日头渐渐西斜，蹲守在张家老宅门口的人终于等到了想见的人。


    他们慌忙起身，拍去衣摆上的尘土，用袖子抹了把额前鼻尖细密的汗珠，脸上堆起殷勤的笑容，朝刚从牛车上下来的张知节躬身行礼，争先恐后地介绍自己。


    “张大人，您回来了，小的是···”


    张知节抬手止住了他们的话头，淡淡道：“进来说话吧。”


    听见动静的张大牛出门就看见弟弟被人团团围住，正要上前解围，张书提着两个油纸包走了过来。


    “大伯，这是五福居的烧鸡，给您和大伯母晚上添个菜。”


    “哎呀，怎么还给我们带东西了，书姐儿你和你爹吃就好了，我们有肉吃呢。”


    高青卸完车上的几个竹篓，牵着牛走过来：“大老爷，这牛车该拴在哪儿？”


    因为高青的称呼，张大牛迅速涨红了脸，但想到自己不能给张知节丢人，便故作镇定的接过他手里的缰绳，瓮声瓮气地道：“给我吧。”


    他牵着牛往院后的牛棚去，又放心不下地回头张望，发现老宅门口已空无一人，想来是张知节将人都带进了屋里，便对高青道：“你快去伺候你家老爷，牛车交给我就行。”


    他怕自家弟弟独自面对那些人要吃亏的。


    高青低头看了眼张书，见她微微颔首，便转身提起放在门口的竹篓，快步走进老宅。


    张大牛牵着牛往后院去，张书便将油纸包塞进循着香味跑来的铁锤手里。


    在吃食上，铁锤从来不知客气为何物，何况是张书给的东西，更是不能拒绝。


    鼻尖萦绕着烧鸡的香味，这两年伙食越发好的铁锤，表面上已经能保持镇定了。


    “书姐儿，晚上要跟我们去看戏吗？”


    除了昨日的宴席，三源村还请了附近最有名的乡间戏班，要在祠堂连唱三天《荆钗记》、《破窑记》等状元戏。


    村里人晚饭吃得早，夏日白昼又长，戏就安排在晚饭后到天黑的这一个多时辰。


    张书虽在城里听过戏园子的戏，却还没见识过乡间的戏台，便爽快应下：“好呀。”


    这时，静姐儿拎着一把青菜从后院走出来，瞧见张书，眼睛顿时亮了，“书姐儿，你回来啦！城里好玩吗？”


    她不等张书回答，扭头就瞥见铁锤手里的油纸包，小嘴一撇，“谴责”道，“二哥，你又贪吃了。”


    铁锤护住油纸包，不满反驳，“这是书姐儿主动给我的，不是我要的。”


    眼见两人又要斗嘴，张书适时岔开话头：“怎么没见着大伯母和你们大哥？”


    静姐儿嘟嘴瞪了铁锤一眼，转过脸来笑道：“娘和大哥下田去了。稻子刚收完，得赶紧除草施肥，好种冬麦呢。”


    她忽然想起什么，兴匆匆地说：“书姐儿，晚上跟我们一块去看戏吧？”


    “我早问过啦，书姐儿答应要去的！”


    铁锤抢着接话。


    听说张书也去，静姐儿顿时雀跃起来：“那我带些咸花生去，边看边吃！”


    提到零嘴，铁锤也来了精神：“我那儿还有书姐儿给的云片糕！”


    “那我再带些炒瓜子···”


    兄妹俩转眼忘了方才的争执，热热闹闹地商量起要带什么零嘴。


    张书笑看着他们讨论，耳朵却听着隔壁的动静，决定再在这多呆一会。


    约莫半刻钟后，村长领着几位族老匆匆赶来。


    刚到院门口，就见几个提着礼物的人垂头丧气地从张家老宅里走出来，个个面色灰败。


    村长一行人见状，脸上立即露出难以掩饰的喜色，那些人既未成功，自己的希望便又多了几分。


    出来的几人瞧他们这般神情，竟也不恼，目光里反而流露出几分微妙的怜悯。


    他们这些外来人被拒绝还能说情有可原，可没想到，这位新科状元竟是连本家族亲也一点余地都不留。


    可些许同情过后，又是一种我得不到便宜，你们也别想占好的微妙心思。


    他们本想对这群“无知”之人多说几句，转头却看到人高马大的高青抱胸站在门口，面无表情的盯着他们。


    他们再也不敢多说什么，纷纷带着礼物，坐上停在村口的牛车离开了。


    高青认得村长他们是主家族亲，态度恭敬了几分，侧身让开道路：“诸位老太爷，请。”


    村长们立即昂首挺胸的跨进大门，步入正堂，就见张知节早已端坐主位，似已等候多时。


    他起身含笑相迎：“三叔公、五叔公···，请坐。”


    众人依次坐下，高青提着茶壶为他们一一斟茶后并未离开，而是站在了张知节身侧，垂手而立。


    村长接收到其他人的目光，轻咳几声，率先开口，“咳咳，二郎啊，你考上了状元，咱们这些老家伙们都是实打实的为你高兴啊。”


    他此时的称呼又变回了原来的“二郎”，因为昨日张知节百般叮嘱称呼一切照旧。


    “是啊，真不敢想，咱们张家竟然出了一位状元。”


    众人立时七嘴八舌地附和起来，一副全心全意为张知节高兴的模样。


    张知节面色沉静，并未因这些热络奉承话而失了分寸，只沉稳应道：“劳三叔公与诸位长辈挂心。”


    村长瞧着他这般模样，心头莫名一紧。


    这张二郎，好似从昨儿个起就与往日不同了，待他们这些长辈依旧和气，却愈发持重，也，更显疏离。


    不过也难怪，毕竟今时不同往日。


    按下这丝异样，他趁势切入正题：“二郎，我听闻，做了官的人，名下田地是可以优免徭役杂税的？可有此事？”


    “确有此事。”张知节含笑回答。


    不待众人面露喜色，他下一句话便如冷水浇头：“我今日进城，正是为了办理此事。”


    堂屋内霎时一静，众人皆是一愣。


    三叔公怔怔重复：“你进城，是为了优免之事？你、你做了何事？”


    张知节端起茶盏，轻轻抿了一口，语气平淡地投下一道惊雷：


    “我购置了二百九十八亩官田，连同祖传的二亩地凑足三百亩，正好是我如今官职所能优免的数额。”


    咔嚓——


    七叔公手中的茶盏倏然落地，碎瓷四溅，惊醒了满堂呆滞的众人。


    “你、你说什么！？”