申时初，大理寺，地下密档库。


    这里没有窗，空气凝滞，只有数盏长明灯在青铜灯架上静静燃烧，将狄仁杰伏案的身影拉得忽长忽短。他指尖的动作异常缓慢，几乎是悬空地，以毫厘之距，拂过面前摊开的、绘制在特制楮皮纸上的弩机改良详图。


    图纸线条是工整的“铁线描”，数据标注清晰，用朱笔、墨笔严格区分，连簧片的厚度、望山的仰角、望山下方的刻度线，都一一注明，格式、术语完全符合兵部弩司的《制式图谱规范》。任谁看，这都是份无可挑剔的、旨在提升弩机射程与稳定性的改良方案。


    然而，狄仁杰的指尖，最终停在了描绘核心机括、几个榫卯咬合处的剖面图上。那里，用极细的鼠须笔，添了数道看似为了增强部件咬合稳固而新增的、浅浅的刻度凹痕。他的指尖悬停在刻度上方，久久未落。


    常年勘验无数真假难辨的卷宗、证物、笔迹，于最细微处辨别差异所锻炼出的、近乎本能的敏锐，让他捕捉到一丝极淡的不和谐。这丝不和谐，不在于线条本身，而在于刻度定位的“习惯”。绘制者似乎刻意模仿了工部将作监顶尖大匠那种略带个人风格的、为了微调而设的辅助线，但在几个关键的转角衔接处，深浅和角度，存在一种极其隐蔽的、反常识的、甚至可以说“反工艺”的微妙错位。这种错位，并非技艺不精，而更像是一种……精心设计的误导。若工匠完全按照此图打造部件，组装时，榫卯看似能严丝合缝，但内部应力会在咬合点产生一种难以被常规检验察觉的、持续的、侧向的偏移。


    他眼神骤然凝聚，立刻起身，快步走到密室最深处的铜皮包角档案架前，取下另一卷以火漆封存、标注为“绝密”的卷宗——那是月前军器监“雷霆弩”（一种尚在测试的小型强弩）核心部件在转运途中“意外”失窃后，对现场残留的、因暴力拆卸而损毁的部件基座，进行的损伤测绘记录副本。火漆剥落，卷宗展开，同样是精细的测绘图纸，上面用细墨线勾勒出部件断裂处的每一丝纹路、崩口、裂痕走向。


    狄仁杰将两张图纸并置在最大的那盏水晶罩灯下，取过一枚水晶放大镜，俯身，几乎将眼睛贴了上去，一点一点地比对。灯光将他鬓角渗出的、细密的冷汗照得晶莹。


    找到了。


    弩机改良图上，那几处“刻意错位”的榫卯刻度线，其预设的应力集中点，与“雷霆弩”失窃部件基座上，因异常应力导致的、极其细微的金属疲劳纹路和最终断裂的走向，竟然……严丝合缝！仿佛这改良图上的“错位”，就是为了精准地、在特定次数激发或承受特定后坐力时，制造出与“雷霆弩”部件损坏一模一样的“瑕疵”而量身定做的！这不是改良，这是伪装成改良的、指向明确的破坏蓝图！


    他猛地直起身，背脊一阵发凉。图纸本身完美，指向的“破坏”结果又与失窃案现场痕迹吻合……这意味着什么？意味着“雷霆弩”的失窃，很可能不是意外，也不是简单的贪渎，而是有精通内部工艺标准的人，提前设计好了“破坏方法”，然后才窃取或损毁了关键部件，留下“按图制造必出问题”的隐患！而这份改良图，就是“方法”之一，甚至可能是故意流出的、测试“效果”或栽赃的诱饵！


    彻夜未眠。他调阅了自武德年间以来，积满灰尘的、浩如烟海的军器制造、工艺标准、工匠名录、物料采买档案。烛火换了三遍，灯油添了数次。拂晓的微光尚未透入这深深的地下，他面前的紫檀木大案上，已摊开了数卷颜色发黄、边缘脆化的旧档与新录。


    线索，在泛黄的纸张与朱批的墨迹间，隐隐串联：


    范阳卢氏，自北朝时便是河北首屈一指的著姓，诗礼传家，亦不乏巧匠。武德年间，高祖钦定军器制式，卢氏一位以“机巧”著称的族老，曾入将作监，深度参与了奠定大唐军器制造根基的《弓弩造甲格》的修订。数百年来，卢氏子弟、门生，凭借对这套“标准”的深刻理解与掌握，如同根系深入岩缝，悄然渗透进了将作监、军器监乃至各地大型官营作坊的技术层、品控吏员、乃至物料核算的关键职位。他们不显山不露水，却无形中把持着“工艺标准”的解释权与执行细节。


    长孙氏，虽因长孙无忌倒台而显赫不再，但百足之虫死而不僵。其家族庞大，旁支众多。其中一支，早在贞观朝，便通过联姻与精明的经营，以“为朝廷效力”之名，实际掌控了陇右道水草最为丰美、产出战马品质最佳的几处官方牧马场。战马，冷兵器时代最核心的机动力量与重要驮力，其饲养、调训、分配，乃至相关皮、筋、胶等军需原料的初级供应，这条源头，被他们牢牢抓在手中。


    武承嗣，当今天后亲侄，圣眷正浓。狄仁杰以核查户部陈年亏空、需对照各家“合理”账目为由，费尽周折，才从浩繁卷宗中，调阅到其府上部分看似“正常”的往来账册副本。此刻，他指尖微颤，指向弩机改良图纸边缘一处极不起眼的空白处，那里有一个用几乎透明的矾水勾勒出的、形如扭曲藤蔓缠绕古钱的暗记符号。他又颤抖着，指向武承嗣某本账册夹缝中，用以标记几笔去向不明、数额巨大的“特殊款项”的、几乎一模一样的朱砂批红！那不仅是标记，更像是一种只有内部人才懂的“确认”信号。


