江南膏腴地，官商云集，多欲借圣驾南巡攀附龙鳞，储君太子胤礽也是巴结重点。


    自御驾渡江，杭州知府和一众地方官员就常来请安，言辞谦卑姿态恭谨，私下备上无数奇珍，还有巨贾托人递上的银票田契，皆以“孝敬东宫用度”为名，层层递进送进太子行辕。


    太子自小被立为储君，深受父皇偏爱，又久居东宫享惯了尊崇，只当这些是臣子本分，半推半就地收下了，还曾把玩其中一匹彩玉骏马，和心腹笑谈：“江南富庶，果然名不虚传，些许心意，也能入眼。”


    太子身边管庶务的主事李山，本是东宫六品小吏，仗着随侍太子南巡，一时成了官商巴结的香饽饽，知府见了他要礼让三分，富商更是一口一个“李大人”地捧着，日日设宴相请，金银玉器流水般送上门。


    李山被甜言蜜语和真金白银砸得忘乎所以，言语间倨傲愈发明显，竟真以“东宫近臣”自居，对官商的邀约来者不拒。


    这些皆被随驾的大阿哥看在眼里。大阿哥年长太子两岁，久对储位心怀觊觎，暗恨太子恃宠而骄，早想寻机挫其锋芒，一直派人暗中盯着太子等人的一举一动，这次发现机会自然不会放过。


    大阿哥遣心腹找到最殷勤的盐商万贯达，密授机宜。


    万贯达在众阿哥间压的是大阿哥这边的宝，一直想搭上大阿哥的大船，这次遇上千载难逢的好机会，自然立即应下，并保证会办好。


    万贯达暗中联系了一直捧着李山的一位富商，托他牵桥搭线，次日便以“观赏秦淮河夜景”为由，邀李山赴宴，席上皆是江南名妓侑酒，珍馐佳酿流水席，直喝到月上中天。


    李山本就贪杯，又被众人轮番劝酒，早已酩酊大醉，神志昏沉间只觉众人奉承悦耳，心气愈发抬高了。


    行至秦淮河边乌衣巷口，撞见一对夫妻夜归，那妇人年方二十，荆钗布裙却难掩清丽，李山醉眼迷离，竟借着酒疯上前拉扯，口出秽言要将人带回。


    丈夫拼死护妻，李山上头后失了理智，竟夺过随从手中的马鞭，狠狠抽打那丈夫，口中还叫嚣“你是什么东西，还敢拦我”，直打得那人口吐鲜血，倒在地上人事不省，才扯着悲痛欲绝的民妇扬长而去。


    次日天明，李山宿醉方醒，头痛欲裂间忆起昨夜之事，顿时惊出一身冷汗，慌忙让人拿银票去安抚那户人家，又暗中借太子名义去府衙命人压下此事：“太子密令，务必封口，若敢声张，拆了你们衙门。”


    可那丈夫伤重难治，不过三日便一命呜呼，其妻肝肠寸断，悲愤交加，其婆家和娘家也难忍此痛。


    虽李山等人过来威逼利诱，但万贯达派人过来暗中指点，教他们备下状纸，先是告到府衙，府衙畏太子权势，推诿不受理，还把他们关起来，说他们诬告。


    好在万贯中早有预料，让两家留了几人躲在外面，又帮忙买通御驾侍卫，让苦主堵在御驾行辕外面喊冤，成功捅到皇帝面前。


    彼时皇帝接了状纸，见周围百姓围着议论纷纷，颇觉颜面有损，又听闻李山是太子近侍，且背后牵扯太子受贿、属官骄纵之事，顿时龙颜大怒。


    “朕躬南巡，是为察吏安民，东宫竟纵属为恶，受贿枉法，置国法纲纪于何地！传旨，御前侍卫即刻拿下李山严查，务必要把该事查得水落石出，给百姓们一个交代，再传太子立即过来。”


    太子闻召心惊，李山居然瞒着他这么要命之事。


    李山一直到被抓时，见事情败露，才告诉太子这件事以求情，太子气得一脚将人踹飞，但还得忍着怒火去见皇上。


    入内果然见皇帝面色铁青，案上摆着状纸与查抄出的部分赃物，太子越看脸越白。


    皇帝厉斥：“胤礽！你身为储君，当以身作则，整肃属官，竟贪墨收受馈礼，纵人鱼肉百姓！李山草菅人命，是因你管教不严、骄纵失德所致！你这般行事，何以为君表率！”


    太子立即伏地请罪，连称“儿臣失察”。


    不多时，会审结果呈上，李山强抢民妇、致人死亡属实，皇帝下旨斩立决，行贿官员皆革职查办，又命人将查抄的赃款赃物尽数充公，还严令东宫自查，整肃上下。


    太子一派大受打击，大阿哥一派则暗中撕咬，想趁机扯下更多“肉”。


    四爷也愈发忙碌，舒若菡打听到这些事，也不好和四爷聊这些，只日常更加关心四爷的饮食起居等小事。


    五月二十二日，康熙帝返回京城，南巡结束，舒若菡和四爷也随之回到京城。


    夏日的京城微燥，护城河畔的绿柳垂绦已浓荫蔽日，城郊官道上尘土飞扬，康熙帝南巡銮驾返京的仪仗浩浩荡荡，随行王公亲贵的队伍紧随其后，待銮驾入了城，各府队伍分流，四爷的车队往贝勒府而去，不多时便抵了府门。


