张大牛呆愣愣地站在原地，表情一片空白。


    朱海棠凑过来一看，神情狂喜，用力摇晃着的身边人的臂膀，激动高喊：“中了！二郎中了！”


    张大牛此时紧紧握着手里的喜报，嘴唇激烈的颤抖着，却说不出一句话来。


    朱海棠激动之余，发现还在卖力敲锣打鼓的官差，立即反应过来，忙将他们迎进正厅，斟上清茶，让好不容易回过神来的张大牛陪着说话，自己转身回屋，翻出过年备下的红封，心一横，弯腰从床底陶罐里摸出三锭银子，往每个红封里各塞了一两银。


    回到正厅，她悄悄将红封塞进张大牛手中。


    正听着官差恭维、笑得合不拢嘴的张大牛一摸便知何意，过年张知节回乡时，他就曾听弟弟说过好几遍秀才喜报送达时候的情景。


    他忙将红封递过去：“三位官爷辛苦，一点心意，请大家沾沾喜气！”


    官差推辞两句便笑着收了，指尖触到硬实的银块，面上不禁掠过一丝讶色。


    原以为这新晋解元家住农村，这趟报喜怕是捞不到多少喜钱，没想到这大哥大嫂一出手竟是银子。


    就在这时，门外呼啦啦涌进一大群人。


    村长被簇拥在最前头，激动得声音发颤：“大牛！胖春说有报喜的官差来了，是不是二郎中了？！”


    “是啊，是啊！我家二郎中了！”张大牛挥舞着手中的喜报，满脸红光地应道。


    官差起身，笑着向众人宣告：“张老爷不但高中，更是本届江安乡试头名解元！”


    “头名解元？！”


    村长与几位族老闻言，激动得几乎站立不稳，连忙上前将官差重新让到上座：“官爷您坐，您坐！这可真是天大的喜事啊！您再给我们说说···”


    原本就不大的堂屋顿时被挤得水泄不通，朱海棠甚至被人群推搡到了门外。


    她瞧着屋里村长和族老那热络激动的模样，冷哼了一声，她可还没忘记这群人坑了二郞茶方的事情的，不知情的，怕要以为中举的是他们家的儿子呢。


    她在门外想了一会，转身就去灶房取了菜刀和陶碗，径直走向后院。


    不一会儿，左手端着一碗还温热的鸡血，右手提着一只刚抹了脖子的鸡进了灶房，人还没开始忙活，村长的儿媳妇就和罗大娘在内的几个妇人满脸喜色地走了进来。


    几人手里提着腊肉、拎着鲜菜，脸上堆着讨好的笑：“铁头他娘，哪还用您动手？您在一旁歇着，这儿交给我们张罗就好！”


    朱海棠被她们半推半让地挤到门边，也没真离开。


    她立在一边“监工”，主要还是担心这几个妇人舍不得放油放料，让官差们吃不痛快，折了张知节举人的颜面。


    灶房里刚升起炊烟，张大牛家的院子已被人群填满，连学堂的两位夫子听闻喜讯，也破例提早放了课，带着铁头等一同赶来道贺。


    铁锤一进院子，就听见满耳都是“二郎中举了”、“举人老爷”的喧嚷。


    小家伙愣了一瞬，随即眼睛一亮，像只泥鳅般钻出人群，冲进父母房中迅速翻找到一串钥匙，不一会儿又冲出门去。


    片刻后，他抱着好几卷鞭炮冲进灶房，扯着朱海棠的衣摆急急问道：“娘！二叔中举了，咱们是不是该放爆仗啊？”


    朱海棠这才恍然，一拍额头：“是该放！是该放！”


    她惊喜地看着儿子怀里的鞭炮，又疑惑道：“你这是从哪儿弄来的？”


    “在二叔家杂物间拿的，书姐儿说，等二叔中举的喜报到了，咱们就可以拿这个炮仗放。”


    铁锤眼珠一转，挺起小胸脯，努力摆出理直气壮的模样，“书姐儿说，这个爆仗要我来放，要我亲手点。”


    罗大娘闻言便笑道：“哎呦，书姐儿真是机灵，早就知道她爹一定能中！”


    “是张举人老爷自己有底气，才让闺女提前备下的。”


    “是极是极，定是如此！”


    灶房里的妇人们只顾着赞叹张知节的“未卜先知”，全然没留意铁锤后半句的重点。


    朱海棠忙接过鞭炮冲进堂屋，不一会儿，满屋子的人都涌到了门口。


    噼里啪啦的爆竹声顿时炸响，红纸屑纷飞如雨。


    只有铁锤孤零零站在一旁，小嘴抿得紧紧的。


    他刚才没有说谎，书姐儿的确答应他让他放炮仗的。


    他委屈，但他不能哭。


    他知道二叔中举是家里大喜事，今天他不能闹，不能哭。


    他用力吸了吸鼻子，转身回屋，“砰”地关上了房门。


    铁锤一把抓起桌上的书本，鼓着腮帮子发狠的想：哼，等他考中了举人，不对，只要他考中的秀才，到时候他肯定能自己放鞭炮，到时候他要连放十次！


    要是朱海棠和张大牛知道自家儿子的雄心壮志，怕是做梦都要笑醒的。


    官差在张家实实在在吃了一顿好酒好菜，踏着虚浮的步子回城复命。


    院子里道贺的乡邻渐渐散去，只余下村长、几位族老与张家一些近亲仍坐在张大牛家的堂屋里激动地议论不休。


    三叔公满面红光，带着些许醉意问道：“大牛，二郎有没有说什么时候回来？”