    卢氏，掌工艺标准与关键制造环节；长孙氏旁支，控战马及部分军需原料源头；武家……则提供了朝中的庇护、资金流转的隐秘渠道，乃至更深层的、难以言说的政治动机与销赃网络。三家，分处老牌山东士族、关陇军事贵族余脉、当朝新兴外戚三个看似泾渭分明、甚至偶有龃龉的阵营，平日往来谨慎。然而，在这份问题图纸与“雷霆弩”失窃案的线索串联下，一个令人脊背发寒的事实隐约浮现——他们或许并未明确合谋，但各自的触手，已然在无人察觉的阴影中，共同编织成一张大网，隐隐把持、影响着大唐军械从原料（战马、皮筋）、到核心工艺标准、再到具体制造、乃至可能出现的技术外泄与非法流向的整条命脉！这已非简单的贪渎或技术泄露，而是动摇国本！


    申时三刻，永兴坊窄巷。


    狄仁杰将关键卷宗、问题图纸小心封入贴身的紫檀木扁匣，外罩不起眼的青布包袱，只唤了两名在寺内办事稳妥、略通拳脚的书吏随行，匆匆离开大理寺。他选了相对僻静的永兴坊小路，欲尽快赶往公主府，与刘皓南商议。


    永兴坊内多中小官吏宅邸，坊墙高耸，道路不宽。此时日头西斜，坊间行人稀疏。眼看前方坊门在望，只需再穿过最后一条两侧皆是高墙的窄巷。


    异变，就在此刻陡生！


    巷子前后出口的阴影中，如同鬼魅般，骤然闪出十余道黑色劲装身影！个个黑巾蒙面，手持统一的制式横刀，行动迅捷无声，甫一出现，便结成简单的攻击阵型，前后包抄，刀光凛冽，直扑被护在中间的狄仁杰！目标明确——他紧紧抱在怀中的青布包袱！


    “有刺客！保护狄寺丞！” 两名书吏虽惊不乱，拔刀迎上。但他们只是略通拳脚，与这些训练有素、下手狠辣的刺客相比，相差甚远。只听“铛铛”几声急响，一名书吏的刀便被磕飞，另一名肩头中刀，鲜血迸溅，惨叫着倒地。


    狄仁杰脸色发白，但双手死死抱住木匣，背靠墙壁，急思脱身之策，却苦于手无缚鸡之力。眼看前方刺客已突破书吏阻拦，雪亮刀锋直劈面门——


    “呜——呜——！！”


    两声短促凄厉、极具穿透力的牛角号声，毫无预兆地自巷子两侧高高的坊墙之上炸响！那是武侯铺士卒夜间巡警、白天示警召集援兵的专用号角！


    只见坊墙垛口后，竟不知何时立着两名身着普通土黄色武侯号衣的士卒，正鼓足腮帮奋力吹号！其中一人在吹号间隙，还探手入怀，摸出两枚用于夜间照明的、拳头大小的“气死风”灯，看也不看，朝着下方刺客最密集处狠狠砸下！灯油泼洒，虽未点燃，却也让刺客阵型微乱，攻向狄仁杰的刀势为之一滞。


    “金吾卫巡街！何方狂徒，胆敢在光天化日之下京城行凶？！” 厉喝如雷，伴随着沉重整齐的脚步声隆隆逼近！一队二十余人、全副武装的左右金吾卫巡街使，恰好巡经邻近主街，闻听示警号角，在队正带领下如旋风般冲入窄巷！


    “结阵！保护官员！雁行钳制，堵住去路！” 金吾卫队正经验丰富，一眼看出刺客意图速战速决或撤退，立刻下令。军士们瞬间变阵，刀盾手在前，长枪手在后，如展开的双翼，迅疾而有序地向两侧包抄，不仅接战刺客，更有意封住了他们可能退向坊墙下排水暗渠的路径。


    几乎在金吾卫冲入的同时，一道靛青色身影自坊门方向疾掠而入，速度快得只在众人眼中留下一道残影！正是刚从兵部衙门下值、身着深青色常服（非朝会礼服）、腰悬仪刀、正欲返回公主府的刘皓南！他身为驸马都尉、兵部弩司主事，是正经的武职散官，按制可佩仪刀。此刻眼见巷中混战、狄仁杰遇险，他瞳孔骤缩，身形疾进间，右手已按在仪刀刀柄之上。然而仪刀多为装饰，刀身细长，并不适于步战混斗。他目光一扫，已瞥见巷口一个被撞翻的馄饨担子旁，插着一根摊主用来挂幡旗的、鸡蛋粗细的硬木长棍。他身形毫不停滞，左手探出，脚尖同时一挑，那长棍已入手，虽不称手，但分量足够，比仪刀更适合群战。


    眼见一名刺客已突破金吾卫拦截，从侧后方无声无息地袭向正全神贯注抱着木匣、试图寻找掩体的狄仁杰后背，刀尖寒气已逼及其官袍！


    刘皓南眼中厉色一闪，吐气开声，手中长棍如毒龙出洞，后发先至，精准无比地刺在那刺客持刀手腕的“神门穴”上！这一戳看似简单，却蕴含巧劲，时机、力道、角度妙到毫巅，正是多年实战淬炼出的本能。


    “呃啊！” 那刺客只觉手腕一阵剧痛酸麻，整条手臂瞬间失去力气，五指不由自主地松开，横刀“当啷”坠地。刘皓南棍身顺势一绞一带，劲力吞吐，那刺客整个人被带得踉跄扑出，正好撞在另一名扑来的刺客身上，两人滚作一团，反而挡住了后面同伴的进攻路线。


    刘皓南并不追击，身形一旋，已稳稳挡在狄仁杰身前，目光如电，迅捷扫过整个战团。这些黑衣刺客武功路数狠辣直接，招招搏命，尤其是其中三人合击围攻一名金吾卫队正时，步法进退趋避间，隐隐透出一种训练有素、专为破开军阵、斩杀披甲军官的凌厉配合与独特节奏感。他曾在边镇见过类似风格，但眼前这些人的配合更加精熟、阴毒，带有明显的世家私兵死士的印记。


    “围三阙一，锁喉刺腰！这是范阳卢氏蓄养死士的‘破阵刀’合击术！” 刘皓南厉声喝道，声音灌注内力，清晰地压过兵刃交击与喊杀声，“好个河北著姓，诗礼传家！竟敢在长安帝都，天子脚下，公然截杀朝廷命官，抢夺案卷？！”


