选秀尘埃落定，名册已誊录清楚，搁在了养心殿的御案上。这日午后，皇上处理完几件紧急政务，便摆驾去了寿康宫。


    太后刚用过药，正靠在窗下榻上，就着天光翻看一本佛经。听闻皇上来了，她放下经卷，脸上露出笑容。


    “儿子给皇额娘请安。”皇上进门行了礼，也在榻上坐下。


    “皇上今日得空过来，可是为着选秀指婚的事？”太后将佛经递给一旁的竹息，温声问道。竹息接过，又无声地奉上两盏新沏的君山银针。


    皇上接过茶盏，点了点头：“正是。旁人的都好说，只是四阿哥这里……儿子有些拿不定主意，特来请皇额娘帮着参详。”


    他喝了口热茶：“本想着，赫舍里氏是老姓，与莳妃家渊源也深，指给弘历，算是亲上加亲，也能添些助力。可那日瞧着，富察氏那孩子似乎也不错，儿子一时难以决断。”


    太后缓缓道：“前几日赏花宴，哀家也见了那两位格格。富察家的孩子，哀家印象颇深，模样水灵，性子也稳重大方。与莳妃说话时，礼数周全，眼神清正，瞧着是个懂事的。”她略作停顿，似在回忆，“至于赫舍里氏那位……礼数倒是也挑不出错，只是那通身的气派，傲了些。言谈间，总让人觉得有些……嗯，有些趾高气昂。”


    皇上眉头蹙了一下。


    太后瞥了他一眼，继续道：“弘历那孩子，性子宽和，能容人，倒未必会在意这点子的傲气。只是……”她放下茶盏，看向皇上，“你想想，若是将这么一位指过去，与莳妃搁在一块儿，怕是用不了一个时辰，就得生出龃龉来。那日赏花宴，昭贵妃和泠嫔为何特意穿得跟年画上的福娃娃似的？还不是因为听说了赫舍里府上那位老夫人，对着莳妃的额娘，很是不客气。”


    她轻轻叹了口气，语气里带着规劝：“夏家虽是包衣出身，可对皇家忠心耿耿，莳妃入宫这些年也安分守己。若因着指婚，让赫舍里氏借着姻亲之势，更不将夏家放在眼里，甚至变本加厉地磋磨莳妃母家，那岂不是寒了忠仆之心，也徒增后宫是非？这婚事，着实不妥当。”


    皇上听着，脸色沉静，但眼中对赫舍里氏那点本就稀薄的认可，已然消散殆尽。他沉默片刻，点了点头：“皇额娘思虑周全，是儿子欠考虑了。如此看来，确是富察氏更为合适。”


    解决了四阿哥的难题，皇上心情略松，又提起另一桩事：“弘明和弘壤年纪也不小了，儿子看着，也该为他们定下婚事。弘明是允禵嫡子，朕想着，钮祜禄家的望舒格格，出身、才貌都是拔尖的，指给弘明，倒也相配。”


    他话音刚落，侍立在太后身侧正低头添香的竹息，竟“噗嗤”一声，没忍住笑了出来。声音虽轻，在这安静的暖阁里却异常清晰。


    竹息顿时脸色煞白，慌忙跪下：“奴婢失仪！奴婢该死！请皇上恕罪！”


    皇上倒是愣了一下，并未动怒，反而有些诧异。因为他看见，不仅竹息忍俊不禁，连榻上的太后，此刻也用手掩住了嘴，肩膀微微抖动，显然是在极力压抑着笑意，脸都憋得有些红了。


    这就奇了。太后素来持重，极少有这般失态的时候。皇上心中的好奇被彻底勾了起来，他挥了挥手，对跪地的竹息道：“罢了，起来吧。何事如此好笑？竟连皇额娘都……”


