明崇才从皇城司回来，他刚审问完与私运精铁案有关的犯人，浑身的冷厉气息还未完全褪去。


    审问时外衫上沾了血迹，于是回到东宫后，他匆匆沐浴、焚香，换了一身月白常服，顾不得发尾尚带着些许湿意，又坐在了桌案前看卷宗。


    东宫的仆从们行动间举止都轻缓极了，连说话声也压得极低，行走都近乎踮着脚，生怕惊扰了明崇。


    这些在东宫服侍多年的仆从们心里都清楚，他们的这位主子，其实并非外间所传那般温润随和，更不是没脾气的慈悲玉人。


    明崇的性子，其实很冷肃淡漠，如孤崖上迎风而放的雪莲，美则美矣，却只可远观。


    尤其是自去岁起，明崇奉旨协理刑部，便时常出入皇城司那等阴暗之地。


    每每从皇城司回来，那股子混杂着血腥、铁锈与残忍的冷冽之气好像渗入到他身上一般，若有若无地萦绕着。


    宫人们远远瞧着，总觉得心惊胆战。


    明崇有时能意识到自己无意间散发出的阴郁，便刻意收敛一二。


    但大多数时候，从皇城司回来后，他的心情都不会太好，久而久之，宫人们便都知道，这时候若无要事，万不可上前打扰。


    明崇不知道宫人们的小心思，他抿了口茶，目光落在案宗上关于那批失窃精铁去向的记载，眼神渐深。


    要追查这批东西的最终流向，看来无论如何也绕不开鬼市那条暗线，他心下思忖，或许过几日，还得寻个由头再去一趟鬼市才行。


    正凝神思索间，书房外传来极轻的叩门声。


    “进来。”明崇未抬眼。


    一名侍从躬身入内，低声禀报：“殿下，安国公府姜二姑娘求见。”


    明崇眼神未动，视线依旧落在卷宗上，语气平淡无波：“不见。就说孤不在。”


    “是。”


    侍从应声退下，书房内重归寂静，只余翻动纸页的细微声响。


    然而不过片刻，那侍从又去而复返，神色间带着几分小心翼翼。


    明崇再次被打断，抬眼，目光平静地看向他。


    侍从硬着头皮道：“属下已按殿下的意思回了，可……可姜二姑娘似有要事，执意在前厅等候，说要等到殿下回来。”


    明崇眉头几不可察地蹙了一下，一丝淡淡的烦躁感掠过心头。


    他本懒得去见姜熙，可转念间，却又想起前几日去长乐宫时，陈贵妃那几句看似闲谈、实则隐晦的提点……


    他也确实很久没想起来糊弄一下这位名义上的未婚妻了。


    想到此处，明崇抬手捏了捏眉心，掩去眼底的不耐，淡声道：“既如此，便让她在前厅候上一盏茶，再引她过来。”


    “是。”侍从松了口气，连忙退下。


    ……


    前厅里，姜熙被东宫仆从引至客座，奉上了一盏清茶。


    她坐下，一面小口啜饮，一面不着痕迹地打量着四周。


    东宫的陈设极为简朴，甚至可以说是肃穆。


    黑檀木的家具线条冷硬，墙上挂着几幅笔力遒劲的字画，不见半分奢靡装饰。


    往来伺候的宫人皆身着素色衣裳，低眉敛目，行走无声，整座宫殿弥漫着一种近乎凝滞的沉寂。


    在喜爱热闹繁华、处处讲究精致的姜熙看来，这儿简直死气沉沉，毫无生气。


    她心中暗自撇嘴，心想，太子殿下也未免太过好脾性，竟能容忍宫人们这般模样……待她日后嫁入东宫，定要将这里里外外、从物到人，都彻底换一副光景。


    正盘算间，方才引她进来的侍从去而复返，恭敬道：“姜二姑娘，殿下已回府，正在书房，请您过去。”


    姜熙心中一喜，连忙起身，整理了一下衣裙，跟着侍从向书房走去。


    她怀着几分紧张与期待，恭敬地轻轻推开书房的门。


    映入眼帘的，是明崇正坐在书案前，凝眉垂眸看卷宗的模样。


    他神色宁静，窗棂透入的天光在他身侧勾勒出一道浅浅的光晕，眉宇间那份专注与疏离，让他看起来如同冰雕玉琢的神祇，遥不可及。


    听见响动，他淡淡抬眼。


    那目光平静无波，如同深潭，姜熙脸上微微一热，顿时站在了原地，上前也不是，不上前也不是，她捏紧了手中的帕子，一时间踌躇极了。


    “怎么不上前来？”明崇开口，声音是一贯的温和清润。


    只这一句话，方才那股令人窒息的冷淡感仿佛瞬间消融，好似只是姜熙的错觉。


    她心中一松，连忙上前几步，将一直小心翼翼捧在手中的食盒放到书案一角，脸上适时浮起一抹娇羞的红晕。


    “太子哥哥，”她声音放得轻柔，“我、我没什么要紧事，只是前几日路过品酥斋，见他们新出的桃花糕做得精巧，想着你或许会喜欢，便带了些来。”