    他声若雷霆，既是喝破对方来历以震慑其心，更是说给在场所有金吾卫听的，坐实刺客背景。混战之中，训练有素的金吾卫结阵稳步推进，配合渐渐默契，刺客虽凶悍，但被结阵的军士和武艺高强、眼光老辣的刘皓南缠住，空间被不断压缩。刘皓南手中长棍化作重重棍影，并不以力硬撼，而是专挑刺客关节、穴道、兵器衔接的薄弱处下手，迅捷狠辣。只听“咔嚓”、“噗”几声令人牙酸的闷响，已有数名刺客手腕、膝弯被他以棍棒结合分筋错骨的小巧手法精准击伤，惨叫着失去战力，被抢上的金吾卫迅速制住。


    狄仁杰在仅存的那名受伤书吏搀扶下，踉跄退至巷口一座石狮之后，紧紧抱着木匣，额角被飞溅的石屑划破，血流披面也顾不上擦。他心跳如鼓，但神智异常清醒，知道自己此刻手无缚鸡之力，保护好怀中证据、不成为刘皓南和金吾卫的拖累便是最大贡献。他尽量蜷缩身体，减少暴露面积。然而，就在他刚刚以为暂时安全，背靠冰凉石狮稍松一口气的刹那——


    “嗤——！”


    一道细微到几乎融入风声、却带着死亡尖啸的破空声，自对面屋顶某片阴影瓦垄中射出！并非射人，而是一支短小精悍、箭头泛着幽蓝暗光的弩箭，直取他怀中的木匣！角度刁钻歹毒至极，正是趁着他心神稍松、刘皓南被两名使刀好手故意缠住、金吾卫注意力被正面战团吸引的绝佳时机！


    狄仁杰听到那细微却致命的破风声，亡魂大冒，求生本能让他不顾形象地全力向侧方扑倒翻滚！


    “夺！”


    弩箭擦着他手臂飞过，带起一溜血珠，锋利的箭镞擦过木匣边缘，竟将匣盖带开少许，然后深深钉入他身后的石狮基座！箭尾急颤不止。而木匣内，那卷摊开的、记录着三家关联与图纸疑点的关键档案，边缘赫然被箭镞划破、甚至洞穿了一页！纸张撕裂，墨迹因剧烈摩擦和侵入的力道而晕染开来，部分字迹已模糊。


    “屋顶还有弩手！弓弩手！上房！抓活的！” 金吾卫队正骇然怒吼，急令分兵搭人梯或寻找工具上房搜捕。然而刺客显然早有准备，一击不中，屋顶阴影处传来轻微瓦片响动，似欲撤离。


    一番激烈搏杀，在金吾卫结阵配合与刘皓南这等高手策应下，刺客死伤大半，最终被擒获四名活口，皆是受伤无力自裁或被刘皓南及时制住要害的。然而，当一名金吾卫旅帅奉命强行撬开一名重伤被俘、看似昏迷的刺客的嘴，检查其是否□□时，火把光照下，那刺客的舌根深处，赫然露出一个清晰可见的、以特殊药液灼烧留下的、已变成暗红色的印记——那是一株形态古朴、颗粒饱满的“五穗嘉禾”图样！


    “是范阳卢氏的‘嘉禾印’！” 有见识的老兵倒吸一口凉气，低声惊呼。这正是范阳卢氏家族内部，用以标记最核心、最隐秘的死士与私兵的宗族徽记！非家主或掌实权的族老，绝无可能动用。此印一出，几乎坐实了袭击来自卢氏核心授意。


    刘皓南面色阴沉如水，他走到另一名被反剪双手、按倒在地、兀自挣扎扭动、眼神充满绝望与狠厉的刺客面前。那刺客眼见同伴舌下印记暴露，自知无幸，眼中厉色一闪，腮帮微动，就要狠狠咬牙。刘皓南对此等伎俩仿佛早有预料，出手如电，指尖灌注巧劲，在其下颌“颊车”、“大迎”二穴迅捷无比地连点两下，那刺客顿时半边脸颊酸麻僵硬，口舌不由自主地张开，露出森白牙齿。刘皓南另一手疾探，拇指与食指如铁钳般精准地扣住其腮侧，稍一用力，便将其槽牙中隐藏的一颗以薄蜡封存的黑色小丸取出。他指尖微碾，蜡丸破碎，一股辛辣刺鼻的苦杏仁气味弥漫开来——是见血封喉的剧毒。


    他摊开掌心，看着那化开的毒物残渣，又冷冷瞥向那“五穗嘉禾”印，嘴角勾起一抹冰冷的、洞悉一切又充满讥诮的弧度，仿佛在欣赏一幕早已料到的戏码：


    “范阳卢氏，自东汉卢植以来，在幽州经营已近四百年，树大根深，门生故吏、姻亲故旧遍及河北，势力盘根错节，牵一发而动全身。当年先帝太宗修订《氏族志》，以定天下士族高下，尚且要反复权衡卢氏在河北的声望、人望乃至潜在影响力，最终仍不得不将其列为第一等。其势之固，可见一斑。动了卢氏，河北或许不会明着动荡，但暗流汹涌，粮赋、兵源、边镇人心，多少会起波澜。”


    “武承嗣，当今天后亲侄，武家子弟中的翘楚，圣眷正浓。如今天后许多旨意都需经他之手传达四方，其府邸往来皆是各方要员。动他？便是直接拂逆天后当前最得用、最信赖的臂助之一，其阻力可想而知。”


    “长孙氏，虽因长孙无忌谋逆案而显赫不再，但终究是文德皇后本家，是陛下母族。文德皇后贤德，遗泽尚在，陛下对母族感情复杂。若陛下在证据未到铁板钉钉、万民皆知的情况下，对仅存的长孙氏旁支骤施雷霆，赶尽杀绝，天下士民会如何议论？那些与关陇集团千丝万缕的旧臣勋贵，又会如何作想？会不会人人自危？”


