圣光教廷总部，晨曦大教堂深处，教宗觐见厅。


    宏伟的穹顶壁画上，父神仁慈的面容在永恒魔法灯的光芒下半明半暗。高高的圣座之上，身着华贵教宗袍服的老者——教皇陛下——依旧端坐着，只是那布满皱纹的脸上，疲惫与忧虑之色比以往任何时候都要深重。


    下方光洁如镜的大理石地面上，红衣大主教巴勃罗单膝跪地，头颅低垂，鲜艳的红袍此刻仿佛也失去了往日的光泽，映衬着他脸上的羞愧与不安。


    “你回来了，巴勃罗。” 教皇的声音从上方传来，平稳依旧，却带着一丝难以掩饰的疲惫，“事情……办得怎么样了？”


    巴勃罗身躯微微一颤，头垂得更低，声音干涩地回禀道：“万分抱歉，陛下。我……确实找到了那位新降临的‘邪神’，但……并未能够完成净化。而且……艾克斯也出现了，他的目标似乎与我们一致，都指向了那位‘邪神’。”


    “唉……” 一声悠长而沉重的叹息在大厅中回荡。教皇缓缓从高高的圣座上站起，步下台阶，沉重的脚步声在空旷的大厅里格外清晰。


    他走到巴勃罗面前，苍老却依旧有力的手轻轻按在巴勃罗的肩膀上，“还是失败了吗？意料之外，却又在情理之中……罢了，你将事情的经过，原原本本、毫无遗漏地告诉我。”


    巴勃罗感受到肩膀上那只手的温暖与分量，心中的惶恐稍减，开始详细地叙述起来。


    从他在荆棘城“银色橡果”旅店设伏等待，到姜风（霍华德）从容出现，双方对峙，艾克斯诡异现身并发出邀请，再到姜风那番剥去所有伪装、直指力量本质的冷酷宣言，以及最后放任他们离开的意味深长的话语……


    巴勃罗没有隐瞒任何细节，包括姜风对教廷统治下民生凋敝的质疑，以及他自己在面对两人时内心的无力与恐慌。


    教皇静静地听着，脸上的皱纹随着巴勃罗的讲述而逐渐加深、拧紧。


    当听到姜风直言“皆是借口”，并点破各方都是“外来者”的本质时，他浑浊的眼中闪过一丝锐利的光芒。


    当听到姜风不仅不惧圣光之火，还轻易点破艾克斯的潜藏，并展现出对局势的透彻洞察和超然自信时，他的眉头锁得更紧了。


    最后，听到姜风放言“各凭本事”，并要求他们将消息带回时，教皇的脸上已是一片沉凝。


    “好了，我知道了。” 待巴勃罗讲述完毕，教皇又沉默了片刻，才缓缓开口，声音带着一种深沉的无力感，“一个新的、强大的、心思难测的‘异数’……艾克斯背后的那位邪神尚未解决，如今又多了一个。局势，越发艰难了。”


    他背着手，在巴勃罗面前踱了两步，目光投向穹顶壁画中父神的眼睛，仿佛在寻求启示，最终却只化为一声叹息：


    “当务之急，还是要不惜一切代价，尽快重新建立与父神的联系。只要父神能够像千年之前那样，摆脱干扰，重新将祂的目光和力量投注于此界，那么，无论是一个邪神还是两个，都必将被圣光彻底扫清、净化！”


    这是教皇，也是整个教廷如今最大的期望和倚仗。


    巴勃罗抬起头，看着教皇陛下那仿佛又苍老了几分的背影，嘴唇嚅动了几下，脸上露出挣扎之色，似乎有话想说却又不敢。


    教皇仿佛背后长了眼睛，缓缓转过身，目光落在巴勃罗脸上：“巴勃罗，你还有什么想说的吗？但说无妨。”


    得到允许，巴勃罗深吸一口气，将心中的担忧和盘托出：


    “陛下，恕我直言。那位‘霍华德’……不，是那个新邪神，他离开前的话并非虚张声势。”


