张知节提起衣摆走下马车，转身向正收拾矮凳的老马嘱咐道：“今天我出来怕是会晚，中午太阳毒，别在日头下干等，找个阴凉处歇着。”


    五月正午的阳光已显出几分灼人的劲头，若真在日头底下熬着，确是有些难捱。


    张知节也预感到了今天朝会不会太平，他很有可能会参加小朝会，出宫的时间就晚了。


    老马忙点头应道：“哎，您放心，我省得。”


    虽说这般细致的体恤早已不是头一回，可老马望着张知节朝宫门走去的背影，心头仍是一暖。待那身影彻底没入端门的阴影中，他才赶着马车，缓缓驶向宫墙外那片安静的树荫。


    张知节与几位同僚一路寒暄着穿过端门，朝午门走去。


    “张大人，您听说了吗？”一位同僚忽然压低声音，神色略显神秘。


    张知节脚步微缓，侧首问道：“听说什么？”


    那人凑近了张知节，压低声音道：“昨日乌尔格使者正式入宫求娶靖晏公主，被陛下当场驳斥，直言‘公主金枝玉叶，岂是汝等可以妄求？’。”


    “竟有此事？”


    张知节略微睁大了眼睛，仿佛真是第一次听说。


    见他这般反应，那人说得愈发兴起：“乌尔格不过边陲蛮部，竟也痴心妄想攀附天家，真真是······”


    他顿了顿，终究没将那句市井俚语说出口，只从鼻子里重重哼了一声。


    周围几位官员神色各异，一位年长的郎中捻须摇头，慢声道：“话虽如此，但这乌尔格部近年颇为强盛，控扼着漠北的商路与草场，又听闻陛下有意撤回先前允诺的粮种援助，只怕边境从此多事，此番断然回绝，还是有些不妥啊。”


    旁边一位年轻的主事却不以为然：“刘大人未免多虑，蛮夷之辈，畏威而不怀德，陛下若示弱允婚，反叫彼等轻视我朝，正该如此严斥，方显天威。”


    几人就此低声议论起来，语气间已带上几分争执的意味。


    张知节静静听着，偶尔插几句“果真？”、“然后呢？”、“原来如此”之类不偏不倚、没什么实际意义的话。


    一行人很快行至午门外宽阔的广场，此刻门外候朝的官员已三三两两聚作数堆，看神色似乎都听说了皇帝昨日严拒乌尔格求亲的事，正交头接耳，议论纷纷。


    张知节嘴里和同僚们说着话，目光却落在前方不远处，卢正庭果然还是独自一人站着，周围空出些许距离，并无同僚上前与他交谈。


    那略显孤清的背影落在这喧嚷的背景里，让张知节心里莫名一动。


    自踏入这官场，他才真切体会到卢家处境的微妙。


    平安侯卢弛当年以全族为注，第一个押宝于当今圣上，这份从龙之功既为卢家换来了无与伦比的圣眷，也将其推上了风口浪尖。


    陛下对卢家的倚重，几乎是明晃晃的，未及而立的卢正庭已官拜正三品刑部侍郎，卢家女更入主东宫，成了太子妃。


    这般恩宠，若放在任何其他世家，必会借势将族中子弟安插进要害衙门，可卢家偏偏反其道而行。


    非但不曾集中栽培子弟，反将旁系族人分散调往各处闲职、外任，姿态收敛得近乎刻意。


    若仅仅只是这样，恐怕还不会受到如今的“排挤”，但清查隐田、裁撤荫补、追查历年亏空······这些深深触动世家根本利益的旨意，卢家执行起来从不手软，甚至主动请缨。


    在旁人看来，这无异于卢家身为大昭五大世家之一，却亲自举起屠刀，挥向了自己所属的阶层。


    刀刃之利，姿态之决，比寒门出身的官员更令他们“寒心”。


    所以明面上，谁也不敢怠慢天子宠臣和未来国丈，私底下，却被整个世家圈子视为背叛阶层的“异类”，是靠着挥刀向自己人来换取富贵，又凭女儿裙带固宠的“幸进之臣”。


    所幸卢家子嗣向来单薄，目前嫡系仅卢正庭一人在朝支撑门庭，这才让其他世家在嫉恨之余，多少存了几分“幸灾乐祸”的观望。


    恩宠再盛又如何，人丁不旺终是无根之木，今日倚为肱骨，来日鸟尽弓藏也未可知。


    而且，当年陆九归为卢正庭所批的姻缘谶言，虽未公之于众，却仍在世家上层悄然流传着。


    “白首同心，方得始终。”


    呵，这不就是说明卢家嫡系这一代，就要断送到了卢正庭手里了吗？


    不知有多少人曾在深夜里，对着这陆九归的谶言暗自嗤笑，他们仿佛已预见了这卢家门庭终将凋零的结局。


    因为以上种种原因，卢正庭在朝中就显得有些落落寡合。


    自然也有非世家出身的官员想与这位卢世子亲近，可不知是卢家刻意保持距离，还是气场实在难以相合，总归凑不到一处去。


    因此，当张知节横空出世，竟能与卢正庭走得颇近时，着实让不少人暗自惊讶。


    张知节作为本朝唯一一个“三元及第”的年轻状元，加之身边尚无正妻，原是不少世家眼中理想的女婿人选。


    起初确有人试探着想将庶女许配，可一则他对前来试探之人婉拒得干脆，二则见他与卢家交往甚密，那些心思活络的便也渐渐熄了。


    如此一来，除了初入翰林时涌起一阵说亲的风潮，张知节升官后，身边反倒是意外地清静了下来。


    张知节正暗自思量，卢正庭似有所感，侧身回望。


    两人目光相接一瞬，张知节下意识露出了一个微笑，卢正庭的表情虽然没什么变化，但神色明显柔和了些许。


    张知节正打算抬步向他走去，却见对方神色忽地微凝，目光怔然越过他的肩头，望向了身后。与此同时，周遭原本低低的议论声也如潮水退去般，迅速安静下来。


    一种无声的压迫感自身后弥漫开来。


    张知节回身望去。


    晨光初现，将汉白玉御道照得一片辉煌，就在那片耀眼的金光里，一人身着绯红官袍，正缓步踏着朝霞而来。