    他走到惊魂稍定、正用衣袖擦拭脸上血污的狄仁杰面前，就着旁边被打翻的馄饨摊尚在流淌的、微温的面汤水，指尖蘸了蘸，在青石路面上，画了三道蜿蜒迂回、看似各自独立发展、偶尔交错、最终却都隐隐指向画面中心一个无形点的曲折线条。


    “狄寺丞，” 刘皓南的声音压得很低，却字字清晰，带着一种在权力最高处浸润日久、见惯风云诡谲、盟友反目与陷阱算计后淬炼出的透彻与冷酷，这冷酷并非漠然，而是深知游戏规则后的清醒，“对付这等盘根错节、同气连枝、与天家有着千丝万缕联系、动辄牵扯朝局边境的庞然大物，当如国手对弈，亦如名将用兵，不可直撄其锋，强攻中枢。那只会逼得他们立刻摒弃前嫌，紧密抱团，反噬之力将超乎想象，甚至可能……狗急跳墙，做出更疯狂、更难以预料之事，届时局面将彻底失控。”


    他指尖在那三条线的几个看似无关紧要的“交错点”和易于突破的“迂回处”点了点，留下小小的水渍圆点：“当先示敌以弱，舍边角小利，惑其耳目，乱其阵脚。或挑动其内部因利益不均而生隙，或切断其与外部关键节点的勾连使之迟疑观望，或明修栈道暗度陈仓，使其力量分散，首尾难顾，疲于奔命。”


    最后，他的指尖重重戳在那三条线最终隐约指向的、无形的“中心点”上，目光灼灼地看着狄仁杰，仿佛要将他眼中的决心也点燃：“待其内部猜忌横生，外部援助力有不逮，阵脚自乱，我们再伺机，从此处——” 他指尖如剑，向前猛地一刺，划出一道清晰的水痕，“集中力量，直取中腹要害。或许，方能撼动其根基，剥开其画皮。否则，以我们目前掌握的这些线索，硬碰硬递上去，非但不能伤其根本，反会打草惊蛇，让他们有充足时间隐匿更深，将一切证据抹得干干净净，甚至反咬一口，那时再想寻隙而入，难如登天。”


    狄仁杰默默听着，看着地上那三道渐渐被风吹干、只剩下淡淡湿痕的线条，又低头看向怀中木匣，那被弩箭射穿、边缘焦黑卷曲的档案页，墨迹已晕染模糊，如同他此刻震荡的心绪。他脸上最后一丝因近距离遭遇刺杀而产生的后怕与愤怒，渐渐被一种同样的、破釜沉舟般的冰冷理智取代。他深知，刘皓南所言，字字血泪，皆是现实政治最残酷的法则。


    他没有说话，只是抱着木匣，沉默地走回那盏被打翻、灯油泼洒了一地、尚在哔剥燃烧的“气死风”灯旁。橘红色的火苗跳跃着，映亮了他沉肃而异常坚定的眼眸，也映亮了他官袍上沾染的血迹与尘土。


    他蹲下身，打开木匣，取出那卷记载了卢氏、长孙氏旁支、武家关联，以及“雷霆弩”图纸致命疑点的、已被弩箭损毁的关键卷宗，又捡起地上那张被射穿的档案页。纸张边缘焦黑，墨迹模糊，如同一个被暴力撕开的伤口。


    他凝视了跳动的火焰片刻，然后，毫不犹豫地，将整卷案宗，连同那张残页，一起，投入了火焰之中。


    火焰猛地一蹿，贪婪地吞噬着纸张，发出细微的“哔啵”声。橘红色的光芒在他脸上明灭不定，将他的影子投射在斑驳的坊墙上，拉得很长。


    狄仁杰盯着那迅速化为灰烬、随风飘散的最后一点余烬，声音平静得没有一丝波澜，却蕴含着比钢铁更坚硬的决心：


    “那就……让这张‘完美’的改良图纸，以及它可能带来的‘惊喜’，变成第一把火。看看这把火，会先燎着谁的袍角，又会让谁……坐立不安，自己跳出来。我们，拭目以待。”


    紫宸殿侧殿，西时末，暮色渐沉。


    殿内只点了几盏宫灯，光线昏黄，将狄仁杰躬身禀报的身影拉得细长，投在光洁如镜的金砖地面上。他语速平稳，措辞谨慎，只择要禀报了永兴坊遇刺、刺客所用刀法疑似范阳卢氏私传、及舌下“嘉禾印”等关键，对于□□细节、三家关联的具体推断，则模糊处理，只强调“疑与军器流失、世家暗通款曲有关”。


    御案后，李治静静听着。他没有如狄仁杰预想中那般震怒拍案，甚至没有打断询问。他只是微微向后，靠进了铺着厚厚貂绒的御座里，一只手肘支在扶手上，指尖缓缓地、有一下没一下地，叩击着光滑的紫檀木扶手。另一只手，则漫不经心地把玩着一柄搁在案上的玉如意。那如意玉质莹润，是上等的和田羊脂玉，雕琢成祥云灵芝的图案，在昏黄灯光下流转着温润的光泽。


    狄仁杰的声音在空旷的侧殿里回荡，每一个字都清晰可闻。当说到“刺客悍然动用弓弩，于坊墙之上狙杀，其行径已非寻常盗匪，且武侯铺示警之人，其号角时机、投灯阻敌之举，颇为蹊跷，似有……引导战局、混淆视听之嫌”时——


    李治叩击扶手的指尖，停住了。


    他脸上依旧没什么表情，只是那双总是带着几分疲惫与病气的眼眸，微微眯了起来。然后，他缓缓地、缓缓地勾起唇角，竟露出了一丝极淡的、令人心底莫名发寒的笑意。那笑意未达眼底，反而衬得他眸色更深，如同不见底的寒潭。


    他手中那柄温润的玉如意，依旧在指尖转动。忽然，他指尖微微用力。


    “咔吧。”


    一声清脆得有些刺耳的断裂声，在寂静的侧殿中响起。那柄价值不菲、雕工精湛的玉如意，竟被他看似随意地，生生掰成了两截！断口参差，在宫灯下泛着冷冷的、破碎的光，映着他眼底深处凝结的、仿佛万古不化的寒冰。


