午膳后，黎夫人递来帖子，请孟知棠去茶楼一叙。


    刚到包厢，黎夫人眼眶坠着泪水，丫鬟在身后轻拍她脊背。


    目色担忧，“夫人莫哭了，为那种事伤神不值得。”


    “总归老夫人承诺不会让那孩子进宗祠…”


    黎夫人抹着眼泪。


    孟知棠讶异。


    她走近，握住黎夫人的手询问，“怎么哭起来了？”


    黎夫人强扯着笑意，擦了泪，让丫鬟派人上茶。


    “是我情绪不好，让夫人笑话了。”黎夫人含着泪，喉咙哽咽，“我也没个好友，心中委屈只能跟夫人诉说，还望夫人莫嫌弃。”


    孟知棠拿帕子给她擦泪，听黎夫人慢慢道来。


    去岁家族小聚，黎大人醉酒，跟府里的表小姐勾扯在一起，黎夫人只以为他在书房处理公事，即便脖颈带着红痕，她也心大没多问。


    直到前天，表小姐抱着男童到黎府，那孩子跟黎大人七分像，她问了夫君，黎大人支支吾吾不肯说实情，她的心就凉了半截。


    婆母偏向表小姐，欲让表小姐携子入府。


    黎夫人气急，干脆带着女儿去了酒楼。


    这件事本就是黎府理亏，被外人知晓不知道要怎么编排。


    怕影响黎大人的威望，黎老夫人三请四请，最后退让，说不让男童进宗祠。


    说着，黎夫人便要掉下泪，“明明上月他还为我簪花描眉，怎就早已背叛了我？”


    “若我铁了心和离，茵儿该如何？我又该如何自处？”


    孟知棠轻拍她的手背安抚，这件事是私事，总归要黎夫人自己拿主意。


    孟知棠道，“你若没有地方，我名下有几间院子，你跟茵儿可以放心住。”


    黎夫人擦着眼角，“有地方的。我给我母亲传了信，她明日就来接我回娘家。”


    孟知棠让她宽心，“黎大人对不起你，是他之过，但你还有茵儿这个骨血，总有人陪你一起。”


    黎夫人应声，她从小就没有主意，父母之命，她嫁给了黎大人，好在夫君一直没有纳妾的想法，她养育着女儿，日子温馨甜蜜。


    夫君的突然背叛，的确让她心神不宁。


    她要仔细打算打算，要不要和离。但女儿是她的所有，无论什么，都不能使她们母女分离。


    黎夫人传了膳，她没有胃口，过了午时还没有用膳。


    孟知棠在一边陪着她。


    黎夫人歉意笑，“夫人可要再用点儿？这家糖酥味道很好。”


    孟知棠罢手，在一边陪着黎夫人。


    跟黎夫人道别，孟知棠在衣坊逛了逛，买了几匹素雅单调的料子，穿艳丽衣服久了，她想换个颜色。


    回到侯府，孟知棠刚坐定，素枝匆忙赶来。


    低声道，“外面来了户人家，说是有侯爷出征时的子嗣。”


    “老夫人听见风声，已先去前院看了。”


    “侯爷呢？”她问。


    “侯爷午前外出，就没再回来。”


    孟知棠起身，失手打翻了一旁的杯盏。


    水渍晕出痕迹，她怔怔看了许久，“走罢。”总归是要去看看的。


    —


    前院。


    纪氏坐着主位上。


    妇人拉着一清秀女子跪在地上，怀中的幼子大哭不止。


    纪氏眉眼烦躁，见孟知棠过来，把她唤到身边。


    纪氏望向幼子，“妇人说这是元峥在外的遗腹子，你怎么看？”


    孟知棠看向稚童。


    未等她开口，清秀女子匆忙把孩子拉到身后，眼眶含着泪，忍不住责怪道，“娘，我没想让言言认祖归宗。”


    “这是侯爷给我的恩赐，我愿意一辈子不嫁人，也要把孩子抚养长大。”女子语气坚定，恨不得立刻带孩子离开。


    妇人大怒，抬手给清秀女子一巴掌，“关芹！我看你是胆子肥了！”


    “这既是侯爷的子嗣，夫人她们怎会不认？”


    望向孟知棠时，妇人眼底满是算计和谄媚，“来了侯府，就把事情全委交代，夫人定能给你个安身地。”


    关芹忍不住拭泪，她独自把孩子生下来，不知道遭了多少罪。


    若不是她娘逼她相看，一时气急说出这是侯爷的遗腹子，她娘也不会火急火燎带着她到侯府寻位份。


    想起那个清冷端正的身影，关芹忍不住担忧，伸手抱紧了怀中的孩子。


    她不知等侯爷见到他们的孩子，是否会欢喜。


    孟知棠看着关芹，“你且说说，为何笃定这孩子是侯爷的子嗣？”


    关芹磕了两个头，有些犹豫，“我兄长是侯爷军队的谋士，我不懂事时跟在兄长身边，住过一段时间。”


    “一次捷报传来，侯爷犒赏军队，兄长便让我混在其中。”


    想起那夜，关芹耳尖泛红，她忍不住替自己辩解，“夫人，是侯爷醉酒强占了我，并非是我有意为之。”虽然她也没有想着躲开。


    “如今我娘央着我相看嫁人，求夫人看在孩子年幼，离不开生母的份上，给奴婢一个住处，哪怕侍奉夫人左右，奴婢也心甘情愿。”


