晟沉默片刻，挥退斥候，独自陷入沉思。


    初始城这个时候倾巢而出，究竟为何？


    偏偏肃王刚到，那边就出兵北上……


    这背后，是不是说明——肃王才是真正的幕后掌局者？


    更关键的是，如今初始城内部必然空虚。


    要不要趁机动手？


    干脆一鼓作气，把初始城端了？


    可问题是，眼下西北兵力不过十余万，硬攻初始城，胜算渺茫。除非联合周边几位藩王联手出击。


    但这等大事，他不敢擅决，只能火速上报老朱。


    于是，宋晟立刻写下密报，八百里加急送往京城——打不打，让老朱拍板。


    老朱说打，他绝不含糊，立马点兵出征。


    老朱说不打，他也乐得安稳，省心省力。


    毕竟，他心里也清楚得很——


    初始城，真没那么好啃。


    同一时间，漠南草原北境。


    蒙古临时王庭，旌旗猎猎。


    近三十万骑兵集结于此，黑压压一片，如乌云压境。


    大帐内，丞相鬼力赤与瓦剌首领浩海对坐议事。


    如今的蒙古王庭，早已不复往日风光。


    自从被蓝玉打得溃败西逃，被迫退入漠中，日子一天比一天难熬。


    所谓漠中，不过是荒芜戈壁与无垠沙海，零星绿洲苟延残喘。生存环境恶劣到极致，连马都瘦得跑不动。


    为了活命，鬼力赤和浩海这对死敌也只能暂时联手，抱团取暖。


    可即便如此，族人数量仍断崖式下跌——


    原本百万之众，短短半年多，只剩八十余万。


    撑不下去了，只能硬着头皮重返漠南。


    可当他们真正踏足故地时，眼前的景象让他们瞬间瞳孔紧缩——


    草原上，竟耸立起数座汉人城池！


    那是他们从未见过的景象。


    漠南本就是游牧民族赖以生存的最后沃土，如今却被汉人筑城屯兵，步步蚕食。


    这不是断他们活路，是什么？


    鬼力赤猛地站起，声音发颤：“汉人……真要把我们逼上绝境？”


    在漠地熬过一段时日的鬼力赤与浩海，早已对那片荒凉死地心生厌惧，更别提被人逼入生存条件更为残酷的漠北。


    他们不愿坐等末路，决定背水一战，与这些南来的汉人决一死战。


    于是，两人迅速集结所有部落，将各部男子尽数抽调，拼凑出一支逾三十万人的铁骑大军。


    这是蒙古王庭最后的底牌。


    一旦覆灭，整个草原民族都将迎来真正的灭族之灾。


    正因如此，鬼力赤和浩海行事极为谨慎。


    他们多次试探汉人在草原上建立的城池防线，却每每被密集如雨的弩阵逼得仓皇后撤。


    有坚城为盾，强弩压阵，两人根本不敢贸然进攻。


    无奈之下，只能隐忍蛰伏，如同饿狼盘踞在漠南边缘，耐心搜寻破绽。


    直到——高顺率领的三十万筑城军，进入了他们的视野。


    那一刻，鬼力赤与浩海眼中精光暴起：机会来了！


    这支队伍尚在建城，立足未稳，所选之地又是一马平川，毫无天险可依，正是骑兵冲锋的绝佳战场。


    斥候传回的情报显示，护军仅十万人，且清一色步兵，无骑兵策应。


    胜算，极大！


    以三十万铁骑，碾压十万步卒，还是在这片任由骏马驰骋的草原之上，谁能挡？


    纵然汉军弩阵凶悍，只要提前布局、战术得当，未必不可破！


    更重要的是——他们已无退路。


    生存空间被步步压缩，各部族粮草枯竭，人心浮动。若再无斩获，整个蒙古联盟必将分崩离析。


    真到那一天，草原之主的荣光，彻底烟消云散。


    最终，鬼力赤与浩海拍板定计：孤注一掷！


    先集中兵力，击溃高顺这支建城主力，抢夺其粮草辎重，掳走妇孺充作奴隶，重振各部士气。


    带着这股狠劲，二人毫不犹豫，亲率三十万大军，如黑云压境，直扑高顺所在之地。


    而此时的高顺，早已察觉杀机逼近。


    蒙古斥候频频现身营地周边，行迹诡异，早让他警觉万分。


    随后，钢铁城诸葛丞相亲笔密信送达，更印证了他的判断：大战将至。


    此刻，新城建设已过半程，若中途停工，损失惨重。


    更何况，高顺深知——逃，没用。


    茫茫草原，两条腿如何跑得过四条腿？


    即便想撤，也难逃追杀。除非他放弃筑城大计。


    可只要建城不停，冲突便不可避免。


    所以他干脆不逃。


    一边命人加速施工，一边全力构筑防线。


    在这片无遮无拦的草原对抗蒙古骑兵，唯一可行之策，便是壕沟战术。


    身为久经沙场的统帅，高顺太清楚步卒与骑兵之间的差距。


    他立刻下令，十万守军全员投入挖壕工程。


    每道壕沟深达一米五，宽两米，前后共掘十道，层层嵌套，间距不过十米。


    为保进度，十万大军分为两班，昼五万，夜五万，轮番上阵，昼夜不息。


    待十道壕沟全部完工，高顺便立即组织全军演练应对大规模骑兵冲击的阵型与配合。


    即便如此，他心头仍沉甸甸压着一块巨石。


    因为这十万将士，绝大多数是新兵。