    “好，好得很。” 李治的声音很轻，甚至有些飘忽，却仿佛每个字都带着冰碴，砸在金砖地上，能听见回响，“好一个‘五姓七望’，好一个‘千年世家’！手眼通天，无孔不入。连朕设在这长安城一百零八坊、用以靖安巡哨、护卫黎庶的武侯铺……”


    他顿了顿，目光落在断成两截的玉如意上，声音更轻，却更冷：


    “……都能在关键时刻，变成他们传递消息、观察风向、甚至……杀人灭口的耳目鹰犬！真是厉害，厉害啊！朕的京城，朕的坊市，朕的……耳目？”


    最后几个字，几乎是含在齿间磨出来的，带着一种帝王尊严被践踏、权力被侵蚀的冰冷怒意，以及一丝更深沉的、无力掌控的嘲弄。


    他的目光，似乎是无意识地，极其自然地扫过御座东侧不远处，那座高大的、紫檀木嵌螺钿山水人物屏风。屏风精致华美，挡住了后方通往外殿的侧门通道。


    就在他目光掠过、话音落下的刹那——


    屏风底边与金砖地缝隙处，一抹鲜艳的、属于年轻女子宫装常用的、明媚娇嫩的“郁金”色裙摆，极快地一闪而过，如同受惊的蝶翼，倏忽消失。那颜色，在殿内昏黄光线与深色屏风、地砖的映衬下，格外刺眼，也……格外熟悉。


    李治的眼神几不可察地黯了黯，心底那点因这抹颜色常日带来的、隐秘的温存与慰藉，此刻却被一种更尖锐的冰凉刺破。是贺兰氏（魏国夫人）。每日这个时辰，她都会“恰好”过来，有时奉参汤，有时送些精巧点心，或只是“偶遇”说几句话。那青春明媚的笑靥，娇软贴心的言语，是他被病痛和朝政烦扰时，难得的一点鲜活亮色。流言？他并非毫无所觉，只是……不愿深究，甚至有些放任。这深宫寂寥，帝王亦是人。


    然而此刻，在这等涉及刺杀重臣、世家渗透京畿防务、刀锋几乎要划到他眼前的敏感时刻，这抹每日都会出现的、代表“温存”与“亲近”的裙摆，其出现与消失的时机，却显得如此突兀，如此刺眼，甚至……带着某种令他极度不悦的窥探意味。她是无意路过，还是……受人暗示，前来探听？那温存笑意背后，究竟有几分真心，几分算计？李治感到一阵被冒犯的怒意，与一丝不易察觉的失望，那是对自己或许也沉溺其中的、虚幻暖意的自嘲。


    他感到一阵冰冷的疲惫，与更深的孤独，从骨头缝里渗出来。


    就在这时，狄仁杰深吸一口气，沉声禀报了另一件事：“……陛下，臣循线追查，还发现一事。长孙氏……当年因长孙无忌谋逆案被削爵流放后，仅存的那一支旁系，其主事者长孙昕，近年利用文德皇后（长孙皇后）当年念及亲情、特意赐予其母族、位于洛阳近郊的几处肥沃田庄产出作为本金，暗中勾结将作监罢黜的工匠，在庄内私设炉窖，以铸造农具为名，实则……在秘密仿制、甚至改良军中所用之弩机核心部件。其技艺之精，几可乱真。此乃臣于核查其田庄账目与物料出入时，偶然发现，人证、物证已有部分掌握，只是牵连……”


    “呃——！”


    狄仁杰的话还未说完，李治猛地抬手，不是拍案，而是死死按住自己左侧额角！一阵尖锐到无以复加的剧痛，如同烧红的铁锥，毫无征兆地狠狠凿入他的脑海深处！眼前瞬间阵阵发黑，无数金星乱冒，耳中嗡嗡作响，全是血液冲击血管的轰鸣！那困扰他多年、时好时坏的“风疾”，竟在此刻，因极度愤怒、憋闷、以及那无法言说的悲凉与两难，骤然猛烈发作！


    “陛……陛下！” 侍立在一旁的老内侍脸色惨白，惊恐上前欲扶。


    “哐当——！”


    那半截犹自握在李治手中的断玉，自他无力控制、剧烈颤抖的指间滑脱，重重砸在光可鉴人的金砖地面上，发出一声空洞、凄清而刺耳的巨响！洁白的玉屑与较大的碎片迸溅开来，滚落到狄仁杰脚边。


    帝王高大的身躯剧烈地晃了一下，若非御座扶手支撑，几乎要软倒。他脸色惨白如纸，不见一丝血色，额角青筋暴起，冷汗涔涔而下，靠在坚硬的紫檀木扶手上，胸膛剧烈起伏，□□得如同破旧的风箱。那喘息声里，充满了生理上的痛苦，更有一种更深沉、更无力、几乎要将人淹没的悲怆、自嘲与深深的无奈。


    “嗬……嗬……” 他艰难地喘息着，声音因剧痛和某种撕裂般的情绪而断续、嘶哑，每一个字都像是从肺腑里挤出来的，带着血沫般的苦涩，“朕……朕当年……能……能顶着天下非议……力排众议……甚至……背负骂名……也要……也要将意图谋逆、权倾朝野的亲舅舅（长孙无忌）……赐死……看着他……一族零落，嫡脉凋敝……”


    他猛地吸了一口气，眼前又是一阵晕眩，却强撑着，手指深深抠进扶手上的软垫，指节泛白，声音里充满了无尽的疲惫与自嘲：


    “可如今……母后（长孙皇后）在天之灵若是有知……朕……朕这个不孝子……难道还要对她仅存于世、靠着她的恩泽才得以苟延残喘的娘家旁支……再举起屠刀吗？长孙无忌……他纵有千般不是，对朕……终究有过扶助之谊……嫡系已覆，朕若再对旁支赶尽杀绝……天下人会如何看朕？史笔如铁……会如何写朕？刻薄寡恩？不念母族？连母亲赐予的田庄所出……都要追索成了催命符？哈……哈哈……”