    张大牛嘴角高高的挂起，“二郎他说过，他若是中举了，今年便不回来了，直接从省城上洛都去备考，赶明年的春闱！”


    “啊？今年不回来了？”


    村长和族老们脸上顿时写满了失落，仿佛一场期待已久的大戏突然没了下文。


    但这失落只持续了一瞬。


    “去洛都赶考？”


    七叔公颤声重复了一遍，浑浊的眼睛里猛地迸发出光亮。


    霎时间，所有失望都被这个更宏大的前景冲散了。


    洛都！会试！


    那可是天子脚下，选拔进士的地方！


    若是张知节此番再能高中，那他们这小小的三源村，可就要出一位正正经经的官老爷了！


    就在这满屋憧憬几乎要溢出来的时候，院外传来了牛车叫停的声音。


    朱老头领着他五个儿子，风风火火地赶着牛车到了门口。


    张大牛一见岳父，满脸激动：“爹！二郎、二郎中举了！”


    朱老头紧紧握住女婿的手，声音发颤：“知道了，我都知道了！不容易啊，他不容易，你们这些年也不容易啊！”


    两家人正执手相庆，门外却来了位不速之客，是邻近的一位地主听闻喜讯，急忙派人前来“道贺”。


    张大牛高大的身形挡在门口，连门都没让进：“请回吧，我家不收礼。”


    那管事模样的男子岂肯罢休，直接掀开手中木盒，露出里面白花花的银锭：“此乃我家老爷恭贺张解元的一点心意，只怕届时喜宴繁忙，张老爷无暇接待，特命小的先行送上。”


    有了先前张知节秀才酒席的“捐银”先例，他们此番便是算计着趁正主未归，先拿下他这位“普通农夫”的大哥。


    张解元清高，难道他这庄稼汉出身的兄长，还能对真金白银不动心？


    整整二百两雪花银，在木盒中码放得齐整夺目。


    身后众人看得眼睛发直，不住地咽着口水。


    谁知张大牛竟看也不看那盒子里的银两，依旧梗着脖子硬声道：“说了不收便是不收！在我家二郎回来前，喜酒也是不办的，你请回吧！”


    说罢，“砰”地一声，径直将门关上。


    “大牛啊，其实那银子···”村长被那盒银子晃醒了酒意，忍不住开口。


    张大牛却斩钉截铁打断道：“我和二郎已经分家，我怎么可以代他收礼，而且二郎在离家前特意交代了，若他侥幸得中，万万不可收取任何人、以任何名目送来的任何东西！一切等他回来再说。”


    他是个认死理的人，对弟弟的话更是奉若圭臬。


    朱老头看向女儿，却见朱海棠脸上带着一抹心痛，她察觉到父亲的目光，赶紧摆正了立场，对着一脸不可置信的众人说到：“二郎还说了，若有任何人借他的名义收受好处、或许下承诺，他一概不认！”


    想到张知节临行前的嘱托，她越说越坚定，面向村长与族老，肃容道：“二郎寒窗二十载，好不容易中了举，我们做兄嫂的帮不上大忙，也绝不能成了他的拖累！”


    她虽然可惜那些银子，但也知道这钱不是送给他们的，二郎自己坚决不收，那他们就不能替他收了。


    朱海棠和张大牛斩钉截铁的话语落下，院中一时安静非常。


    “是极是极！”


    五叔公打破了沉默，赶忙拄着拐杖应和，刻意拔高的声调里，却透着几分底气不足的虚张声势：“你们放心，有我们几个老家伙在，绝不容谁坏了二郎的清名！”


    众人见状，也忙不迭地随声附和，可他们的眼底里，还是透着几分遗憾和对张大牛夫妇死脑筋的不理解。


    接下来的半日，众人仍舍不得离开张家，便亲眼见证了一拨又一拨闻风而来的访客：送银钱、送田契、送铺面，甚至还有送人的。


    那媒婆赔笑劝道：“长兄如父，您替他收下这份心意，举人老爷回来还能不认吗？”


    一听这话，张大牛连最后一点客气也维持不住，与朱海棠对视一眼，双双抄起墙角的扫帚和铁锹，毫不客气地将人轰了出去。


    所有上门送礼的人都在两人这吃了闭门羹，便知道这位新科解元和他的家人，竟是油盐不进的硬骨头，众人只得暂且按捺住心思，讪讪而归。


    直至夜幕低垂，张家庭院的喧嚣才终于平息。


    张大牛将官差送来的喜报贴在了老宅的门上，无声地看了许久。


    是夜，朱海棠躺在床上，心潮澎湃，辗转难眠。


    待她好不容易合眼睡去，却被身旁细微的动静惊醒。


    身侧的人背对着她，宽阔的肩膀在黑暗中抑制不住地轻颤，压抑的吸气声与细碎的哽咽，断断续续地传入耳中。


    朱海棠鼻尖一酸，眼眶蓦地红了。


    她什么也没说，只是悄悄闭上双眼。