曹府上下诸人目光皆齐刷刷投向门外。


    只见一位风尘仆仆的少年郎掀开帘栊，款步而入。


    他身量颀长，身着一袭圆领袍。眉峰温润如远山含黛，眼眸清亮似秋水横波，鼻梁直挺，唇线柔和。一眼望去，便知是个饱读诗书的温厚君子。


    安亭蕴趋步上前，对着上首曹老太太、曹望公、宋夫人等，依次打恭作揖，进退周旋间行云流水，言谈举止里，满是温文尔雅的大家气度。


    曹老太太待他在西侧椅子上坐定，满面堆笑问道：“你母亲身子可还康健？”


    安亭蕴唇边噙着一抹浅笑道：“家母日日汤药不离，如今已见好转，尚能下床走动几步了。”


    曹望捻着胡须，对他的赞赏之意溢于言表，颔首道：“早闻你敏而好学，小小年纪便有这般才学，当年昭文馆吕大学士，也不过十三岁得中秀才罢了。”


    安亭蕴脸颊微微泛红，敛眸垂目，谦逊回禀：“吕相爷德才兼备，博古通今，实乃千古楷模。晚生虽不能至，然心向往之。”


    曹望站起身来，将三个儿子拉至跟前，向安亭蕴引荐：“这是我家三个不成器的犬子，日后功课上，还得劳你多费心教导。”


    曹辕、曹舆、曹轼三兄弟，齐齐对着安亭蕴拱手作揖，齐声唤道：“二表哥。”安亭蕴忙起身拱手还礼，神色谦和。


    此时，曹家四位姑娘，也由宋夫人身边的邹妈妈从屏风后引领而出。


    曹金书、曹玉书姐妹俩，悄悄抬眸偷觑了安亭蕴一眼，顿时双颊绯红，含羞带怯地敛衽行了万福礼。


    曹晚书也好奇地抬眼打量这位传说中的神童二表哥，果然不负盛名，生得一副好皮囊。


    “妹妹们安好。”安亭蕴嘴角上扬，露出一抹温润笑容，说罢从包里取出早已备好的锦盒，依次递到四位姑娘手中，“千里鹅毛，聊表心意。”


    曹晚书接过锦盒，心里暗自揣测，里面约莫是支上好的湖笔。她笑盈盈地随两位姐姐一同道谢。


    安亭蕴目光掠过曹晚书，心头不觉微微一动。


    几年未见，这丫头已长这般大了。


    他记得上次相见时，她还是个总角垂髫的小丫头，怯生生跟在宋夫人身后唤他“哥哥”，只因年纪小，口齿不清，总把“哥哥”唤作“得得”，如今回想起来，仍觉又好笑又可爱。


    外头，鹅毛大雪纷纷扬扬，漫天遍野一片银白。


    曹府上下的丫鬟婆子、小厮们都为着春节忙碌，脚步匆匆，无片刻停歇。


    宋夫人请了城中有名的杂剧戏班子，又吩咐小厮往樊楼采买珍馐佳肴。门外爆竹声此起彼伏，接连不断，一派热闹喧阗。


    安亭蕴出身并非富贵之家，家中仅靠几间铺子维持生计，母亲又常年汤药不断。


    以往过年，不过比平日多添几样荤菜罢了。如今身处曹府，见这春节光景，不仅大摆宴席，更请了戏班子登台，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，这般奢靡光景，直如神仙日子一般。


    他寄人篱下，难免有些拘谨，只敢默默缩在角落。忽见身旁也有个小小的身影，同他一般不愿融入热闹人群，仔细一看，是曹家的五妹妹曹晚书。


    戏班子的掌班捧着戏单，趋步至曹老太太跟前，恭恭敬敬递上：“老太太，您老人家拣几出喜欢的听？”


    曹老太太笑容满面地接过，瞧见戏单首页便是《琵琶记》。


    宋夫人也凑上前去看了，笑着提议：“不如就听《琵琶记》吧？”


    曹老太太摇了摇头，叹道：“这《琵琶记》我听了不下几十回，每次听都气蔡伯喈，一朝金榜题名，便忘了结发妻子，抛妻弃母，好不混账！不过他最终落得个五雷轰顶的下场，倒也大快人心。”


    这话恰好被躲在角落里的曹晚书听了去。她轻轻用胳膊肘碰了碰身旁的安亭蕴，半开玩笑道：“二表哥，你日后可千万别学蔡伯喈，中了状元便抛妻弃子，不然可是要遭五雷轰顶的。”


    安亭蕴唇角微微勾起，轻声回道：“五妹妹说笑了，我既无结发妻子可抛，更断断做不出那般狼心狗肺之事。”


    终于盼到开宴，曹晚书望着满桌的珍馐美味，脑子里除了奢侈二字，再想不出其他词语来形容。


    她悄悄唤来负责采买的小厮询问，方知单单这几桌宴席，便花去了二百多两银子。


    且不说这饭菜，单是请戏班子的酬劳，便已是一笔不菲的开销，再加上府中布置、给姑娘哥儿们制备新衣裳，桩桩件件皆是大把银子往外淌。


    照这般光景下去，曹家即便不遭抄家之祸，这般入不敷出的奢靡耗费，家底迟早也得败干净了。


    偌大的鲁国府，不单要养着曹家的子女，更有一众丫鬟婆子、小厮下人。这过年时节，每人还得给二三两银子的节钱，好让他们在府中安心当差。


    不过这些都还只是次要的。


    关键在于，曹家如今还有谁能撑得起门户呢？想当年曹老国公年轻时，驰骋沙场，南征北战，乃是大宋的开国功臣，因功勋卓著，被封为鲁国公。老国公病重之时，官家尚且亲自驾临府中探望。生前万民伞、匾额无数，死后更是配享太庙，何等荣耀。