    他低低地笑了起来，笑声干涩、沙哑，充满了无尽的荒诞、悲凉与深深的无力感，在空旷的侧殿里回荡，令人心悸：


    “动不得……哈哈……动不得啊！真是……天大的笑话！笑话！！朕这个皇帝……当得……可真是……‘孝’‘义’两全啊！！”


    最后几个字，几乎是咆哮而出，却又迅速被更剧烈的咳嗽和喘息淹没。他整个人佝偻下去，先前那冰冷威严的帝王气势荡然无存，只剩下一个被病痛、愤怒、无奈、以及对身后名与伦常束缚的重重折磨的虚弱中年人，眼角甚至因剧烈的痛苦和情绪激荡而隐隐渗出一丝水光。


    屏风之后。


    武则天静静伫立。她今日穿着一身沉静的深青色常服，站在屏风后的阴影里，仿佛与那些螺钿镶嵌的幽暗山水融为了一体。她双手自然垂在身侧，手指修长，并未如后世那般佩戴护甲，只是指甲修剪得整齐干净，透着健康的淡粉色。然而，那双手此刻却微微收紧，指尖轻轻抵在掌心，泄露了她内心的波澜。


    方才李治那看似无意扫向屏风的一眼，以及那抹“郁金”色裙摆的倏忽闪逝，未曾逃过她锐利如鹰隼的目光。贺兰氏，她亲姐姐的女儿，那个日益娇艳、日益不安分、甚至将手伸向帝王枕席的外甥女……她岂会不知？那看似“偶遇”的殷勤，那日渐暧昧的流言，她只是冷眼旁观，如同审视一枚棋子，计算着其价值与……该何时弃子。只是，此刻这枚棋子的“擅动”，与屏风前那场涉及世家根本的狂风骤雨搅在一起，令她眼底的冷意又深了几分。


    此刻，隔着精致的屏风，听着殿前李治因极致的愤怒、无奈、伦常困境与悲凉而引发的旧疾剧烈发作，听着那玉如意坠地碎裂的、仿佛某种帝王心气与


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    挣扎也跟着一起破碎的清脆声响，听着他口中对长孙氏、对世家、对自身“孝义”困境那充满嘲弄与无力感的嘶喊……


    武则天脸上那原本因紧绷而显得有些凌厉的线条，却奇异地、一点点地，缓缓松开了。甚至，一抹极淡的、几乎看不出情绪的、属于皇后应有的端庄而温和的浅笑，如同最合宜的面具，缓缓浮现在她的唇角。那笑容标准，无懈可击，仿佛充满了对丈夫病情的忧虑，却未渗入她那双深不见底的凤目分毫。


    她微微松开抵在掌心的指尖，任由那份无形的力道消散。然后，她抬起手，姿态优雅地、一丝不苟地，理了理自己并无丝毫凌乱的衣袖和襟口，动作从容不迫。


    做完这一切，她微微侧首，对身旁如同影子般侍立的心腹内侍，用不高不低、平稳清晰、恰好能让屏风前因帝王发病而一片慌乱的内侍们、乃至勉强能传入狄仁杰耳中的声音，温和而坚定地吩咐道：


    “陛下风疾未愈，最忌心绪激动。去，将安神的苏合香，添得再浓些。再传太医署值守首席，即刻前来为陛下请脉静养。”


    她略一停顿，目光似乎穿透屏风，落在殿前那位强自镇定、却难掩忧色的狄寺丞身上，声音依旧平稳得体，充满了母仪天下者对帝王的关怀，以及对臣子的体恤，仿佛一切尽在掌握：


    “告诉狄卿，陛下龙体欠安，需静养歇息。他所奏之事，陛下已悉知。其余琐事细节，容陛下康健后，再行议处。狄卿今日受惊了，且先回府休息，陛下自有圣裁。”


    她的声音温和，措辞周全，仿佛方才那惊心动魄的刺杀、世家渗透的秘闻、帝王的震怒、悲怆与伦常困境下的无力，都只是不足挂齿、可以暂时搁置的“琐事”。一切，都要为皇帝的“静养”让路。至于那抹不合时宜的“郁金”色，与帝王发病前那一瞥中的复杂情绪……她的眸光深处，只有一片冰冷的平静，与更深邃的思量。


    唯有那双微微低垂的凤目深处，在长睫投下的阴影里，无人看见地，掠过一丝冰冷幽邃、难以测度的光芒。那光芒里，有对局势的冷静评估，有对棋子擅自行动的冷漠，有蛰伏的耐心，更有一丝……终于等到某些东西（无论是帝王的健康，还是某些关系的裂痕，或是世家与皇权那紧绷的弦）开始松动、裂缝出现的、近乎残忍的锐利与期待。


    公主府，寝殿。


    窗外暮色四合，殿内却已早早掌了灯。烛火通明，将重重锦绣帷幔映照得一片暖融。然而，这暖意却丝毫未能驱散殿中弥漫的、几乎凝成实质的炽烈“硝烟”。这硝烟并非朝堂上的机锋暗箭，而是另一种更直接、更灼人的怒火。


    太平公主立在紫檀木书案前，胸口因急促的呼吸而剧烈起伏。她甚至等不及侍女通传，便径直闯入了这间刘皓南日常处理文书的小书房，此刻，她将一页边缘焦黄卷曲、显然是从某份完整文书上粗暴撕扯下来的残页，狠狠摔在刘皓南面前的紫檀书案上，发出“啪”的一声脆响，在寂静的殿中格外刺耳。


    “范阳卢昭！” 她开口，语速快如夏日急雨，裹挟着毫不掩饰的怒火与极致的讥诮，每一个字都像淬了火的刀子，“今日在韦贵妃的赏花宴上，当着满长安有头有脸的命妇闺秀，明褒暗贬，指桑骂槐！说你薛绍——你们河东薛氏，为了攀附天家，尚了公主，连祖传的、太宗皇帝当年亲赐给你祖父的翡翠盘螭鞍都赔了出去，抵给他卢家，以偿旧债！说得有鼻子有眼，连那鞍辔侧翼缺了一角的蓝宝石磨损痕迹，都描述得栩栩如生，分毫不差！仿佛那鞍辔昨日还在他卢家库房里摆着！”


