半人马座1星系，外围区域，距离主恒星约2000天文单位。


    谬族战舰锐刺号静静地悬浮在黑暗的太空中。这是一艘中型侦察舰，长约三百米，外形像一根巨大的锥刺，表面覆盖着不规则的几何纹路。在星光下，战舰表面偶尔会闪过一道道流光，那是拟态系统在运作的标志。


    舰桥内，指挥官占卡斯站在中央控制台前，盯着全息星图。星图上标记着数十个搜索过的位置，每一个都是空白——没有角族观察站，没有遗迹，什么都没有。


    “又是一无所获，”副指挥官米尔塔报告，“这些坐标点，依然什么都没有。”


    占卡斯发出了一声低沉的嘶鸣，这是谬族表达不满的方式。“角族的观察站不可能消失。情报显示，他们在这个星系建立了至少三个前哨基地。”


    “也许情报有误。”米尔塔说。


    “情报来自母星的档案馆，是以前战争期间获得的。当时角族还没有完全撤离这片星域。”


    “但这么长时间足够角族转移或销毁这些设施了。”


    米尔塔说得有道理。在漫长的战争中，角族学会了隐藏自己的踪迹。他们建立的观察站都有自毁系统，一旦遭到威胁就会自动销毁。


    但占卡斯不相信角族会放弃所有的观察站。


    “继续搜索，”占卡斯命令，“扩大搜索半径。使用全频谱扫描。”


    “遵命。”


    米尔塔开始调整扫描参数。就在这时，探测官萨克突然发出了一声尖锐的鸣叫。


    “指挥官。我检测到了异常信号。”


    所有人的注意力都集中到萨克身上。


    “什么信号？”占卡斯问。


    “一个微弱的电磁信号，频率在2.4吉赫兹。信号源在距离我们约30天文单位的位置。”


    占卡斯立即走到萨克的控制台前。“是角族的信号？”


    “无法确认。信号很微弱，而且断断续续。但频率特征符合角族的通信设备。”


    “显示信号源位置。”


    全息星图上出现了一个红色的光点。光点位于一个小行星密集区的边缘。


    “那里有什么？”占卡斯问。


    “根据扫描，那是一个冰质小行星。表面温度极低，没有生命迹象。”


    “一个废弃的小行星发出角族的信号？”米尔塔说。


    “也许是一个隐藏的设施，”占卡斯说，“或者是一艘废弃的飞船。无论是什么，我们都要去看看。萨克，能定位精确坐标吗？”


    “可以。信号源位于小行星表面下约一百米。”


    “很好。准备登陆小队。我亲自带队。”


    一小时后，一艘谬族登陆艇脱离锐刺号，向那颗冰质小行星飞去。


    登陆艇内坐着五名谬族战士，包括占卡斯和米尔塔。他们都穿着重型作战装甲，装备了能量武器和探测设备。


    谬族能够改变自己身体的形状、颜色、质地，甚至能够模拟其他生物的外形。这种能力在战争中给了他们巨大的优势——他们可以伪装成敌人，渗透到敌方内部，然后发动致命的突袭。


    登陆艇接近小行星表面。驾驶员小心地避开一些突出的冰锥，找到了一块相对平坦的区域降落。


    “到达目标区域，”驾驶员报告，“距离信号源约两百米。”


    “打开舱门，”占卡斯命令。


    舱门开启，冷冽的真空涌入。谬族战士们激活了装甲的生命维持系统，一个接一个地跳出登陆艇。


    小行星的重力非常微弱，他们的每一步都会让身体轻飘飘地飞起来。他们启动了装甲上的推进器，稳定身形。


    “萨克，引导我们。”占卡斯通过通信系统说。


    “信号源在你们的北偏东三十度方向，距离一百八十米。”


    队伍开始前进。小行星表面非常崎岖，到处是尖锐的冰锥和深邃的裂缝。他们小心地绕过这些障碍，向信号源靠近。


    十分钟后，他们到达了目标位置。那是一个浅坑，坑底有一些不自然的凸起。


    “就是这里，”萨克确认，“信号源在地表下。”


    “开始挖掘。”