    关芹说的信誓旦旦，不似撒谎的模样。


    可孟知棠却觉得，陆元峥做不出这种事。


    一是陆元峥不嗜酒，二是以陆元峥的地位，怎会让下属随意见到？


    孟知棠让人扶起关芹。


    坐在一边等着，“既如此，你且等等，侯爷回来看了自有定夺。”


    陆元峥公事在身，不是什么大事，孟知棠没有让丫鬟们去找他。


    关芹肚子传出响声，女子清秀的脸羞红，有些不好意思。


    她娘一早赶车来了侯府，从早晨到现在都没有用上膳食。


    孟知棠招手，让丫鬟给关芹母女上了热菜。


    纪氏久坐劳累，她轻拍孟知棠手背，带着儿媳回到仪兰院。


    儿媳柔善，她平日风寒咳嗽，儿媳会亲自来看看，除了膝下只有个姑娘，她对孟知棠还算满意。


    只是……儿子归府已近两月，儿媳这肚子怎还没有动静？


    纪氏盯着孟知棠的小腹道，“你跟元峥可要再努力些，要个嫡子，这侯府也算后继有人了。”


    怕孟知棠多想，纪氏补充，“我嫁入侯府的嫁妆还有几箱，日后给蕴儿傍身。”


    纪氏虽然心急孙子，但蕴儿是她亲孙女，也不可能太偏驳。


    孟知棠应声，“那儿媳就替蕴儿谢过母亲。”


    纪氏拂手，“元峥膝下没有嫡子。知棠，你是不急，可他那些旁支弟兄急着往元峥手下塞人。”


    哪怕只让陆元峥亲自教导习武，日后不管是入朝做官，还是行军打仗，都能高旁人一大截。


    其他旁支早就盯准这条可以走的捷径


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    ，只等陆府松口了。


    —


    及至晚间，陆元峥回府。


    管家站在一旁，犹豫道，“侯爷，午间有女子称有您在外的子嗣，现今在正院候着，您可要现在去看看？”


    陆元峥手指微顿。


    青年沉默，他哪里来的孩子？


    他沉眸问道，“夫人知道吗？”


    管家点头，“还是夫人亲自去招待的。”


    陆元峥了然，他往秋漪院方向去。


    屋内，孟知棠正在缝布偶，是昨日女儿央着她要的。


    见陆元峥进来，孟知棠抬眼，放下手中物件，陪着他去了盥洗室。


    青年洗漱擦手，揽着她的腰，孟知棠嫌冷，往后躲开。


    陆元峥捏着妻子柔软的手心，带着她往正院走去。


    “不是说有人来找？走罢，我亲自去看看。”


    侯府大小事务，皆会第一时间跟陆元峥告知，孟知棠神情自然，跟在他身后。


    刚到正院，关芹拘谨地站在一边，怀中的幼子早已安睡。


    她犹豫不敢上前。


    妇人狠心推她，“在家倒是心心念念着侯爷，怎么这时候又肿嘴不说话了？”


    “侯爷行事依礼节，断不会让侯府的孩子流落在外。”妇人提点道。


    关芹被推得踉跄，她踌躇低头，不敢看那个高大的身影。


    女子声音犹如蚊蝇，“民女见过侯爷。”


    关芹慢慢抬起清秀的脸，她眼底满是倾慕，“侯爷当初醉酒强占了民女，应是有印象吧？”


    “民女什么也不要，只要夫人不嫌弃，民女愿意把言言过继给夫人，只希望能在侯府有个安身处，陪在孩子身边。”


    陆元峥黑眸淡漠，扫过关芹，落在妇人谄笑的脸上。


    语气漠然，“你们可知，谎称侯府子嗣，混淆侯府血脉的人该当何罪？”


    陆元峥的声音沉且慢，征战多年的铁血威严让妇人跟关芹下意识跪地。


    妇人偷偷掐了关芹两下，这个死丫头当初哭着喊着，说此生不嫁要养侯爷的孩子，不会是骗她吧？


    见陆元峥太笃定，妇人原本坚定的心开始动摇。


    关芹脸色变得煞白。


    侯爷位高权重，想要什么得不到？没有必要骗她。


    在营帐强占他的不是侯爷，会是什么人？


    关芹咬着下唇，渗出淡淡血丝，她紧紧抓着衣裙，不可能！若不是侯爷，谁还会有那么大的胆子？


    关芹眼睛坠下泪水，她忍着哭腔，觉得陆元峥在羞辱她。


    “我虽然出生卑贱，但也不会行欺瞒侯府血脉之事，望侯爷明察。”


    陆元峥嗯了一声，他唤来暗卫，派人去军营询问。


    关芹战战兢兢跪在地上，手心生生被掐出了血痕。


    一时辰后，暗卫行到前，掀开衣袍，作揖跪在陆元峥面前。


    “侯爷，属下问了当日所有士兵，有一人知道实情。”


    “传人进来。”陆元峥拉着孟知棠的手。


    他表情一直很淡，似是没把这场闹剧放在眼里。


    如果不是闹到了妻子面前，他或许会一扫而过，置之不理。


    等见到那个男人，关芹瘫坐在地上，脸色惨白。


    “兄长？”


    关芹兄长愧疚地看着妹妹，他语气不忍，还是道出了那晚的真相。