    明崇目光扫过那精致的食盒，唇角微微弯起，如春风拂面般清雅。


    “有劳你记挂。”


    他语气温和，随即转向侍立一旁的下属，“前些日子父皇赏下的那几件翡翠摆件可还在库中？取来让姜二姑娘挑两件喜欢的带回去。”


    姜熙闻言，惊喜之色溢于言表。


    御赐之物！太子竟肯将御赐之物赠她！这岂不是说明，在他心中，自己的地位非同一般？


    她连连道谢，眼中光彩更盛。


    明崇微微颔首，重新将目光投向摊开的卷宗。


    翻开下一页，他顿了一下，抬眸，见姜熙仍站在原地，眼底飞快掠过一丝冷淡，面上却依旧维持着温和的笑意，问：“你还有什么事？”


    姜熙咬了咬下唇，酝酿了一下情绪，再抬头时，眼中已蒙上了一层薄薄的水光，一副泫然欲泣的模样。


    “有、有的，太子哥哥……”


    她声音带上了一丝哽咽，“自爹和娘寻回了……寻回了姜穆妹妹，皎皎在府中的日子，便一日难过一日……妹妹她、她总拿话刺我，让我觉得自己像个外人……”


    她哽咽着：“爹娘如今也只顾着安抚妹妹，我……我受了许多冷待与委屈，还被禁足了……”


    她说着，泪水恰到好处地滑落脸颊，端的是楚楚可怜。


    明崇静静听着她哭诉，指节在桌案上有一下没一下地轻叩着。


    等姜熙哭声稍歇，他忽然开口：“你本就不是安国公的亲生女儿，何来姜穆让你觉得是外人一说呢？安国公夫妇能容你保有二姑娘的身份与体面，待你已是宽厚。”


    姜熙的哭声骤然噎住。


    她的脸色瞬间惨白，望着明崇，她傻眼了，讷讷地说：“我、我……”


    她慌得不行，明崇此时却微微弯了弯唇角，淡淡一笑，眉眼间那点冷淡褪去，竟显出了几分难得的生动颜色。


    他用略带歉意地口吻说：“对不住，是孤说得直白了些。”


    姜煕手足无措，不知道自己该说什么。


    明崇见状，语气放缓，带着安抚的意味，“孤的本意是觉得，你受了委屈，着实可怜，那……你想让孤怎么帮你？”


    他虽素来以温润形象示人，但像这般流露出亲近与关怀的姿态，实在少见。


    姜熙一时愣住，待反应过来太子竟是要为她出头，心中狂喜瞬间压过了方才的难堪，脸都兴奋得微微泛红，也顾不得细究他前头那番话的刺耳，急忙道：


    “太子哥哥，我要你……”


    话到一半，她猛地惊醒——


    不行！不能将细节和盘托出，万一殿下起了疑心，派人去查，岂不是要露馅？


    她硬生生将后半句话咽了回去，差点咬到自己的舌头。


    “嗯？”明崇微微偏头，声音压低了些，带着几分不易察觉的诱导，“你想要孤，帮你做什么呢？”


    姜熙稳了稳狂跳的心，眼珠一转，压低了声音，带着委屈与小心：“我……我想向太子哥哥借几个人手……实在是姜穆妹妹欺人太甚，我、我只是想小小地告诫她一番，又不好让爹娘知晓……”


    她一边说，一边偷偷觑着明崇的神色。


    明崇听清了她的要求，顿时觉得意兴阑珊。


    他向后一靠，靠在椅背上，随手从案上拿起一枚墨玉佩，丢了过去。


    “拿去吧。”


