沧澜十四州，自西向东依次为：云、梦、苍、离四州地处内陆，山峰神秀。


    炎、雷二州地形复杂，暗藏洞天，盛产灵材。


    泽、宁、并三州水网密布，是鱼米之乡。


    沧、澜二州最为富庶，海上贸易冠绝东海。


    怀、岷二州丘陵起伏，矿藏丰富。


    最东端的海州则岛屿星罗，直面外海，既是屏障，亦是要冲。


    这十四州之地，若论版图面积，在大玄七十二州中并不出彩，甚至显得有些局促。


    然而，若论人口之稠密、商贸之繁华，放眼天下亦是屈指可数。


    尤其是沧、澜、海三州，因扼守海上贸易要道，以往太平年间，海面上白帆遮天，与七海水族、域外诸国的商船往来不绝，是真正的流油之地。


    东行车队离开白河城后，并未急于赶路，反而放慢了速度，沿着官道徐徐东行。


    秦墨有意借此时机，亲自察看这片即将属于自己的疆土。


    杨玉婵早已备好舆图与文牍，每日将沿途所见所闻与手中情报一一比对，梳理成册。


    队伍外围的斥候屡次回报，在数十里外发现不明身份的游骑窥探，甚至有一次远远瞥见似人非人、披毛戴角的妖蛮身影，但对方一旦察觉己方警戒森严，便迅速遁走，并未靠近挑衅。


    “看来这不太平，也是挑人的。”


    在郊外扎营时，萧惊鸿一招一式练着枪法，余光扫向远处，冷哼一声，“欺软怕硬，倒是这些魑魅魍魉的本色。”


    杨玉婵将新整理的情报递给秦墨，温声道：“殿下，综合各方消息，如今十四州内，真正手握兵权、能控制局面的，主要是十一位实权总兵。


    他们各据一州或数州要地，背后或多或少都有吕家或朝廷其他势力的影子。


    其中又以炎州张炎泽、澜州刘文瀚、海州沈万，三方势力最强，隐隐成鼎立之势。”


    秦墨稍稍留意了这几个名字，此行王府位置定在沧州，倒是没有人主动撞在枪口上。


    如此行了七八日，车队进入雷、炎两州交界地界。


    此地山势渐陡，植被转为耐旱的针叶林与灌木。


    这夜，队伍在一处背风山谷扎营。


    亥时刚过，异变突生。


    却非敌袭，而是天象。


    原本星河璀璨的夜空，突兀的被一道赤色神光撕裂。


    那光芒炽烈无比，瞬间将天地映照得如同白昼，其核心处耀眼难视，拖着燃烧般的尾迹，自高处斜斜坠落，轰然砸在西北方向数十里外的某处。


    “轰隆——！！！”


    即便隔了如此之远，沉闷如雷的巨响依旧清晰传来，脚下大地传来明显的震颤，营中马匹惊嘶，若非驭手及时安抚，几乎要挣脱缰绳。


    秦墨走出营帐，抬头望向光芒消逝的方向，那处夜空被映出一片暗红，久久不散。


    “流星坠地？不对……这气息……”


    萧惊鸿、杨玉婵等人也已聚拢过来，面露惊疑。


    “殿下，此等天象……”齐暮雪仰望着那片暗红天空，清冷眸中若有所思，“古籍有载，非大凶即大吉，或有异宝现世。”


    “大祭司，你走一趟，探明虚实即可，勿要轻易涉险。”秦墨看向一路跟来，用蛊虫隐匿行踪的南乌大祭司。


    “是，王上。”


    南乌大祭司蚩渊躬身领命，黑袍微动，身形便如一道融入夜色的影子，悄无声息地消失在营地边缘。


    他所过之处，连虫鸣都仿佛静止了一瞬。


    约莫一个时辰后，蚩渊返回。


    他枯瘦的手中托着一枚巴掌大小，通体流转着五色光晕但边缘残缺，布满细密裂痕的环状金属碎片，身后无形的气机还牵引着七八个被禁锢了修为、衣衫凌乱、满脸惊惶的汉子，如同拖着几捆稻草。


    “王上，那坠落之处砸出了一个三丈深坑，坑底除了此物，便是一些熔凝的怪异石块，星辰之力已逸散殆尽，并无他物。”


    蚩渊将五行环残片递给秦墨，声音嘶哑，“这些人是附近闻讯赶去寻宝的，在坑边争执不休，险些动手，属下便一并带了回来。”


