七日一早，因着要回京安排侯府中元节的一应祭祀事宜，叶秀雨吩咐下去后，院中仆妇婢子们手脚麻利地收整行李，自己端坐在厅堂正在看祭品清单，吩咐身侧的管事娘子府上与宫中一致，按照地官赦罪中元习俗安排，同样盂兰盆也要供奉在大华严寺正殿佛前。


    正说着，有仆妇来报，门卫报魏王殿下登门拜访，现下正前往厅堂拜见夫人，叶秀雨有些意外，起身外迎，边吩咐婢子备茶。


    “拜见殿下，不知殿下登门有失远迎，还请恕罪。”叶秀雨在庭院里见唐观复迎面而来，躬身行礼。


    “周夫人安好，不必多礼。”唐观复温和回应，随指引一路到厅堂落座。


    “不知殿下登门，有何贵干？”叶秀雨放下手中茶盏后，恭敬又不失和气，礼貌出声。


    “周夫人客气了，前些日子听二公子说他在南山别院消暑，这两日恰巧有事，需在南山盘桓两日，所以上门拜访，欲邀二公子一道同行。”唐观复开门见山，笑着搬出周择来做借口。


    不多时周择就踏进厅堂，见唐观复端坐着饮茶，心里有了不好的预感，没好气道：“你来做什么？”


    唐观复自是笑眯眯回应，“南山暑气消减，景色宜人，邀你同游呀。”


    周择转过身，背着上座的母亲，对着唐观复翻个白眼，以口型示意他“鬼话连篇”，转过身朝叶秀雨又摇身一变，面色端正，眼中藏着狡黠，“母亲，殿下既诚心相邀，我请他去我院中详谈，您这里琐事繁杂，劳心劳力，就不打扰您了。”


    不等叶秀雨开口，周择又很快接上，“您放心，我对殿下一定是恭敬有礼，热情招待，让他宾至如归。”


    叶秀雨见小儿子如此懂事，点点头，由着年轻人去了。


    “哎，你怕是醉翁之意不在酒吧，来陪表姐过节？那你来得巧了，母亲这两日就回京，莺莺决定回京过节，前两日已经动身了……”说着说着，周择发觉不对劲，转头朝唐观复确认，“你们计划好的？”


    唐观复顾左右而言他，起身在周择院内逡巡一番，“我在南山好像也有一座别院，但久未住人，需要修缮一番，前几日遇见侯爷说侯府里在建园子，不如将那工匠引荐给我？”


    “我听闻朝廷最后还是遣了几位特使前往南方巡视，中书令林大人与萧仆射两人在朝会上争执不休，那照这结果看，萧仆射略胜一筹？”周择见这人油盐不进，索性问起朝堂上的事。


    唐观复偏头问他：“林大人与萧仆射其实私下里关系不错，对吧，就算争执也并非因着是否要遣派特使前往各州巡查，而是该不该因为国师的一句预言就如此大动干戈，朝中简直成了他的一言之堂。当然，林大人意思说得极为隐晦，反倒是事后长公主极力赞扬林大人乃刚直之臣，朝廷柱石。”


    “年中派遣特使前往各郡州巡查也算惯例，现在特使已经启程，职责所在，无论是因着什么，总归算是提前准备了一手，防患于未然。而且，我猜这几日国师已经收到有人去寻王截元的消息，马上又是中元日，国师分身乏术，我们要不赶在这之前把人截下来吧。”周择出声提议道。


    唐观复轻声问周择：“你有人手吗？我过两日要去皇陵祭祀，抽不开身来，人手也不够。”


    周择震惊，“代陛下祭祀？”


    唐观复失笑，“陛下此次秋祭早已指定了由宗室先鲁王之子鲁嗣王唐护代祭，算是安抚宗室，平衡各方，我只是随行而已，并非代祭。”


    周择拍了拍胸口，“我还当你要一步登天了。”


    言罢凑到唐观复身前，见左右无人，悄声问道：“一直也没问过你，说实话，陛下顶着群臣压力，这么些年都未再立太子，你身为先皇后次子，回京后难道就没点其他想法？”


    唐观复神色未变，老神在在，“陛下身体康健，福寿无量，就算龙体有恙，想来朝廷也自有章程。”