    按照朝中惯例，大臣去世，官家辍朝一日即可，可曹老国公薨逝时，官家直接辍朝两日，以表敬重。


    如今呢？只剩曹望公承袭爵位。他膝下三子，庶出长子曹辕勤勉好学，嫡出的次子却放荡不羁，整日只知贪玩享乐，还嫉妒曹辕功课比自己好，常常在背后使些阴私伎俩。


    这曹家内部早已暗流涌动，长此以往，怕是要出大乱子。唯有兄弟和睦，齐心协力，发奋攻读，考取功名，曹家才有重振之日啊！


    曹晚书想到此处，不禁重重叹了口气。坐在她身旁的安亭蕴察觉到她的异样，不由得侧目看了她一眼，满心疑惑。


    钟鸣鼎食的世家小姐，为何偏生总是唉声叹气，愁容满面？


    老太太听戏听得高兴，忍不住拍手叫好，命身边的田妈妈给戏子们赏钱。


    曹家三位哥儿早已坐不住了，尤其是三公子曹舆，一会儿探着脑袋往门外张望，一会儿又在席前踱来踱去，坐立难安。


    曹老太太如何看不出他的心思，便开口道：“你们三个，陪着蕴哥儿，带姐姐妹妹们出去逛逛吧。”


    宋夫人耳朵尖，闻言便给身后的邹妈妈使了个眼色，邹妈妈会意，悄悄从一旁退了出去。


    汴京城的除夕夜，当真是热闹非凡。尤其是宣德门前，人山人海，摩肩接踵，想要挪动一步，都得侧着身子先挤过右肩，再挪过左肩，稍不留神，鞋面上便多了几个黑印子。


    宣德门下搭了座山棚，听闻还请了怡红楼的张行首前来唱曲。


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    幸亏曹家哥儿姐儿们来得尚早，不过一盏茶的功夫，这可容上千人的山棚便已座无虚席。


    曹舆最为兴奋，扯着身旁的曹辕、曹轼便嚷道：“这张行首我在怡红楼见过，手如柔荑，肤如凝脂，当真貌若天仙。可惜是个清倌人，不然我早便重金为她梳拢了。”


    他说得口水都要流下来，曹玉书最是看不惯他这副登徒子模样，忍不住白了他一眼，低声啐道：“不过是些闲花野草罢了。”


    曹舆脸上的笑容褪去，勃然大怒，站起身来：“死丫头，你胡说什么！张行首才情卓绝，你懂什么，也配诋毁她！”


    曹金书连忙摆出大姐姐的姿态，瞪了曹舆一眼：“行了，快坐下吧，这般当众喧哗，成何体统，莫要丢人现眼。”


    恰在此时，张行首怀抱琵琶，款步走上台来，在凳上坐定，轻拢慢捻，婉转歌喉如枝上莺啼，清越动人。


    一曲唱罢，台下掌声雷动，叫好声不绝于耳，其中尤以曹舆喊得最响。


    张行首端起一个小托盘，向观众席走来。台下看客纷纷捧场，银子如泥沙般一把把往托盘里扔去。


    曹舆兴高采烈地冲到张行首面前，咧嘴傻笑。


    张行首瞥了他一眼，将托盘递到他跟前，娇声问道：“官人，奴家的曲子唱得可还入耳？”


    “好听，自然是好听！”


    张行首媚眼如丝，直勾勾望着他，捂嘴娇笑道：“想要再听奴家唱下去，可得给些赏钱呢~”


    “哎哟，倒把这茬忘了！”曹舆一拍脑门，伸手摸向腰间，空空如也。来时太过匆忙，忘了带钱袋子。他又往袖中探去，亦是一无所获。


    曹舆尴尬地挠了挠头，讪讪道：“不巧得很，来时匆忙，忘了带钱袋子。改日我亲自去怡红楼，给你捎一袋子白银便是。”


    张行首见他身着银白狐皮袄，头戴红玉冠，一身贵气，显然不信他的话，嗤笑道：“噗，官人莫要哄奴家开心了。你坐在最前排，方才叫得最是响亮，如今奴家来讨赏，你倒一毛不拔了？”


    “不不不，并非我舍不得，实在是忘了带！”曹舆急得满头大汗，目光急切地望向曹家兄妹，却无一人理会他。


    曹玉书打了个哈欠，倦意上涌，不耐烦地嚷嚷着要走：“唱的什么东西，咿咿呀呀的，倒不如那边的女子相扑来得热闹。”


    说罢便站起身要走，回头见无人跟来，不由得有些恼怒：“你们走不走？再不走我便一个人回去了！”


    曹晚书这会子已打盹睡醒三四回，闻言连忙应道：“四姐姐，我跟你一起去。”


    曹玉书鼻子一翘，轻哼一声：“这还差不多。”


    二人刚要转身，便听得身后传来争执之声。


    “拿不出银子就别充大爷，明明是个穷酸，偏要装模作样。”


    曹舆气得双目圆睁，抡起拳头便要上前：“你说谁呢！睁大你的狗眼看看，我乃鲁国府曹家三公子，汴京城有头有脸的人物，哪个不认得我！”


    那人愈发挑衅：“既是曹家三公子，怎么连几个赏钱都拿不出来？莫不是个空架子吧？”


    “你还敢胡言，看我不割了你的舌头！”


    曹舆气得浑身发抖，一拳便挥了过去。谁知话音刚落，不知从哪里窜出几个小厮，将一个麻袋套在他身上，扛起便往外跑，转眼便消失在人群之中。