    太后好不容易平复了气息，接过竹息递上的帕子按了按眼角笑出的泪花，连连摆手，声音里还带着未尽的笑意：“皇上……皇上莫怪竹息。实在是……这事儿哀家不好言说，说了便有背后嚼舌之嫌。”她好不容易止住笑，喘了口气道，“那日赏花宴，敬妃也在场，听得真真儿的。皇上若想知道缘由，不如……去问问敬妃？”说完，又像是想起了什么极有趣的事，忍不住侧过头去，肩膀又是一阵轻颤。


    皇上被太后这罕见的模样弄得丈二和尚摸不着头脑，但见太后笑得开怀，并非作伪，心中的疑惑更甚。他起身道：“既如此，儿子便不打扰皇额娘休息了。指婚之事，儿子再斟酌。”


    太后由竹息扶着，也站了起来，仿佛迫不及待要结束这场谈话，好回去继续笑似的，连连点头：“好，好，皇上慢走。弘明那孩子的婚事啊，哀家只提醒一句，定要……定要选个年纪最小的给他！”说罢，自己又忍不住“哎哟”一声，扶着竹息的手，脚步有些匆匆地往内室走去，那背影瞧着，竟有几分落荒而逃的意味，只是那压抑不住的低笑声，还是隐约传了出来。


    皇上站在原地看着太后离去，摇了摇头，脸上也不由自主地带了点笑意。虽不知具体何事，但能让太后如此开怀，想来不是什么坏事，反倒勾起了他十足的好奇心。他转身出了寿康宫，脚步一拐，便朝着敬妃所居的咸福宫方向去了。


    数日后，养心殿内，皇上对着拟好的指婚名单，最终落了朱批。


    关于弘明的婚事，他特意问了敬妃。敬妃忍着笑，将那日御花园赏花宴上，弘明贝子如何莽莽撞撞，对着望舒格格一行人响亮地喊出“给娘娘请安”的乌龙事，绘声绘色地描述了一遍。


    “……皇上您没瞧见，两位贝子爷那脸红的，跟抹了胭脂似的。弘明贝子事后还悄悄跟太后嘀咕，说‘孙儿瞧那位格格，不知怎的，心里头就觉得特别尊敬，像见着长辈似的，很有……很有孝敬的感觉’。太后当时听了，差点又笑岔了气。”敬妃说着，自己也没忍住，用帕子掩着嘴笑。


    皇上听完，也是哭笑不得。这个弘明，分明还是个没开窍的愣头青，心性纯直得可以。将望舒那样一个心思玲珑、在京中贵女中拔尖的人物指给他，确实如太后所言，“不妥”。只怕不是佳偶，反成怨偶。而且，就本心而言，他也无意让老十四一脉拥有过于显赫的岳家，像陈郡谢氏这般清贵门第，便已足够。


    而弘壤那边，他自己倒是很有主意，主动求到皇上面前，直言看中了张霖老大人的孙女，说那姑娘爽利明快，与他一见如故，实则是两人曾在张府花园为了争一尾锦鲤拌过嘴，不打不相识。皇上略一思忖，敦亲王与张霖一文一武，敦亲王还打过张霖，若结为亲家，倒是有趣，也能平衡朝局，便爽快应允了。


    最终，皇上翻看这名录将年纪最小的陈郡谢氏婉宁指给了贝子弘明。而玉隐格格，指婚果郡王允礼。望舒格格，指婚慎贝勒允禧。


    皇上想着若直接给慎贝勒一个好岳家，看看他是否能有些异常情况，也好发现潜蛟卫，若无异常，近来办差愈发得力，这门婚事，也算是安抚兼施恩。


    果郡王得知后，曾入宫婉拒，言辞恳切，道是心有所属，不愿耽误佳人。奈何皇上心意已决，以“皇室子弟，婚姻大事当遵圣意”为由，驳了回去。允礼走出养心殿时，背影萧索，却无人知晓他心中真正翻腾的是怎样的惊涛骇浪。


    旨意颁下，几家欢喜几家愁。选秀的帷幕，就在这错综复杂的旨意与各自深藏的心思中，缓缓落下。前朝后宫，因着这些新的姻亲纽带，又将掀起怎样的微澜与暗涌，唯有时间知晓了。