    “殿下，你这样就见外了。如今京中康王非但未前往封地就藩，还已经上书请示新纳侧妃郭氏，虽说太原郡公府如今式微，但瘦死的骆驼比马大，聊胜于无；你那好三哥赵王人家有昌平侯冯家，宫中有冯贵妃，而且为了拉拢朝臣，王妃的位置可一直空悬着呢。啧，再看看你，外祖霍家远在泗州，说来说去，也就占个元后嫡子的名分，偏偏也不着急娶妻，殿下，您别是真想做个闲散王爷吧。”周择说着说着瞪着眼睛，上下打量唐观复，满脸惊疑。


    “那依二公子之见，我应当如何谋划？”唐观复很是谦虚，请教起来。


    周择正欲开口，忽又闭口不言，起身快步行至门口，见是宜远引着叶秋声进了庭院，朝叶秋声露齿一笑，挤眉弄眼招呼道：“表姐来啦。”侧身让叶秋声入内，唤了百里去院门口守着，莫让人靠近。


    叶秋声见周择笑得奇怪，踏进厅内看到座上的唐观复后了然，朝他点点头，落座后关切问道：“殿下伤口好些了吗？晨起便至，可是另有要事？”


    唐观复郑重地点点头，“伤口无碍，已经开始结痂了。我正在请教二公子，如何逢迎圣意，拉拢朝臣，谋划成为东宫太子。”


    叶秋声惊异，偏头看向刚踏进身来的周择，他显然听到了，同样也是一脸震惊。


    唐观复忍俊不禁，朝二人笑笑，“同二公子说笑而已。”


    情绪虽被唐观复一句玩笑话带过，周择还是忍不住拍了拍唐观复肩头，“你且认真想想，就当是为了表姐。”


    叶秋声闻言更是疑惑，“什么叫为了我，我来之前你们在谈什么？”


    “谈你二人瞒天过海，先是忽悠走了莺莺，又借着母亲回京的空档打着我的名号相约，可怜我形单影只，却身负重任，还要为你们保守秘密，可怜呐。”周择连声叹息，摇头自嘲。


    叶秋声闻言轻笑，抬手用团扇扇柄虚空点了点周择，“姑母之前安排你相看的时候，你可不是这副模样，现下又长吁短叹是吧，回头我告诉姑母——”


    “别别别，表姐，你是我亲姐姐，有话好好说。”周择忙作势讨饶，唐观复拉过叶秋声执团扇的手握在掌心，算是替周择解了围。


    叶秋声饮了两口桃汁，又想到一事，问起周择，“我记得东面原先零零散散有几座别院，前两日我骑马向东到蓝田方向约十几里路，连同原先山下路旁的田地果园，竟全被同一座别院围了起来，圈地几十亩不止，可知是所属何人？”


    周择挠了挠头，有些为难，“这事说来话长，原本是信阳长公主看上了蓝田汤浴，想要在那边修建别院，但经过实地勘察后那边地势环境不宜修建别院，有人为讨好公主，出主意说引来南山下，长公主颇为心动，就圈了一部分原先的农田，后来这事被康王知晓，二人一拍即合，就将这一片的别院和农田都圈了，知晓这里是侯府的别院后，才打消了向西继续圈地的念头。”


    唐观复提出异议：“圈了这么多良田果园，原先的农户去了哪里？规制上也算僭越，没有御史上奏吗？”


    周择想了想，“说是给了银钱打发了一部分，还有一些签了佣契干脆在别院里做工。那别院从外头看着大，其实里面分了两部分，东面是长公主的，西面是康王的，中间用林子隔开了。而且除了几座汤泉宫外，并无太多宫殿建筑，真要细究，也不算违制，御史台估计也不想一下子得罪两个位高权重的亲王公主，那别院也就留了下来。”


    叶秋声听罢沉默不语，唐观复知晓有些皇室宗亲一向随心所欲，奢靡无度，但还是被自家亲戚这一番举动弄得不知说什么好，天子脚下尚且如此，那各郡州的情况，怕是也好不到哪里去。


    “可以先查一查圈地是否按照律法流程执行，再者有没有闹出其他有违律法的事，慢慢整理收集，日后一并算吧。”叶秋声低声提议。


    周择点头，无奈摊手，“表姐你说得有道


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    理，但没人手，侯府我能调动的人手有限，殿下那里比我好不了多少。”


    “借助赵王的势力呢？”