    她逼近一步，几乎要贴上书案，盯着案后刚刚放下笔、显然有些愕然的刘皓南，眼中怒火熊熊，几乎要化为实质喷薄而出，更深处，却藏着一丝被冒犯、被轻视的尖锐痛楚：


    “你们河东薛氏，好歹也是与韦、裴、柳并称的‘河东四姓’，诗礼传家！怎么到了你们这一辈，堂堂嫡子，一个个都成了拆了东墙补西墙、寅吃卯粮的货色？尚主尚主，尚得连祖宗传家、御赐的体面都要典当干净了吗？！我太平的驸马，在外人眼中，就是这般需要靠变卖祖产维持脸面的破落户？！”


    刘皓南目光落在那残页上，上面依稀可见“卢”、“薛”、“婚约”、“聘财”、“翡翠鞍”等字样，心念电转，已大致明了。他正欲开口解释，声音尚算平和：“殿下息怒，此事恐有误会，乃是臣之长兄薛顗，当年旧事……”


    “长兄？！” 太平像是被这个词刺了一下，冷笑着打断，根本不给他完整说话的机会，连珠炮似的讥讽与质问劈头盖脸砸来，声音因激动而微微发颤，“又是长兄！你们兄弟倒真是兄友弟恭，默契十足！一个在外头，把御赐的体面、家族的荣光都典当干净，一个在里头，尚了公主，吃着天家的‘软饭’！怎么？是不是你们薛氏上下都觉得，我太平公主，就合该、就只配嫁个靠变卖祖产、甚至需要靠当年未婚妻（她几乎是咬着牙吐出这三个字）家族接济，才能勉强维持表面光鲜的‘体面’的破落户？！”


    她越说越气，一股强烈的委屈和尖锐的刺痛冲上心头，眼圈不受控制地微微泛红，不知是怒极，还是心底深处某种不愿承认的、被轻视和被比较的恐惧与酸楚被狠狠勾起。她可以忍受别人议论她的骄纵，却无法忍受有人将她心尖上的人，与她完全陌生、却似乎“更符合”世家标准的女子比较，甚至以此来贬低他、羞辱他，连带羞辱她的选择！这简直是在践踏她最珍视的东西！


    声音陡然拔高，带着近乎尖锐的、自我怀疑般的颤抖与质问：


    “还是说，在薛都尉你心里，也觉得那范阳卢氏教养出的、知书达理、嫁妆丰厚、门当户对的世家女郎，比我这个被父皇母后宠坏、骄纵任性、只会惹是生非、除了一个公主名头一无是处的‘金枝玉叶’，更堪匹配，更值得你们薛氏子弟倾尽所有、甚至不惜背负毁约骂名去求娶？！嗯？！”


    最后一个“嗯”字，尾音上扬，带着哭腔，泪水终于在她倔强瞪大的眼中滚来滚去，却死死不肯落下，只是用更加愤怒、更加伤人的话语武装着自己摇摇欲坠的骄傲和那份隐秘的、害怕不如人的恐慌。


    见她眼尾泛红，泪水盈眶，明明气得浑身发抖、委屈得不行，却还要强撑着用最锋利的话语来攻击他、保护自己那颗可能受伤的心，刘皓南心中那点因她不由分说、劈头盖脸发作而生的短暂愕然与无奈，瞬间被一种更为复杂汹涌的情绪所取代——是心疼，是好笑，是了然，更是一种深沉的、几乎要满溢出来的怜惜与悸动。眼前这张因愤怒和醋意而生动无比、鲜活明媚的脸，与记忆中那张同样会为他拈酸吃醋、却因历经沧桑而更习惯于将情绪深藏、只是淡淡调侃的容颜重叠，却又截然不同。眼前的太平，是未经风雨、被宠到极致的牡丹，爱恨都如此直接浓烈，不容半分沙子。


    他不再试图用苍白的语言去打断，去解释。


    忽然起身，绕过书案，一步上前，在她尚未反应过来、甚至因他骤然靠近而下意识后退半步之际，手臂已伸展，将她整个人不容抗拒地揽入怀中！力道不重，却带着一种绝对的、沉稳的掌控力。


    “你干什……唔！”


    太平的惊呼与所有未尽的、更伤人的话语，被骤然落下的、温热而略带干燥的唇瓣，彻底封缄，吞没。


    这是一个不同于以往任何温柔缠绵的吻，带着些许不容置疑的、近乎惩罚性的霸道，更带着一种急于安抚、急于证明、急于将那份真实心意传递过去的灼热与急切。他一手紧紧箍着她不盈一握的腰肢，将她牢牢锁在胸前，不容她逃离半分，另一手扶住她的后脑，指尖插入她浓密微凉的发丝，深深地吻她，撬开她的齿关，攻城略地，吞没她所有未出口的委屈、愤怒、尖刺，与那些可笑的自我怀疑。


    “唔……放……薛绍你……” 太平起初还奋力挣扎，握紧的拳头捶打着他宽阔坚实的肩膀，但在他不容抗拒的怀抱与这个深入而灼热、仿佛要抽走她所有氧气的吻中，挣扎的力道渐渐微弱下去。原本因愤怒而绷得笔直、微微颤抖的脊背，一点点软化下来，最终无力地倚靠在他温暖坚实的胸前，只剩下细弱的呜咽与逐渐紊乱交融的呼吸，捶打的拳头也化为无力的抓握，揪紧了他背后的衣料。


    不知过了多久，直到她几乎喘不过气，软倒在他臂弯，像一株失了所有力气的藤蔓，刘皓南才缓缓退开些许，但依旧将她紧紧拥在怀里，额头轻轻抵着她的额，鼻尖相触，呼吸可闻，气息交融。


