送走客人，张知节转身去了张书房内。


    张书刚才早将厅内对话听得一清二楚 此时见他进屋，便微微点头，“你做的不错。”


    同乡举子既已求上门来，张知节便不能全然置身事外。


    方才出言指点，既是顾念同乡之谊，亦是为将来计，今日施以援手，来日未必没有投桃报李的时候。


    况且，张知节敢出此建议，自然也是有把握的，众人‘受害人’的身份是朝廷钦定，可见上位者本无意追究。


    既然立场无虞，陈情自然站得住脚，但关键在于众人能否拿捏好分寸。


    此事若成，这五十二名举子皆欠下张知节一份人情。


    其中若有人金榜题名，他日后在官场上便多了一份可能的助力。


    自然，利益总是伴随着风险。


    若他们把握不当，酿成祸端，张知节受其牵连也非危言耸听，方才众人那些“一力承担”的承诺，他其实半个字也不信的。


    他真正相信的，是此事关乎他们切身前程，这些人自会拼尽全力、慎之又慎。


    张知节拿过桌上的茶杯，给自己灌了一盏茶。


    方才的烤肉吃得咸了，又说了许多话，此刻喉中正干得发紧。


    “时日紧迫，他们明日必定会有所行动。”


    张知节放下茶盏，又提起一事：“孙举人也被收监了。”


    孙举人能在漱石书坞拦下张知节替庄任讨要保金，自然也会辗转于其他举人之间，居中牵线。


    若他只是受人所欺，或可算作无辜。


    关键是，庄任索要的酬金本是四百两，是孙举人主动将价码抬至五百两，赚取数位举子其中的差价，这样便算不得受害者，而是彻头彻尾的帮凶，所以一连被下了大狱。


    张书点头表示知道了，以孙举人素日为人，事发倒不算意外。


    她转而想到，卢正庭怕是早知庄任品性不端，或已听得什么风声，这才会特意为张知节引荐孟大人。


    如此看来，他们不知不觉间，又欠下他一份人情。


    而今倒真有些债多不压身的感觉了。


    双方身份悬殊，意味着在今后很长一段时日里，他们都只能作为承恩受惠的一方。


    张知节显然也想到此处，摸着下巴思考，自己还有哪些东西，可以回敬一二呢。


    不敢说还清人情，略表心意也是好的。


    不过这一切，总得等他考完试后再作计较了。


    ——


    翌日，风平浪静，似乎什么都没发生。


    又过了一日，两位文州举子带着几个锦盒再次登门。


    张知节一见他们脸上那轻松中带着激动的神色，便知道事情成了。


    两人是代表那五十二名学子，专程来向张知节道谢的。


    毕竟他们人数众多，不便一窝蜂涌来，就推举了这两位行事稳重的作为代表，分别是辛举人和叶举人。


    三人刚在厅中落座，辛举人就迫不及待地开口：“张兄，这次真是多亏你给我们指了这条明路，要不然大家真不知该如何是好了！”


    张知节谦虚了几句，顺势问道：“不知诸位后来是如何安排的？”


    两人顿时你一言我一语地说了起来。


    那日他们回去后，原本四处奔走的其余学子全都无功而返，毕竟当下正值风口浪尖，谁也不敢贸然插手。


    听他们转述了张知节的建议后，众人商议一夜，最终联名写就一份《陈情书》，郑重按上五十二个手印，并推举辛、叶以及另外一位举子作为代表。


    第二日一早，三人便在礼部门前恭敬地拦下了礼部尚书苏承的轿辇。


    苏大人收了陈情书，承诺会如实向陛下禀明，但也表示最终裁决仍待圣意。


    三名举子即便心下焦虑，但想到张知节的嘱咐，却也只能长揖及地，含泪退去，未有多置一词。


    “今日一早，一位礼部官员就特地来到我们住所，传达了陛下口谕，”叶举人说到此处，忽然正色起身，眼中泪光闪烁，一字一句地复述道：“‘特准文州五十二学子互为结保，如期应试，若一人涉弊，全员连坐。尔等既同心陈情，便当共担此责！’”


    他举袖拭了拭眼角，又朝空中拱手：“陛下圣明！不但特许我们应试，连先前被庄任‘强索’的银钱也都追还了。”


    张知节与辛举人连忙一同拱手，齐声感念圣恩。


    叶举人随后转向张知节，言辞恳切：“张兄，此番多亏有你，此恩此情，我等绝不敢忘。”


    “叶兄言重了，”张知节含笑摆手，“张某不过略尽绵力，提了个建议而已。”


    三人又彼此谦让一番，厅内满是推谢之声。


    两位举子未在张家久留。


    连日奔波早已身心俱疲，他们为作保一事不知吃了多少闭门羹。


    如今心事既了，又不敢耽误张知节温书，便说待会试之后，再设宴郑重答谢，就将带来的锦盒置于桌上，便要告辞。


    张知节提起锦盒再三推拒，三人自厅内一路谦让到门外。


    推拉之间，那两位举子索性将锦盒往地上一放，转身疾步离去，身影转眼没入巷口。


    半个时辰后，张书带着巧笑从外面回来，见厅内八仙桌上摆着的锦盒，心下明了：“来过了？”


    “嗯，来过了，”张知节冲着桌上的锦盒抬了抬下巴，语气平静，“送了一套文房四宝，市价大概五十两左右。”


    张书目光快速掠过，点头道：“收起来吧。”


    这礼物作为五十二位举人合送的，实在不算贵重，也不是他们小气，若是送上重礼，反倒像是要将这份人情一笔勾销。


    于是五十二位举子每人出一两银子，合买了这套文房四宝，权作一点心意。


    庄任案对于文州举子的影响就此结束，在考前最后几日，并未再发生其他意外。


    时光匆匆，转眼已是二月初八。


    会试虽定在初九正式开考，但搜检入场却从初八便开始了。


    送考的流程张家几个人都很熟悉了。


    贡院坐落于内城东南角，过了东门，再走一刻钟便可抵达贡院门口接受搜检。


    张知节向守城兵士递上卷票，验明正身，临入内城前，他回头向仍立在马车旁的张书挥了挥手，随即提起考篮，从容步入了属于他的战场。