    “如果我们不趁他现在可能立足未稳，立刻派出最强大的力量，不惜一切代价将其扼杀，哪怕付出再大的牺牲！那么等他真的整合了东大陆的力量，与西边的邪神势力形成前后夹击之势，我们教廷……将陷入万劫不复之地啊，陛下！”


    他的语气焦急，充满了对未来的恐惧。亲眼见过姜风的深不可测和艾克斯的诡异，他深知这两个“邪神”联起手来或各自为战都能造成的恐怖破坏力。


    教皇静静地听着巴勃罗激动的话语，脸上没有太多波澜，只有眼底深处闪过一丝深深的疲惫与无奈。他何尝不知道巴勃罗说的有道理？但……


    “巴勃罗，你的担忧，我明白。” 教皇的声音低沉而缓慢，


    “但是，你要看清现实。如今，仅凭我们圣光教会自身的力量，已经无法同时应对两个如此强大的‘邪神’了。前线与西大陆邪国的战争胶着，消耗巨大；东大陆人心浮动，贵族离心；我们与父神的联系也断开已久……我们需要外援。”


    “外援？” 巴勃罗一愣，在这个信仰统一（至少表面如此）的兰法界，除了他们圣光教廷，哪里还有什么够分量的“外援”？


    教皇没有直接解释，只是拍了拍巴勃罗的肩膀，语气转为一种不容置疑的决断：“此事，我自有安排。你此番辛苦了，也受惊了。先下去好好休息，恢复精神和圣力。后续的行动，还需要你这样的忠诚勇士。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！巴勃罗看着教皇陛下那深邃而难以捉摸的眼神，知道再多问也无益，只能将满腹的疑问和担忧压下。


    他恭敬地低头行礼：“是，陛下。愿父神的光辉永远指引我们。”


    说完，他站起身，再次躬身，然后倒退着离开了觐见厅。厚重的鎏金大门在他身后缓缓关闭，将教皇那孤独而沉重的身影隔绝在内。


    空旷的大厅内，只剩下教皇一人。他缓缓走回圣座，却没有立刻坐下，而是仰望着壁画，低声自语，声音中带着一丝罕见的茫然与决绝：


    “外援……是时候，去联系那些‘古老的朋友’。为了父神的荣光，为了教廷的存续，有些代价……不得不付。”


    他的目光，似乎穿透了壁画，投向了某个更加遥远、更加晦暗难明的所在。


    ......


    西大陆，大夏神国核心，“寻鹿宫”深处，观星台。


    这里没有圣光教廷教堂的恢弘与肃穆，取而代之的是一种静谧、深邃、仿佛与夜空融为一体的神秘感。


    观星台露天而建，地面铺着光滑如镜的黑色玉石，其上镌刻着复杂的星辰轨迹与玄奥符文，隐约有微光流转，与头顶真实的星空交相辉映。


    姬星河依旧身着那身玄色十二章纹衮冕，负手立于观星台边缘，夜风吹动他宽大的袍袖，冕旒轻垂，遮掩了他大部分神情，只有那双望向荆棘城方向的眼眸，在星光下闪烁着若有所思的光芒。


    一道几乎与周围阴影完全融合的身影，悄无声息地自观星台一角浮现，如同从黑暗中析出。


    正是从荆棘城归来的艾克斯。他单膝跪地，头颅低垂，姿态恭敬：“陛下，属下回来了。”


    “嗯。” 姬星河没有回头，只是淡淡地应了一声，声音在夜风中显得格外清晰，“见到那位‘客人’了？感觉如何？”


    艾克斯保持着跪姿，声音平稳地开始汇报：“回陛下，属下在荆棘城‘银色橡果’旅店内，见到了目标，他自称‘霍华德’。彼时，圣光教廷的红衣大主教巴勃罗也在场，正与目标对峙。”


    他言简意赅，却将关键信息点出。


    姬星河闻言，眼中闪过一丝极淡的兴致：“哦？教廷的人也知道了？有趣。继续说。”