    “他不见兔子不撒鹰，康王和长公主如今在朝中圣眷正浓，他不会愿意此时做一柄刺向他们的刀。”周择摇头否决。


    唐观复轻笑着开口：“我试试找机会请外祖他们回京，康王和长公主在京中经营谋划多年，陛下又一向放纵，很难正面突破。不过不要紧，内里削株掘根，自然墙倒众人推。”


    叶秋声和周择对视一眼，没有接话，唐观复自顾自饮着桃汁。


    午间用过饭食后，周择引着唐观复在别院里走动参观，南山下满目翠色，清爽舒适，引活水绕假山作鱼池，水面睡莲朵朵，叶下锦鲤金光熠熠，撒了鱼食进去，锦鲤闲适地游近，吞入口中又很快吐出来，拍了拍流金灿灿的鱼尾，隐入池底。


    “嗯，看来别院的锦鲤常有人喂食，吃饱喝足自然不争不抢。”唐观复站在栏杆前，探身看着池中锦鲤游弋。


    周择难得认真，“殿下，我同表姐自幼感情深厚，也是因着你宽和德厚，相信你的为人才一再为你二人遮掩，你——”


    “栖梧，虽说现下前路茫茫，晦暗不明，我自有我的坚持，恰巧三小姐就在其中，你放心。”唐观复打断周择未完的话，坦诚吐露心声，眉眼温和但眼睛坦荡坚定，一番话倒是让周择安心不少。


    酉时三人出门时，叶秀雨特意叮嘱周择作为主人家，招待好魏王和叶秋声，莫要去人多的地方，带好护卫。


    三人骑马前往附近的鄠县，京郊不设宵禁，日落后凉风习习，主街道上亮如白昼，人来人往，很是热闹。


    周择挥了挥手，示意叶秋声和唐观复二人自行去游赏玩乐，他要寻个地方去饮酒听书，返程时去找他即可。


    唐观复握着叶秋声的手，走在人流如织的街上，左右各色灯笼高悬，五彩丝线随风轻扬，不少女郎妇人结伴，言笑晏晏，自然也有少年男女，执手轻语。


    有一织锦搭建而成的楼殿，五色丝线环绕，高约三十尺，可站立三五女郎，似乎正在比试以五色线穿九孔针对月穿之，另有丝竹声喝彩声不绝于耳，二人围观了片刻，唐观复弯腰凑在叶秋声耳旁悄声道：“你猜哪位姑娘会得巧？”


    仰头仔细观察了几人，“红色衣裙那姑娘，她眼中没有笑意。”叶秋声趴在唐观复耳边轻声说道，两人距离近在咫尺，气息相缠，习以为常。


    一轮比赛结束后，果然是那红衣女郎得巧，叶秋声神色得意，挑眉看了唐观复一眼，眼波流转，情愫暗生，唐观复笑着点头，赞不绝口。


    越过石桥来到河边，河中飘荡着不少蜡塑人偶，有倚着黄牛的牛郎，脚踩祥云的织女，还有秃鹰、鸳鸯等动物形状，浮游在水面，烛光点点，照得河中宛如天汉银河，一侧还有蜡制的幼儿婴孩，那售卖的摊贩称，妇人买了回家浮于水上，有宜子之祥，称为“化生”。


    那摊贩看她未婚少女模样，解释完后就转头热情招呼另一妇人了。


    叶秋声看着蜡制的婴孩，面色一言难尽，放下后转身走出好远，悄声对唐观复道：“那蜡制的动物倒还好，婴孩未免也太丑了些，真有人会买吗？”


    回头一看，方才那妇人欢天喜地买了一个揣在怀中，显然很是珍爱。


    唐观复再也抑制不住心中欢喜畅快，将人揽在身前朗笑出声，声音恣意，神色轻松，引得路人纷纷侧目。


    叶秋声无奈，伸手拍了拍他侧腰间，示意他身在人前，收敛些。


    夏日里衣衫单薄，叶秋声感觉手下触感温热紧实，心中窘迫慌乱，忙收回手来，一时间无处安放，被唐观复顺势握在掌心，热气从手中传至耳边，热气蒸腾，似是漫天云霞浮动在脸颊，有人轻声呢喃引诱：


    “秋声，你要不要再试试？”


    唐观复一时收获叶秋声眼刀无数。