    姜熙手忙脚乱地接住玉佩，定睛一看，心中顿时被巨大的狂喜淹没——这是东宫调令！


    凭此令，不仅能调用东宫部分人手，甚至能插手一些东宫外围的产业！


    太子哥哥竟将此物都给了她！这岂不是……岂不是将她视为极亲近、极信任之人？


    一时之间，激动、兴奋、娇羞、甜蜜，种种情绪交织，让她握着玉佩的手都微微颤抖起来，她鼓起勇气，想再上前一步，与明崇说些更亲近的话。


    然而，明崇却像是完全没察觉到她的心思，抬手摇了摇桌角一枚小巧的铜铃。


    书房门应声而开，方才那名侍从捧着厚厚一摞新的卷宗走了进来，见到姜熙还在，他恭敬地朝明崇行礼，又转向姜熙，客气道：“姜二姑娘，陛下刚遣人送来一批紧急奏折，殿下尚有公务亟待处理。”


    这便是送客的意思了。


    姜熙满腔旖旎心思被硬生生打断，却不敢有丝毫不满，连忙向明崇行礼告辞：“那、那皎皎就不打扰太子哥哥了。”


    她握着那枚冰凉的玉佩，转身退出书房。临到门口，又忍不住回头望去。


    明崇已重新坐直了身子，日光透过窗棂，恰好笼住他半边身影，在他周身镀上一层温暖明亮的光晕，他似乎察觉到她的目光，微微侧首，朝她露出一个极淡的微笑。


    姜熙心头一甜，几乎要醉倒在这份温柔里，连忙垂下头，小步快走地离开了，生怕泄露了满脸的甜蜜与激动。


    ……


    书房的门被轻轻掩上。


    几乎在门合拢的瞬间，明崇脸上那层温和的假面便如潮水般褪去，眼底只剩一片淡漠。


    他向后靠进椅背，目光沉沉地落在虚空某处，一言不发。


    姜熙的胆量实在小，堪称懦弱，嗫嚅了半天竟然就憋出来个“借人手”。


    明崇在心中冷冷评价。


    他本以为，依姜熙那点浅薄的心机和被宠坏的性子，得了他的“鼓励”，怎么也该提出些更过分的要求。


    比如让他出面施压，将姜穆远远送走，或是更蠢些，借他之手诬陷、打压、甚至暗害姜穆。


    若她真敢如此，他便能顺势将事情闹大，推波助澜，甚至推到无法转圜的地步，届时，便能毫无负担地摆脱掉和国公府的婚约这个麻烦。


    可惜。


    不中用的东西。


    明崇有些失望地阖上双目，周身气息更冷冽了几分。


    一旁的侍从犹豫片刻，低声请示：“殿下，姜二姑娘似乎是想对姜三姑娘不利……可要属下暗中做些手脚，阻拦一二？”


    明崇眼皮都未抬，声音平淡无波：“不必。她手里那调令是假的。”


    除了能调用些许无关紧要的财帛，什么都做不了。


    侍从了然，又问：“那……姜三姑娘那边？”


    姜三姑娘……姜穆……


    明崇脑海中倏地闪过鬼市那夜，姜穆对他那疏离冷淡的模样，以及她那句“从今往后，臣女定当谨守本分”。


    一股莫名的烦躁再度涌上，他不耐地拧紧眉头，语气冷硬：


    “内宅争斗，管她作甚？那般粗野无礼、不知进退的女子，若能因此吃亏长个教训，也算姜熙功德一件了。不必去管。”


    “是。”侍从垂首应道，不再多言。


    明崇却长长吐出一口气，抬手用力按了按突突跳动的太阳穴，眉宇间浮现出清晰的疲惫与痛楚。


    侍从见状，连忙道：“殿下可是头疾又犯了？属下这就去取药。”


    明崇没有反对，只闭着眼，撑住额头，默许了。


    侍从匆匆取来一只小巧的白玉瓶，倒出两粒碧色药丸，又奉上温水，明崇接过，和水吞下，靠在椅背上，静静等待着药效缓解那熟悉的、如同针扎般的痛楚。


    自那夜从鬼市归来，这几日他便断断续续做着些光怪陆离的梦。


    梦中情绪翻涌，悲恸、绝望、乃至某种深沉到令他心惊的爱慕……种种极端情感交织，几乎要将梦中的他逼至疯狂。


    可每一次惊醒，那些具体的情节、尤其是梦中女子的面容，却如同指间流沙，无论如何也抓不住、记不清。


    鬼市、鬼市……难道那地方真有什么不干净的东西，缠上他了？


    明崇失笑一声，摇了摇头，将这无稽的念头甩开。


    忽然，他心念一动，出声叫住了正要退下的侍从。


    “等等。”


    侍从停步：“殿下还有何吩咐？”


    明崇沉默了一瞬，声音听不出情绪，淡淡道：“前几日，孤命你查访手腕带疤痕的女子……姜穆的手腕上，可有疤痕？”《 》