    “是。” 艾克斯继续道，“目标‘霍华德’实力深不可测。巴勃罗动用了信仰圣火围困，他却视若无睹，气息平稳如常。更令人惊异的是，他轻易便识破了属下的隐匿，属下自问潜行之术已至化境，以往从未在目标明确察觉前暴露。”


    姬星河微微侧首，冕旒轻晃：“能看破你的‘影循’，看来其对能量与灵魂的感知，远超此界魔导师。有点意思。”


    “不仅如此，”艾克斯的语气中难得地带上了一丝凝重，“此人心思缜密，言辞犀利。他直言点破陛下、教廷‘父神’乃至他自身，皆是‘外来者’，在此界争夺不过是‘力量为尊’，将双方的理念之争斥为‘借口’。”


    “并且……他似乎对东大陆民生凋敝、西大陆变革阵痛亦有洞察，言语间颇有一种……超然物外、俯瞰棋局的气度。”


    他将姜风的话语核心，以及其最后要求双方传话、“各凭本事”的态度，清晰地复述出来。


    姬星河静静地听着，手指无意识地在冰冷的栏杆上轻轻敲击，发出极有韵律的轻响。


    当听到姜风直言“皆是借口”时，他嘴角似乎勾起了一丝几不可察的弧度，仿佛是欣赏，又像是嘲讽。


    当听到姜风要求传话，并摆出“站到最后者得一切”的姿态时，他敲击栏杆的手指微微一顿。


    “超然物外……俯瞰棋局……” 姬星河低声重复了一遍这两个词，声音听不出喜怒，“看来，这位‘客人’的来历，比我们预想的还要有趣。他并非懵懂闯入的冒险者，而是……自信有实力参与乃至影响这场游戏的‘玩家’。”


    他转过身，目光落在依旧跪地的艾克斯身上：“你觉得，他是敌是友？或者说，有无合作可能？”


    艾克斯沉吟片刻，谨慎答道：“回陛下，从表面看，他目前对教廷敌意明显，且似乎无意立刻与任何一方结下死仇，留下了转圜余地。”


    “其要求‘各凭本事’，更像是一种宣告独立和展示实力的姿态。短期内，存在合作共同对付教廷的可能。但长远来看……”


    他顿了顿，“此人目的不明，实力难测，且其背后可能存在的势力未知。一旦教廷威胁减弱，他很可能成为我们新的、甚至更危险的对手。属下以为，可利用，但不可信，更需严防。”


    姬星河微微颔首，对艾克斯的分析表示认可：“与朕所想相去不远。一个清醒的、有实力的搅局者，对打破教廷千年僵局未必是坏事。但前提是，这池水要按我们的意愿来搅，最终捞上来的鱼，也得是我们想要的。”


    他走到观星台中央，抬头仰望星空，那浩瀚的星海仿佛倒映在他深邃的眼眸中：“他要去串联东大陆的本土势力？倒是打得好算盘。想整合那些散沙来增加筹码……也好，就让他去试试。东大陆那些老顽固和墙头草，没那么容易摆平。这也能帮我们分担一部分教廷的注意力。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“陛下，我们是否需要……主动接触，或加以限制？” 艾克斯请示道。


    姬星河思索片刻，摆了摆手：“不必。既然他放了话要‘各凭本事’，那我们就看看他的‘本事’到底有多大。传令我们在东大陆的暗桩，密切监视其动向，尤其是他与各方势力的接触情况，但不必干预，更不要暴露。朕倒要看看，这位来自‘他乡’的同行，能在这兰法界，掀起多大的风浪。”


    他的语气中带着一种棋手审视新棋子的冷静与期待。


    “另外，” 姬星河补充道，“教廷那边接连受挫，老教皇恐怕要坐不住了。他可能会动用一些压箱底的手段。让我们的人也留意教廷的异常动向。”


    “是，陛下！属下明白！” 艾克斯肃然领命。


    “下去吧。你也辛苦了。” 姬星河挥了挥手。


    艾克斯再次行礼，身影如同融入夜色般，悄然淡去，消失在观星台上。


    姬星河独自立于星空之下，夜风吹拂着他的衣袂。他望向东方，那里是荆棘城，是东大陆，也是教廷的腹地。


    “霍华德……或者说，不知名的降临者……” 他低声自语，声音随风飘散，“兰法界这盘棋，因为你的加入，似乎变得更有趣了。但愿……你不要让朕失望。毕竟，能与一个有趣的‘同行’对弈，这样的机会，可不多见。”


    他的眼中，闪烁着一种遇到值得重视的对手时，才会燃起的、冷静而充满挑战意味的光芒。


    ......