    秦墨接过残片，触手温润，内里封存的五行本源之力精纯而平衡，虽已残破，本质却极高，绝非此界寻常法器可比。


    他略一感知，便将其收起，目光这才投向地上那群惊魂未定的寻宝者。


    这些人明显分作两派。


    一派三人，被擒后仍梗着脖子，脸上带着骄横与惊怒，其中为首的是一名满脸虬髯，身着半旧皮甲的大汉，他努力挺起胸膛，色厉内荏地喝道：


    “你们是什么人？！胆敢拘禁朝廷军官！我乃炎州总兵、炎州节度张炎泽张将军麾下校尉赵猛！张将军带甲十万，威震东海，便是吕公见了也要给几分面子！尔等若识相，速速放了我们，否则……”


    另一派四五人，则显得畏缩许多，挤在一起，偷偷打量着秦墨一行人以及周围那些甲胄精良的护卫。


    尤其是看到将他们轻易擒来的黑袍老者，此刻正恭敬地站在那年轻贵公子身边，更是吓得脸色发白，不敢出声。


    “张炎泽？”秦墨目光微移，看向身侧的杨玉婵。


    杨玉婵会意，自袖中取出一本装订整齐的册子，素手翻到某页，声音清晰地念道：


    “张炎泽，北疆蛮族黑石部后裔，年四十七。


    三十年前黑石部内乱，其率部投效大玄北境军，于三王之乱期间，累计立大小战功一十七件，由什长累迁至昭武校尉，战后调任东海，历任鹰扬郎将，七年前升任炎州总兵，兼领炎州节度观察使。”


    她翻了一页册子，声音依旧温婉，内容却让地上那赵猛校尉脸色骤变：“据谛听司历年密报汇总：张炎泽在炎州任上，好大喜功，嗜杀贪酷。


    以剿匪、清乡为名，纵兵劫掠村镇七次，有确切证据者三次，共造成平民死伤逾千，掳掠财货无算。


    强占矿山以充军资，索贿下属，卖官鬻爵，与地方豪强勾结，垄断数条商路……


    谛听司风宪评语：过大于功，跋扈难制，所犯罪行，夷三族不为过。”


    杨玉婵合上册子，补充道：“其背后靠山，乃是镇海王五族叔，吕家七佬中排行第五的吕燕庭，张炎泽拜其为义父。”


    那自称赵猛的校尉听着杨玉婵如数家珍般将张炎泽的底细，连同几十年前的旧事和谛听司的绝密评语都娓娓道来，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，方才那点强撑的气焰瞬间消散，只剩下无边的恐惧。这车队……到底是什么来头？！


    这时，跟随车队从白河城一路行来的一名周文远亲信护卫，猛地指向赵猛，双目赤红，扑通跪在秦墨面前，悲声道：


    “殿下，就是他们，半月前白河城西六十里的青石镇，就是他们这伙人冒充流匪洗劫的，全镇三百多口，只逃出来几十个，他们是为了搜寻什么天降仙宝的线索，求殿下为青石镇的百姓做主啊！”


    “你胡说，那是妖物所为！”


    赵猛厉声反驳，“大人，莫听这贱民一词之偏见，你若滥杀朝廷命官，是大罪……”


    秦墨终于放下了手中的古籍，第一次正眼看向那校尉。


    在他刚修的一观运奇术下，此人头顶气运更是乌黑发腐，这是杀戮过多平民、业力缠身的显兆。


    “杀了。”秦墨收回目光，语气平淡。


    “是。”南乌大祭司蚩渊阴恻恻一笑，枯指一探，直接扣住了校尉的后颈，顺手将其提离。


    其他禁军也面无表情地将剩下那些张总兵的麾下拖向黑暗。


    “拖远些，莫要污了王爷和王妃们的眼。”


    “王爷……？”


    听到这个称呼，那校尉如遭雷击。


    在沧澜十四州，除了远在海心的吕公，谁敢自称王爷？


    楚王！


    那个本该在帝京与瑞王争得你死我活的十九皇子！


    他怎么会在这里？他怎么敢这么快就进入十四州？


    “吾乃张总兵麾下，你们没有资格……”


    咔嚓。


    校尉的话语戛然而止。


    在远离营帐的林地里，人头落地，大祭司蚩渊拂袖间，上千只血影蛊呼啸而出，眨眼间便将那些尸骸吞噬得干干净净，连一滴血迹都没留下。


    营地恢复了平静，仿佛什么都没发生过。


    萧惊鸿走到秦墨身边，望着赵猛等人消失的方向，纤长秀眉微微蹙起，低声道：


    “殿下，这人分明是没认出您的身份，这很不正常。


    吕家既然封锁了十四州，理应知道您已经启程，


    可底下的这些总兵校尉却似乎对此一无所知。”


    她沉吟片刻，眼中锐光一闪，似想到了某种可能，转头看向秦墨，却见秦墨脸上挂着一抹意料之中的笑意。


    “殿下也察觉到了？”


    秦墨看了眼天边，淡笑道：“想借我的手，杀他吕家元勋、宿将，这是镇海王有意留下的一份……见面礼啊。”