夕阳把文阳城的青砖灰瓦都浸在橘色暖光里，最后一声钟鸣从贡院深处荡出来时，百米外被衙役拦着的人潮像涨潮的水，齐刷刷往前涌了上去。


    人们个个伸长了脖子，恨不能穿透贡院大门，看到门内的动静，连衙役们板着的冷脸都挡不住那份按捺不住的迫切。


    一炷香的工夫，在焦灼的等待里漫长得像过了整整一日。


    终于，朱漆大门“吱呀”一声缓缓打开，一群身着长衫的学子陆续走了出来。


    与此同时，衙役们撤掉了围着街口的栅栏，等候的亲属们像决堤的水般涌了进去，着急的寻找自家学子。


    “公子！我可找到您了，您受累了，赶紧喝口凉姜蜜水润润喉···”


    “儿啊，这次考的如何？哎呀，瞧我这嘴，你别生气，不说了不说了···”


    “爷爷，我来接您了，咱家牛车在两条巷子外停着呢，您慢点走···”


    ······


    张知节慢条斯理的整理考篮，故意走到了人群后头，一千多名考生同时涌出门去，不用想都知道此时门外热闹的很。


    反正姐姐在家里悠闲地等着，晚些回去也无妨。


    可即便如此，当他慢悠悠晃出贡院大门时，放眼望去，石阶下依旧是人挤人。


    衙役们站在台阶两侧，拿着水火棍不停的敲击地面，肃着脸高呼，“莫在此地停留！速速散去！速速散去！”


    正当张知节犹豫着是硬着头皮挤出去，还是再等一等时，身后忽然传来一声熟悉的呼喊。


    “张兄。”


    顾秀快步上前，先是觑着张知节的脸色，见他神态从容便立即放下心来，想来那场突如其来的暴雨并未影响张兄。


    他放下考篮，对着张知节郑重的拱手道：“多谢。”


    张知节瞧他眉宇间的舒展，便知他发挥地不错，看来他终究还是过了心里那一关。


    他笑着回了一礼道：“你最该谢的不是我，而是你自己十年的寒窗苦读没放弃。”


    顾秀心头一暖，却没分说。


    他心里清楚，今日能如常应考，全赖张知节相助。


    先前模拟考时虽然紧绷的神经有所缓和，但依旧还是会心神不定。


    可今日进了真正的号舍，他脑海里闪现地不再是几年前打翻砚台的一幕，而是张知节带着笑意的脸，他说：“我相信你。”


    既然张兄如此信任自己，他定不能让他失望。


    顾秀垂眸敛去眼底的波澜，再抬眼面上已是一片从容，笑问：“张兄在此，是等候书姐儿吗？”


    说罢，便向人群里张望着，积极地帮着寻找张书的身影。


    要是张书是寻常的六岁女童，顾秀绝对不会有此一问，但先前几次碰面，他隐隐觉得张书虽然年纪小，却极有主见且早慧，若是独自来接人，倒也不意外。


    张知节摇头道：“这里人太多了，我让书姐儿在家等我。”


    他看了眼台阶下逐渐散开的人群，“方才嫌人多，想着等一等，这会儿倒不妨事了。”


    说罢，两人提着考篮一同走下台阶，一路上他们都避开了关于今日考试的问题。


    “这几日，我听不少学子说，等放榜之后，定要找机会好好谢谢张兄你呢。”


    道谢的缘由自不必说，全因张知节想出的模拟考法子，还无私的分享出来，实实在在帮了许多人。


    特别是头一次参加院试的新童生们，虽然他们顺利过了县试和府试，可面对规格更高的院试，终究还是缺了些经验，心里总是没底。


    明明彼此是考场上相争的对手，张知节却能这般毫无保留地分享应考心得，这份坦荡实在难得。


    所以，即使张知节没参加过本届应考学子之间的学术交流会，他的名字依旧时不时被人提起。


    “我也只是出了那么一个主意，这模拟考的成效如何，总是因人而异的。”


    张知节缓步向前走着，侧脸迎着光，语气里带着几分谦虚。


    顾秀望着他那被夕阳镀上一层暖光的侧脸，恍惚间竟有些晃神，片刻后回过神来，朗声道，“若是无用，府学里的师长学子又怎会纷纷效仿此法？”


    他在心里默默补了一句，这法子对自己的助益，更是无需多言。


    随即又接着道：“在府城里，我怕是抢不过那些人，但等回了乡，张兄可得给我个面子，务必让我请一次客。”


    张知节闻言诧异的望了过去，只见顾秀脸上全是少年的意气风发。


    今日这一场考试过后，这顾秀倒像是变了个人似得，不对，应该说他恢复了本来的模样。


    他一直是北亭县的童生魁首，要是没有三年前的那场意外，他现在说不定已经在准备今年的乡试甚至会试了。


    他突然想到，顾秀今年不过是十八岁，在现代很可能和他一样，也是个大一新生。


    可他前几年却背负了太多的重担，思及此，张知节神色更加的柔和。


    迎着张知节温和的笑意，顾秀忙低下头，不敢多看：“不管怎么说，你都是我的债主。”


    听顾秀竟主动提起这事，张知节便知道他是彻底看开了，便故意板起脸，装出一副精明模样，“要请也行，可若不是五福居的宴席，我可不去。”


    “别说五福居，我还得请张兄吃顿‘八珍宴’才像样！”


    “诶！我刚才是开玩笑的。”张知节连忙摆摆手。


    “我可不是开玩笑···”


    ······


    张知节好说歹说，终于让顾秀放弃了请客八珍宴的念头，这时也到了该分别的街口。


    顾秀停下脚步，对着张知节郑重颔首：“张兄，咱们十三日见。”


    “十三日见。”张知节亦敛了笑意，沉声应道。


    十三日是正试放榜的日子。


    今日这场考试落幕，大部分考生心里都对自己的答卷有了数。


    若是自觉复试无望，接下来几日多半会呼朋唤友，趁着放榜前的最后几日逍遥。


    若是还盼着复试的机会，这三日便断不敢懈怠，依旧要头悬梁锥刺股地读书。


    两人分别后，张知节提着考篮往家走，刚拐过街角，就瞥见巷口那道熟悉的小身影。