    几乎在巴勃罗与艾克斯各自怀着复杂心事离开旅店的同时，姜风也并未在荆棘城多做停留。他的计划已经因身份暴露而调整，此刻需要的是更高效、更直接的行动。


    他没有理会门外可能残留的眼线，径直离开了“银色橡果”旅店，目标明确地再次前往荆棘城魔法师协会。


    这一次，他不再是低调地询问或兑换资料。他周身萦绕着属于巅峰魔导师的、圆融而磅礴的魔力波动，步伐沉稳，目光锐利，直接穿过了略显喧闹的一楼大厅。


    那些原本还想上前招呼的侍者和低阶法师，感受到他身上那毫不掩饰的强大气息，纷纷敬畏地退开，不敢阻拦。


    姜风没有去寻雷蒙德副会长，他的神识早已锁定了这座建筑最高层那个最为凝练强大的魔力源。他沿着内部专供高阶法师使用的旋梯，无视了沿途的警戒魔法，直接来到了协会顶层。


    这里是一处极为安静的区域，只有寥寥几个房间，门口铭刻着更加复杂的魔法封印。姜风停在了最深处一扇看似普通、实则蕴含强大空间延展与防护魔法的橡木门前。


    他并未敲门，只是将一丝凝练的魔力混合着清晰的神念，如同敲门砖般，轻轻触动了门上的魔法禁制。


    片刻的寂静后，橡木门无声地向内滑开。门后并非房间，而是一片微缩的星空景象，魔力化作星辰，元素散发光芒。星辰流转，元素潮汐在有限的空间内流转。


    一位身着朴素灰色法师袍、面容古拙、眼神如同蕴含了万年智慧的老者，正盘膝坐在一片悬浮的星光平台上，缓缓睁开了眼睛。


    他胸前的徽记并非具体的元素符号，而是一个不断变幻的星云图案——这正是魔导师的标志，而且是资历极深的那种。


    老者目光平静地看向姜风，眼中闪过一丝讶异，但更多的是了然。


    他显然早已通过协会内部的魔法网络，知晓了这位最近在荆棘城搅动风云的“霍华德大师”，也感应到了对方毫不掩饰地直闯顶层。


    “不请自来，阁下倒是直接。” 老者的声音沙哑而平和，听不出喜怒。


    “事急从权，冒昧打扰会长清修。” 姜风微微颔首，态度不卑不亢，“在下霍华德，想必会长已有耳闻。此番前来，并非为了荆棘城一地之事，而是关乎整个兰法界魔法师一脉的未来兴衰。”


    他没有拐弯抹角，直接点明来意的高度。


    老者——荆棘城魔法师协会会长，一位隐居的资深魔导师——眼中精光一闪，缓缓道：“哦？愿闻其详。不过，阁下似乎并非纯粹的魔法师，你的力量根源……很有趣。”


    他显然察觉到了姜风魔力中那迥异于寻常魔法师的、更为深邃和本质的特质，这正是五行法力“降级转化”后留下的独特印记。


    姜风对此并不意外，也没有否认，只是淡然道：“力量的形式并非关键，关键在于我们拥有共同的目标与敌人。圣光教廷压制魔法传承千年，视魔法与斗气为下等。而大夏神国崛起，其理念与行事风格，恐怕也未必契合魔法自由探索的精神。魔法师协会夹在中间，看似超然，实则如履薄冰。”