    府门前早已收拾得齐整，福晋早早得了消息，天刚亮便命人洒扫庭院、备妥清茶，此刻正一身正红织金缎朝褂，端立于府门旁，身后按品阶立着府中众人，下人们亦皆垂首侍立一旁恭候。


    听得马蹄声与车轮碾地声渐近，众人齐齐敛容，待四爷身姿挺拔地骑马到来，福晋便领着众人屈膝行礼：“恭迎王爷回府。”


    舒若菡则扶着琉璃的手下马车，躬身向福晋行礼。


    四爷伸手扶起福晋，声线带着几分旅途的沙哑但依旧沉稳：“都起来吧，不必多礼。”


    四爷领着众人进去，后面的车队也缓缓进府，四爷和福晋道：“那两辆车上是南巡沿途寻的好物，有江南的绸缎、苏杭的点心、还有些玩意儿，是给你们带的，劳福晋费心安排分下去。”


    福晋含笑应道：“多谢爷挂怀，爷放心，妾身定好好安排。”


    一旁管事太监早已领着下人上前，众人搬卸物件，一时间府门前人声有序，安静许久的前院因男主人回来，多了不少热闹。


    四爷瞧见人群中宋格格扶着丫鬟的手，小腹已然高高隆起，行动间明显迟缓，当下眉头微蹙，但语气添了几分体恤：“宋氏，你身子重，不必来此候着的，身子要紧。”


    宋格格忙屈膝福了福，声音温婉谦卑：“奴婢身子还好，爷远归，奴婢理当迎候。”


    四


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    爷知道她的性子，闻言不再多劝，只吩咐：“快坐下吧。”又对众人道：“都坐下说话吧。”


    众人依言落座，四爷目光又落回宋格格身上，“我记得该是还有一月左右，你便要临盆了吧？”


    宋格格点头：“是的，多谢四爷记挂，太医算的日子就在六月下旬。”


    四爷细问：“近来请太医诊脉了吗？太医怎么说，胎儿康健否？”“稳婆可寻到合适的了？”“产房设好了吗？”“可有什么短缺的？”


    宋氏眉眼间带着喜意，温声细语地一一回答，表示一切都好，还说福晋也派人特意关照过了，没什么缺的，四爷放心。


    四爷微微点头，转头看向福晋，面露赞许：“宋氏的事你安排得很周到，我离府三月有余，府中大小事宜繁杂，着实有劳你了。”


    福晋敛衽一笑，道：“打理府中家事本就是妾身本分，让府中平顺，能让爷在外无忧，便是妾身期盼的。”


    四爷满意地拍了拍福晋的手，府里一时满是和睦安稳的模样。


    不过李氏不甘示弱，示意大儿子拉着小儿子去抱住四爷，关心四爷的身体，好奇南巡遇见的事情。四爷对孩子总是温和的，和他们聊起天，到家宴开始的时候才停下。


    *


    很快到了六月底，宋氏生产的日子。


    那时四爷还在外当差，不过宋氏和福晋等人都是有经验的，很快就安排宋氏进产房，热水、铜盆、剪刀、干净的布等，一一安排好，等舒若菡听到消息过来的时候，就见宋格格的院子虽然有些人多嘈杂，但还算有条不紊。


    福晋和其他格格基本都来了，就李氏姗姗来迟，李氏住的院子就在宋氏的左近，来迟明显是不合理，所以她一来就解释：“真是不好意思，我来迟了，主要是三阿哥还小，听到这边动静大，有些受惊，我安抚了好一会才好。”


    福晋这会也懒得和她计较，敷衍点头让她坐下，转身就安排嬷嬷去门口看看太医到了没，里屋宋氏的呼痛声一阵一阵的，听得人心慌。


    尤其是对没生过孩子的人来说。琉璃微微侧身，借着宽袖子的遮挡握住了舒若菡的手，舒若菡微愣，抬头对上她关切的目光，微微一笑，心里安定了不少。


    宋氏这次的生产不是很顺利，明明是第二胎，按理来说应该会快一些的，但是一直到晚上四爷下衙回来了，宋氏还没生下孩子。


    都四五个时辰了，四爷的脸色不太好，其他人也都面露忧色。


    突然，产房里传来嬷嬷的一声惊呼：“格格！”然后就听到有脚步声匆匆传来，一个身上带着浓重血腥味的嬷嬷脸色惨白地出来禀报：“四爷，福晋，宋格格力竭晕过去了，孩子还没出来。”


    四爷猛地站起来：“太医！太医快去看看！”


    福晋和其他格格也立即站起来，福晋吩咐：“快切片人参给宋格格含着！”


    舒若菡闻着空气里的血腥味，听着产房里哀唤着格格，宋氏却没有应声，瞬间起了鸡皮疙瘩，觉得这比刚才惨痛的喊叫声还渗人，她握着琉璃的手忍不住发抖。