延庆殿的深秋，比别处更添十分的萧索阴冷。殿内终日弥漫着驱不散的药味与一丝若有似无的血腥气，浓烈得几乎凝成实质，沉甸甸地压在每个人的胸口。窗紧闭着，只透进几线惨淡的天光，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮床上那个已瘦脱了形的身影。


    端妃靠着床上，身上盖着厚重的锦被，却依旧止不住一阵阵发冷，那冷意从骨头缝里钻出来，她的脸色灰败如槁木，唯有一双眼睛，因为病重而显得格外大，定定地望着帐顶繁复而模糊的刺绣花纹。


    她的身体，她自己最清楚。汤药一碗碗灌下去，如同石沉大海，反而咳得越发厉害，那咳出的暗红色血块，让她明白，这不是病，是催命的符。宫里太医来来去去，眼神躲闪，脉案语焉不详，开的方子无非是些温补吊命的药材。


    吃药这么多年，她还有什么不明白的？


    这日晌午，只有锁青一人端了药进来。她扶起端妃，将温热的药汁一勺勺耐心喂下，动作轻柔，甚至用帕子仔细拭去她嘴角的药渍。


    喂完药，锁青收拾药碗，准备像往常一样默默退下。


    “锁青。”端妃忽然开口。


    锁青脚步一顿，垂首立住：“娘娘有何吩咐？”


    端妃没有看她，目光依旧虚虚地望着前方，唇边勾起一丝极悲凉的笑意：“你是……年世兰的人吧。”


    锁青的身体僵了一下，没有抬头，也没有回应。


    端妃却自顾自地，用那气若游丝的声音，慢慢地说下去，像是在梳理自己生命最后时刻终于看清的谜题：“堕了浣碧那个孩子的胎……陪着胧月到我这儿，做了内应……帮着年世兰，抢走了我的胧月……如今，又帮着皇上……来要我这条残命。”


    她每说一句，锁青的头便垂得更低一分，握着托盘边缘的手指，因用力而骨节发白。


    “你做了这么多事，”端妃终于缓缓转过头，“你以为……你逃得掉吗？”


    锁青依旧沉默着，半晌，她对着床榻方向，深深地福了一礼，然后，她端着空了的药碗，转身走向殿门。殿门被她从外面轻轻带上，隔绝了内外两个世界，也仿佛隔绝了端妃与这尘世最后的牵连。


    寝殿内重归死寂，只剩下端妃自己粗重艰难的呼吸声。她颤巍巍地伸出手，摸出放在枕下的一朵早已褪色绒毛都磨损了的绒花。那是早年她赏给吉祥的，一直戴着，直到……直到那场“意外”落水。


    绒花握在枯瘦的手心，端妃的视线模糊了，大颗大颗的泪水毫无征兆地滚落。


    “吉祥……”她无声地翕动嘴唇，气音微弱得几乎听不见，“若是你还在……”


    泪水愈发汹涌，她知道得太晚了。不，或许她早就隐约察觉，只是不愿去深想，仿佛只要坚定相信皇上，皇上便定不会负她一般。


    她闭上眼，将绒花紧紧攥在胸前，仿佛那是溺水之人抓住的最后一根稻草。


    翊坤宫内华贵妃歪在榻上，手里把玩着一柄和田玉如意，听完了锁青低声的禀报。


    “她果然猜到了。”华贵妃嗤笑一声， “猜到又如何？一只脚已经踏进鬼门关的废棋罢了。”她慵懒地挥了挥手，“本宫知道了，你回去吧。小心些，别让人起疑。”


    “是，奴婢告退。”锁青恭敬地行礼，退了出去。


    灵芝送她到殿门外廊下，左右看了看，压低声音道：“贵妃娘娘说了，事成之后，会尽量安排你以照顾胧月公主得力为由，调回碎玉轩做掌事姑姑。若……若事有不便，”灵芝顿了顿，声音更轻，“年家也会给你的家人足够的钱财，保他们后半生衣食无忧，富贵安稳。”


    锁青一直紧绷的脸上，终于露出一丝真切的笑意，她对着灵芝深深一福：“多谢灵芝姐姐，多谢贵妃娘娘大恩！奴婢定当尽心竭力。”


    看着锁青脚步轻快离去的背影，灵芝转身回了殿内，轻轻掩上门。


    宫外的钮祜禄府依旧笼罩在一片难以驱散的低迷气氛里，指婚的旨意颁下已有多日，正厅里，几位叔伯婶娘围坐着，脸色都不太好看。


    “不是说好了，是四阿哥吗？怎么临了变成了慎贝勒？”一位婶娘用帕子按着嘴角，语气尖锐，眼风扫过钮祜禄夫人和望舒，“咱们家为了这次选秀，费了多少心力打点？到头来，连富察氏都没争过，真是……”


    钮祜禄夫人脸色一沉，将手中的茶盏重重搁在桌上，打断了她的话：“三婶这话说得可就偏了！四阿哥是记在莳妃名下的，莳妃是谁？是赫舍里氏的外孙女！那富察家的老夫人又与赫舍里氏的老夫人是手帕交，关系密切得很。皇上选富察氏，有什么稀奇？”她挺直了背脊，维护女儿的姿态十足，“再说了，连正经的赫舍里氏格格都落选了，咱们望舒好歹是指给了慎贝勒！慎贝勒如今办差得力，皇上正是看重的时候，前途未必就差了！”


    那婶娘被噎了一下，撇撇嘴，还想说什么，被旁边的人拉了拉袖子，终究是没再出声，但脸上的不以为然显而易见。


    望舒格格一直安静地坐在母亲身旁，垂着眼，手里无意识地绞着一方素帕，对长辈们的争执仿佛充耳不闻。直到众人悻悻散去，厅内只剩下她们母女二人。


    钮祜禄夫人疲惫地揉了揉额角，看向女儿，语气软了下来：“舒儿，你别往心里去，他们……也是心急。”


    望舒抬起眼，脸上并没有多少失落或委屈，反而异常平静。她倾身靠近母亲，用只有两人能听见的声音低语：“额娘，女儿想去一趟承岳大人府上。”


    钮祜禄夫人一愣：“这个时候？去做什么？”


    “选秀前，承岳大人私下曾提醒过，”望舒的声音压得更低，“说皇上对慎贝勒……颇为忌讳，甚至担心他有不臣之心，恐会对他动手。女儿怕……怕这婚事，最后会让我成了望门寡。心中实在不安，想去向大人请教，该如何应对。”


    “什么？！”钮祜禄夫人吓得脸色发白，猛地抓住女儿的手，“此话当真？皇上他……慎贝勒不是刚被委以重任吗？”


    “圣心难测，君恩似刀。”望舒轻轻反握住母亲冰凉的手，眼神沉静，“额娘，事到如今，我们不能不早做打算。请额娘尽快向承岳大人府上递帖子吧。”


    钮祜禄夫人看着女儿镇定却决然的眼神，心慌意乱地点了点头：“好，好，额娘这就去办，这就去……”


    一天冷过一天，在一个寒风骤起的深夜，延庆殿值守的太监连滚爬爬地冲出宫门，凄厉的呼喊撕破了凝固的寂静：“端妃娘娘——薨了！”


    消息如同潮水，瞬间泼遍了六宫。没有多少惊愕，更多的是尘埃落定的沉寂。


    那位在先帝潜邸时便陪伴君侧，历经起伏，以琵琶一绝和病弱之躯在深宫占据一席之地的端妃，就这样，在无人探视的冷寂中，咳尽了最后一滴血，悄无声息地凋零在了延庆殿重重药味与阴影里。