    他直视着老者的眼睛，语气加重：“是继续在这夹缝中小心翼翼，等待被某一方彻底吞噬或同化，还是……主动联合所有不甘被奴役、渴望恢复魔法荣光的同道，为自己、为后辈魔法师，杀出一条真正的自由与发展之路？”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！老者沉默了片刻，布满皱纹的脸上神色变幻。姜风的话无疑戳中了魔法师协会千年来的隐痛与最深层的渴望。


    “阁下志向宏大。” 老者缓缓开口，语气依旧平稳，“但魔法师协会传承千年，分支众多，理念不一，且与各国贵族关系错综复杂。想要将其整合，谈何容易？更何况，阁下虽然实力超群，但毕竟……根基尚浅。”


    “根基可以建立，声望可以赢得。” 姜风自信道，“我需要一个起点，一个能够与真正决定协会走向的高层对话的平台。荆棘城分会，分量不够。”


    老者明白了姜风的意思，他沉吟良久。眼前这个年轻人的实力、气度以及那番直指核心的言论，确实让他看到了一丝不同寻常的可能。


    尽管风险巨大，但若真能改变魔法师协会乃至整个兰法界超凡者被压制的命运……


    最终，他缓缓抬起手，指尖在空中虚划，一道由星光和魔力构成的复杂立体地图浮现出来，其中一点被格外标记、放大。


    “此地，乃是东大陆魔法师协会总评议会的常驻所在地，也是我魔法师一脉在东大陆的最高决策机构所在——‘千法之城’埃拉西亚。”


    老者将地图信息以及一段独特的魔法印记传递给姜风，“持有此印记，你可通过埃拉西亚的特定传送阵直接抵达核心区域，并要求面见总评议会的常任理事。至于他们是否愿意见你，又能谈出什么结果……就看阁下的本事和造化了。”


    他给出了最关键的信息和入门凭证，这已是极大的信任和投资。


    “足够了。多谢会长。” 姜风接过印记，郑重道谢。有了这个，他就不需要像个无头苍蝇一样在东大陆乱撞，可以直接切入核心。


    没有再多做寒暄，姜风转身离开了这片微缩星空。老者看着他离去的背影，低声自语：“千年变局……或许，真的要到来了。是福是祸，犹未可知啊……”


    离开魔法师协会，姜风没有返回旅店，也没有再与荆棘城的任何势力接触。


    他辨明方向，身形化作一道融入风中的淡影，以远超寻常交通工具的速度，悄然离开了荆棘城，朝着老者所指示的“千法之城”埃拉西亚方向疾驰而去。


    他的目标很清晰：直接与魔法师协会的最高层谈判，争取他们的支持，将这股东大陆最庞大、最具潜力的本土超凡力量，拉入自己的阵营，作为对抗教廷、制衡大夏、并最终引出幕后黑手的核心筹码！


    行踪既然已经暴露，那便以最快的速度，汇聚最强的力量，摆出最硬的姿态！


    经过数日不眠不休的长途跋涉，姜风终于抵达了那片被无数魔法师向往又敬畏的传说之地——千法之城，埃拉西亚。


    即便早有心理准备，亲眼目睹这座城池时，姜风眼中依然掠过一丝难以掩饰的震撼。


    这并非一座传统意义上的城市。它并未坐落于大地之上，而是如同神迹般，巍然悬浮于数百丈的高空！


    城市主体由无数色泽各异的魔法石材、金属与不知名的发光晶体构筑而成，结构精巧绝伦，充满了超越时代的魔法工艺美感，甚至带有一丝姜风记忆中“科幻”造物的奇异风格。


    支撑这空中奇迹的，是上下两个直径超过十里、缓缓逆向旋转的巨型复合魔法阵。


    上方阵法如同璀璨的星穹，不断吸收、转化着阳光与星空能量；下方阵法则如同大地的倒影，与地脉隐隐呼应，提供着磅礴的浮空之力与稳定锚点。


    两个法阵光芒流转，符文闪烁，构成了一个完美而稳定的能量循环系统，让这座庞然巨物得以亘古悬浮。


    更令人心惊的是城池四周密布的防御体系：大小不一、闪烁着危险魔力光泽的魔法炮台如同刺猬的尖刺般从城墙和悬浮平台上伸出；造型奇特的炼金构装体——有的像巨型飞鸟，有的如多眼蜘蛛，有的则是纯粹的几何能量体——如同忠诚的卫士，沿着固定的轨迹或静默地悬浮在城池外围，无声地散发着威慑力。


