艾什尔终于撑着石棺站了起来。


    指尖残留着暗红的灼烧痕迹，炼狱文字的余温还在皮肤上跳动。他收起羽毛笔，转过身环视四周。


    克莱尔瘫坐在石阶上，《星辰典籍》落在地上，她连捡起来的力气都没有了。魔力耗竭的法师跟溺水的人没什么区别。


    希罗贴着墙根，断裂的肋骨让他每次呼吸都伴随着鲜血从嘴角溢出，但手中的双刀依然稳稳指着敌人的方向。


    亚瑟趴在他脚边。


    鲜血在骑士身下汇成了一片，浸透了石砖之间的每一条缝隙。


    金色头发被血浆粘成了一绺一绺，贴在惨白的面颊上。


    断掉的手指弯折出不该有的角度，一手死死扣着虚空裁决者的战靴，一手紧攥断成两截的圣剑。


    他呼吸浅得几乎听不见，胸腔每起伏一次，身下血泊就扩大一寸。


    “……弄脏了啊。”


    艾什尔抬起手，拇指抹去溅在脸颊上的一滴血珠。


    然后他抬头看向虚空裁决者。


    无头的巨大躯壳还停留在原地，封印重启的冲击波让它短暂失去了行动能力。但那团替代头颅的虚空黑火正在重新凝聚，七枚黑色圆环恢复了旋转。


    它还没死。


    “既然已经结束了。”


    艾什尔五指张开，掌心朝向那个三米高的铁罐头。


    “就别在这碍眼了。”


    虚空裁决者再次举起斩.马刀。


    刀身上缠绕的弧光凝聚到了极致，周围的空间在这股压力下发出玻璃即将碎裂的尖啸。


    斩.马刀劈下。


    在刀刃距离他不到一米时，艾什尔开口了。


    宣判。


    他的瞳孔在说出这两个词的发生了变化，暗红色的底色中，浮现出九层同心圆纹。一圈套着一圈，像九座深渊的俯瞰图，正以不同的速度逆向旋转。


    “根据第九狱仲裁庭追加条款：审魂执行。”


    他的声音很轻，甚至被□□劈开空间的尖啸盖过了大半。


    但每一个音节落下，他掌心的灼烧痕迹都亮起一次，暗色的光从指缝间漫出。


    虚空裁决者的盔甲上，流动的星图暗纹骤然凝滞。


    紧接着，纯黑色的火焰从它铠甲的每一道接缝中钻了出来。


    火焰沿着甲片蔓延，不发出任何声响，不散发任何热量，甚至不产生光。


    它吞噬光。


    黑火所过之处，颜色消失了，蓝雾变成灰色，石砖的纹理被抹平，就连虚空裁决者的星图暗纹在黑焰的映照下都褪成了一片死灰。


    九狱秘火，第八阶，审魂火。


    这并非凡世所能理解的元素火焰，而是地狱底层用来裁决灵魂，清算罪责的具象化法则。


    它不烧□□，只烧本质。唯有真正无罪者方可幸免。


    凡有罪者，皆为薪柴。


    虚空裁决者的斩击在落下的瞬间被定格，三米长的巨刃距离艾什尔的额头只剩三寸，却再也无法前进。


    审魂火已经裁定了结果。


    有罪之物，不被允许继续行动。


    它庞大的身躯开始剧烈颤抖，身上浮现出密密麻麻的炼狱审判铭文，逐行宣告罪责，随即化为漆黑锁链，将罪人层层缠缚。


    艾什尔站在刀锋投下的阴影里，表情没有波动。


    手指收拢。


    “跪。”


    咯吱——


    足以硬抗巨龙冲撞的铠甲向内塌陷。


    三米高的躯体被一寸一寸地按下去，斩.马刀从手中滑落，七枚黑色圆环逐一崩碎，化作光尘消散。


    它没有再试图挣扎。


    彻底消亡的最后一刻，那团替代头颅的虚空火焰发出了一个声音。


    那个词古老而晦涩，不属于任何已知的语言，绕过了空气的传播，直接在艾什尔的脑海中响起。


    他听懂了。


    没有经过翻译，音节尚未被拆解，其中的含义就已经被理解。连他自己都不知道那理解从何而来。


    那个词的意思是——


    归来者。


    紧跟着，第二句。


    “终焉之主将会归来。”


    虚空裁决者的残躯开始崩解，星图暗纹的碎片像萤火虫一样飘散，每一粒碎光都映出一帧画面。


    艾什尔的瞳孔收缩。


    霎那间，无数破碎的画面在他眼前闪过：


    燃烧着苍白火焰的空旷王座、跪伏在阶梯下的无尽黑影、以及这座倒悬之城初次升起时，撕裂苍穹的轰鸣。


    但他什么也没抓住。


    艾什尔皱了皱眉，低声嘟囔了一句：“现在的反派都流行搞这种谜语人路线吗？”