    他低沉的声音，带着事后的微哑，与一丝无奈又纵容的叹息，在她微微红肿的唇边响起：


    “那所谓婚约，实是臣之长兄薛顗，年少尚未病弱时，由家中长辈与卢氏订下。后卢家见薛家式微，长兄又身有沉疴，恐误其女，便寻了由头执意退亲。为全两家颜面，对外秘而不宣。然卢氏贪婪，欲吞当年部分聘礼不退，长兄为筹措药资，不得已私下典当御赐鞍辔，恰被卢家购得。此番卢昭借题发挥，旧事重提，颠倒黑白，非为辱我，实乃一箭双雕：既羞辱薛家，更欲离间你我，其心可诛。”


    他稍稍拉开一点距离，看着怀中人犹自泛着迷蒙水汽、眼睫湿漉漉的、却已少了许多怒火、只剩懵懂与怔忡的眼眸，指腹轻轻拭去她眼角将落未落的泪珠，认真道：


    “臣本欲立时向殿下分说明白。只是——”


    他顿了一下，看着她又微微蹙起的眉，唇角几不可察地弯了一下，语气带上了一丝真实的无奈与淡淡的调侃：


    “只是殿下方才那番连珠箭似的发作，雷霆雨露，劈头盖脸，臣……实在插不进话。”


    他收紧手臂，将她更密实地拥住，低沉的声音在她发顶响起，带着抚慰的力量：


    “至于召长兄入京，与卢昭当面对质……臣想过。然则，一来，此等涉及兄长私隐、家族旧怨之事，于大庭广众之下辩驳，无论输赢，徒惹流言纷扰，更损殿下清誉，智者不为。二来，”


    他声音微沉，带着一丝冰冷的锐意与洞悉：“卢昭选在此刻发难，绝非偶然。他与狄寺丞，与臣，乃至与那份‘图纸’，近日在查的，怕是同一桩麻烦。此事已然触到了范阳某些人最不愿示人的痛处。他们敢对狄寺丞当街下死手，是算准了狄寺丞乃寒门骤贵，在京中根基尚浅，即便出事，也可推给盗匪或仇杀，斡旋余地大。但臣——”


    他略一停顿，目光与怀中人相对，冷静剖析，不带丝毫自夸，只是陈述事实：


    “臣是陛下钦点的驸马都尉，是薛氏嫡子，更是殿下您的夫君。对臣明着下手，代价太大，风险太高。天子之怒，殿下之愤，乃至河东薛氏可能因此同仇敌忾的反扑，都不是他们此刻愿见、或能承受的。所以，他们换了法子。”


    他指尖无意识地轻轻摩挲着太平肩头的衣料，声音里透着对人心算计的冷诮：


    “用这等陈年旧账、闺阁流言，在贵妇云集处散播，看似只是辱我薛氏门楣，实则歹毒至极。他们想污我声名，乱我心绪，更想离间你我——若殿下信了流言，厌弃于我，哪怕只是心生嫌隙，冷落于我，我便失了最有力的依仗，在朝在野，步履维艰。他们便可趁机施压，逼我退让，或至少搅乱视听，延缓我等追查。此计，成本最低，看似无关痛痒，却能伤人于无形。”


    他低头，看着她渐渐恢复清明的眼睛，那里面倒映着他的身影，褪去怒火后，清澈而专注，甚至因他这番话而浮现出更深的愤怒与后怕。他唇角勾起一抹极淡的、却真实柔软的笑意，那笑意里带着一丝对敌人误判的嘲讽，与对她反应的某种珍视：


    “只可惜，他们千算万算，却算漏了两点。其一，是低估了殿下的明察秋毫，与对臣的信任。其二……”


    他凝视着她，声音放得更缓，带着一种奇异的、近乎温柔的确信：


    “他们大抵以为，殿下听闻此事，或会暗自垂泪，或会回宫向天后哭诉，或会……冷落责难于我。他们用衡量寻常贵妇的心思，来衡量殿下。却万万没算到，殿下会如此……雷霆震怒，会这般在意，甚至会直接冲到臣面前，要与臣‘算账’。”


    他轻轻碰了碰她微红的脸颊，低语中带着一丝几不可闻的慨叹与庆幸：


    “他们想挑起的，是疏离与猜忌。却阴差阳错，反而让臣看到了殿下赤诚如火的心意。这算盘，当真是打得一塌糊涂。更低估了，殿下待臣之心。也未曾料到，殿下这醋劲儿……”


    他故意拖长了语调，看着她脸颊因未尽之言和方才的吻而泛起的红晕，眼中笑意加深，带着几分戏谑与毫不掩饰的珍视：


    “倒比长安夏日最急最猛、劈头盖脸砸下来的雷暴雨，还要骇人三分。险些将臣这‘攀附天家的破落户’，当场活埋在这公主府的醋海里头了。”


    太平被他这一番解释，尤其是最后那带着明显调侃意味的话语，说得耳根脖颈都红透了。方才那股不管不顾的怒火与委屈，在他沉稳的怀抱、灼热的亲吻和条理清晰的剖白中，早已消散得无影无踪，只剩下一片空茫后的羞窘，以及心头后知后觉泛起的、陌生的、却又丝丝缕缕缠绕上来的甜与涩。她想起自己方才那番口不择言的质问，什么“吃软饭”，什么“不如卢氏女”，简直……蠢透了！


    她又羞又恼，想要反驳，想说他胡扯，可嘴唇动了动，却发不出像样的声音。被他这样紧紧搂在怀中，脸颊贴着他胸前微硬的衣料，听着他胸腔里传来沉稳有力的心跳，感受着他话语中并无半分怪责、反而带着纵容、怜惜与一丝……因她在乎而生的隐秘欢喜，那点残存的窘迫也化为了更深的依赖。


    她不再试图争辩，只是将发烫的脸颊更深地埋进他带着清冽气息的颈窝，伸出手臂，紧紧地、带着点发泄般力道地，回抱住了他结实的腰身。仿佛要通过这个拥抱，将方才那些伤人的话、那些不安的猜测，统统挤走。


    寝殿内，烛火静静燃烧。方才那剑拔弩张、几乎要燃尽一切的炽烈“战意”，此刻已化为了无声的静谧，与相拥的、不容任何人置喙的温暖。只有彼此交缠的呼吸与心跳，在静静地诉说着未言明的情愫与默契。