    整座埃拉西亚，就像一件集魔法文明巅峰技艺于一体的战争与智慧堡垒，肃穆、神秘、强大，却又带着一种被逼至绝境般的孤高与封闭。


    “这就是魔法师们最后的堡垒与圣地么……” 姜风心中暗叹。如此恢弘的造物，却也侧面印证了魔法师协会在教廷千年压制下，被迫转为收缩防御、技术内卷的生存状态。


    就在他驻足远观，细细品味这座空中之城所代表的含义时，一道身影自城池边缘某处不起眼的平台升起，朝着他所在的方位快速飞来。


    来者骑乘的并非飞马或魔毯，而是一把看起来颇为古旧、尾端却闪烁着稳定风元素光晕的魔法扫帚。


    扫帚上坐着一位身着洗得发白的灰色法师长袍、须发皆白、面容清癯却精神矍铄的老者。


    他飞行姿态稳健，眼神锐利，隔着老远便将目光锁定在姜风身上，显然姜风这陌生而强大的魔力波动早已引起了城中警戒系统的注意。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！老者驾驭扫帚在姜风前方数丈处稳稳停下，悬浮空中。


    他并未立刻开口，而是先用一种审视的目光仔细打量了姜风一番，尤其是在姜风胸前并未佩戴任何埃拉西亚内部徽章、以及其身上那股既深邃又有些“异样”的魔力气息上停留了片刻。


    “陌生的魔导师阁下，” 老者终于开口，声音平稳，带着一丝公事公办的疏离感，“此地乃是千法之城埃拉西亚，魔法师协会东大陆总评议会所在，非请勿入。观阁下气息陌生，并非我城登记在册的成员，亦无城内法师引导。还请表明身份与来意。”


    他的态度不算恶劣，但充满了戒备。


    正如之前荆棘城会长所言，由于教廷的持续打压和渗透风险，埃拉西亚早已戒严，只有魔导师级别且经过严格审查的法师才能进入，并且通常需要城内资深成员的接引担保。


    姜风这样突然出现在外围的陌生强者，自然会引起最高级别的警惕。


    姜风对此早有预料。他神色平静，并未因对方的戒备而不悦，只是微微颔首致意，然后从怀中取出了荆棘城会长赠予的那枚独特的魔法印记。


    印记在他掌心散发出柔和的星光，与埃拉西亚外围的防御法阵产生了某种微弱的共鸣。


    “在下霍华德，受荆棘城魔法师协会会长引荐，特来求见埃拉西亚总评议会的常任理事，有要事相商，关乎魔法师一脉未来存续与兴衰。” 姜风的声音清晰而沉稳，同时将自己那媲美巅峰魔导师的魔力气息稍稍释放。


    灰袍老者看到那枚印记，眼中闪过一丝讶异，显然是认出了其来源和级别。再感受到姜风那毫不逊色于城中顶尖存在的魔力波动，他脸上的戒备之色稍缓，但并未完全消失。


    “荆棘城老卡尔的印记……还有这份实力……” 老者低声自语了一句，随即抬头看向姜风，语气稍微缓和了一些，“霍华德阁下，请稍候。我需要向评议会上报并核实。在此期间，请勿靠近城池防御范围，以免引起不必要的误会和触发自动防御机制。”


    说完，他不再多言，驾驭扫帚调转方向，迅速飞回了埃拉西亚，身影没入那层层叠叠的魔法建筑与防护光幕之中。


    姜风站在原地，安静等待。他知道，这第一道关卡已经通过，但真正的考验——说服那些掌控着魔法师协会最高权力的、性格各异、立场可能也不同的常任理事们——还在后面。他望着那座悬浮于苍穹之下的奇迹之城，眼中闪烁着坚定的光芒。


    埃拉西亚，魔法圣地的门槛，他已经踏在了脚下。


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