    没有人回答他，虚空裁决者最后一片灰烬化为乌有的瞬间，整座倒悬城开始颤抖。


    「少爷，半位面投影正在坍缩，维持空间的能量因封印修复抽干了，撑不过两分钟。」


    “……麻烦。”


    艾什尔没再废话。他弯下腰，一只手扣住亚瑟的肩甲，将骑士满是血污的身体从地上拉起来。


    亚瑟的头向后仰去，金发上凝结的血块蹭过艾什尔的手，温热的触感让他的动作顿了半拍。


    “克莱尔！希罗！过来！”


    克莱尔踉跄着爬起身，手在地上抓了两下，先够到《星辰典籍》塞进怀里，然后才朝这边跑。


    希罗的动作更快。尽管肋骨和腿骨断了，但刺客的本能让他几乎是瞬间贴到了艾什尔身边，只是狐尾夹在两腿之间，明显是疼得厉害。


    就在四人聚拢的一刻，世界碎了。


    穹顶从边缘开始出现蛛网般的裂纹，裂纹蔓延的速度比视线追踪的速度更快。


    大块大块的黑石从裂缝中剥落，坠入下方的虚空。那些刻满禁忌文字的石碑、被契约重新封合的石棺，全都在崩解，化为细碎的光点，像纸灰一样飘向深渊。


    最后剩下的立足之地不到两平方米。


    “阿福，有没有什么临别赠言？”


    「建议您闭眼，少爷。体验会好一些。」


    “我什么时候听过你的建——”


    白光吞没了一切。


    ……


    风啸堡。


    艾琳·霍尔德已经两天没有合眼了。


    自从那四位异界勇者向神弃峡谷的方向出发后，她就几乎没休息过。


    每隔几个小时，她就会派出一队斥候前去探查。但每次得到的回报都是一样的：蓝雾依旧，无法靠近，没有发现任


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    何活物的踪迹。


    直到第三天清晨。


    “报告！”


    一名斥候浑身冰碴地冲上城墙，因为跑得太急在结冰的石阶上摔了一跤，连头盔都磕歪了。


    “峡谷方向的……蓝雾……消散了！完全消散了！”


    消散了？这意味着那些勇者成功了？还是意味着……


    她不敢往下想。


    城门口的骚动打断了她的胡思乱想。


    艾琳三步并作两步冲下台阶，拨开警戒线上的士兵，站到了大门外的雪道上。


    然后她看到了他们。


    远处的雪原上，四个人影正沿着来时的路慢慢移动。


    艾什尔走在最前面，法师袍的下摆拖在雪地里，染满了深红和灰蓝的污渍。


    红宝石手杖插在腰间没有取出来，因为他不得不扣着亚瑟的胳膊，把骑士整条手臂架在自己肩上。


    亚瑟的脚尖在雪面上拖出两道长长的红色痕迹，整个人毫无生机。


    克莱尔紧跟其后，脚步虚浮得随时都会倒下，全靠仅剩的魔力凝成一只奥术之手托住她的重心，才不至于一头栽进雪里。


    希罗走在最后，乍看状态最好，但艾琳注意到他走路时身体微微侧着。每走一步，呼吸会卡顿一下，脚步也跟着停半拍。


    “军医！快叫军医过来！”她对着身后大喊，然后冲了上去，“发生了什么？峡谷里，那些雾气——”


    “没了。”


    艾什尔异常平静。


    “封印被我修好了，雾气不会再出现，至少十年内不会。”


    艾琳愣在原地。


    “修、修好了？就这样？你们只用了两天……”


    “准确地说是一天半，剩下半天是在找回来的路。那个破地方没有路标，差点走丢。”


    几名军医小跑着赶了过来，当他们把亚瑟从艾什尔肩上接过去，翻转过来平放在担架上时，周围响起好几声倒抽凉气的声音。


    “这种程度的伤……”


    “胸腔剖开……内脏震碎……大量失血……他是怎么活到现在的？”


    “还有救吗？”艾琳急切追问。


    军医抬起头，嘴唇动了动，却没能说出话来。


    那张脸上已经写出了答案。


    “没救了。”


    这个回答不是来自军医，是来自艾什尔。


    他站在一旁，暗红眸子平静地注视着担架上的亚瑟。


    “以人类的标准来看，他已经死了。”


    艾琳的脸色骤变。


    “不可能……他还……他的身体还是温的……”


    “心跳每分钟不到十次，是残存魔力刺激下的神经反射。体温维持在26度，因为我一直在用魔力给他加热，不然早就凉透了。瞳孔对光反应几乎为零，脑干功能正在逐渐丧失。”


    艾什尔顿了顿，在思考该怎么措辞。


    “给我准备一个安静的房间，最好是地下室，不要有窗户，不要让任何人进来。把他送进去。”


    他的语气没有命令的架子，但也没有商量的余地。


    艾琳试图从那张毫无波澜的脸上找出一丝开玩笑的痕迹。


    最终她只能点了点头。


    “……跟我来。”