    两名战士拿出便携式激光钻，对准坑底开始切割。冰层很快被融化，露出下面的岩石。岩石也被切开，一个洞口逐渐成形。


    半小时后，他们挖到了信号源。


    那是一个金属箱，大小约一米见方。箱子表面覆盖着厚厚的冰霜，但能看出金属是一种暗灰色的合金，表面有一些复杂的纹路。


    “角族的设计风格，”米尔塔说，“这是他们的东西。”


    占卡斯走近箱子，用装甲手套轻轻触摸表面。箱子的温度极低，但金属仍然保持完好。


    “把它带回飞船。”他说。


    两名战士合力抬起箱子。虽然在微重力环境下，重量不是问题，但箱子的体积让移动变得困难。他们小心翼翼地把箱子运回登陆艇。


    返回锐刺号后，他们把箱子运到分析实验室。技术官卡尔斯已经在那里等候。


    “能打开吗？”占卡斯问。


    卡尔斯围着箱子转了一圈，用探测器扫描。“箱子有密封系统，但看起来不是为了防御，而是为了保护内容物。应该可以打开，但需要小心，里面可能有陷阱。”


    “多长时间？”


    “给我一个小时。”


    一个小时后，卡尔斯成功打开了箱子。


    箱子里没有陷阱，只有一些设备。最显眼的是一个通信装置，看起来有些损坏，但主要结构还完整。旁边还有几个数据存储器，以及一些小型工具。


    “这是一个应急通信包，”卡尔斯说，“角族用来在紧急情况下建立联系的。通信装置在自动发送求救信号，虽然很微弱，但仍然在工作。”


    卡尔斯拿起一个数据存储器，“这里面可能有信息。”


    “能读取吗？”


    “可以试试。虽然格式不同，但我们有解码角族数据的经验。”


    卡尔斯把存储器连接到谬族的电脑系统，开始尝试读取数据。屏幕上出现了一串串乱码，然后逐渐转换成可读的信息。


    “成功了，”卡尔斯说，“数据是角族语言，但我们的翻译系统能处理。”


    然后占卡斯发出了一声满意的嘶鸣：“转换得到一些数据。”


    卡尔斯操作电脑，打开了一个文件。这次出现的是一张星图。


    星图上标记了二十三个坐标点，其中七个被特别标注为“观察站”。


    “就是这个，”占卡斯兴奋地说，“角族观察站的位置。”


    “但是，”卡尔斯仔细查看数据，“这个星图的格式有些奇怪。坐标系统和我们通常使用的不太一样。”


    “角族的坐标系统一直和我们不同，”米尔塔说，“他们使用脉冲星作为参考点，而我们使用恒星。需要转换。”


    “我来转换，”卡尔斯说。他开始输入公式，把角族的坐标转换成谬族熟悉的格式。


    十分钟后，转换完成。新的星图出现在屏幕上，显示了那七个观察站的位置。


    占卡斯仔细查看每一个坐标。


    “第一观察站，位于狼星附近，距离这里约8.6光年。”


    “第二观察站，位于天狼座，距离约11光年。”


    “第三到第六观察站，分布在不同的星系……”


    “第七观察站，”占卡斯停顿了一下，“位于……太阳系附近。距离约4光年。”


    “太阳系？”米尔塔说，“那个原始文明的星系？”


    “是的。但''附近''不是''在内’。坐标显示，第七观察站位于太阳系外围约3.7光年的位置。”


    “但那里距离我们很远，”米尔塔说，“如果我们现在出发，需要……”


    他快速计算，“以我们的最高速度，大约需要四十年。”


    “四十年？”占卡斯沉思，“太久了。母星不会愿意等那么久。”


    “我们可以请求增援，”米尔塔建议，“让母星派遣快速突击舰队。他们的速度比我们快三倍，只需要十三年就能到达。”


    占卡斯考虑了一会儿，然后做出决定：“发送报告给母星。告诉他们我们找到了角族观察站的坐标，请求派遣快速舰队前往第七观察站。同时，我们继续搜索附近的观察站。也许能找到更多线索。”


    “遵命。”