脖颈处传来撕裂般的窒息感，姚逢春只觉自己似乎上一瞬才被面具人从船的夹层里拖出，下一瞬就坠入一片黏稠的黑暗之中。太阳穴突突直跳，抬头望去，无尽灯境的穹顶扭曲成一张巨大的人脸，不断地向他逼近。那些闪烁璀璨的灯影，则尽数化作官员们贪婪而疯狂的眼睛。


    “仙童……仙童……仙童！”他们生硬地喊着，瞳孔里映出姚逢春挣扎的身影。


    他逃不掉了，不是吗？自驿站中被击昏的那一刻起，他的死亡已即成终局。他们不会允许他活着踏出这座石窟的……


    可是……那些孩子怎么办？


    姚逢春再一次奋力挣扎起来。周围的眼瞳越聚越多，像融化的肉蜡一样堆叠黏合，重又生成一团蠕动的怪物。


    “咕叽——咕叽——”


    那肉山似的怪物将他吞没，冰冷而黏腻的触感紧贴着他的面皮儿，他下意识地屏住了呼吸。


    突然，怪物的中心处裂开一个口子，奋力挤出一张孩童的小脸。那小沙弥穿着破旧的僧衣，脸上挂着泪痕，双手推拒着口子的边缘，拼命大喊道：“姚大哥！救我！”


    姚逢春赶紧向他伸出手去：“抓紧！”


    可他伸出的哪里是手啊，竟是一条细长的灰败苍白的钟乳石！


    姚逢春猛地惊坐而起，汗水浸透了里衣，口中尽是咬噬唇齿带来的血腥气。抬眼四顾，自己正在一辆颠簸行驶的马车上，车窗的帷幌卷起，窗外是一闪而过的树影。树梢上已隐隐添了新绿，春日，含苞待放。


    “兄长，又做噩梦了？”旁边传来姚知雪的声音，他在姚逢春后背处添了数个软垫，让他能倚靠得舒服些，又递来皮制的水囊，伺候兄长用下。


    姚逢春仰头饮了几口温水，才觉胸腔里的滞闷稍缓，看向身侧的姚知雪，哑声道：“知雪，我们……这是在往哪里去？”


    姚知雪轻声解释道：“兄长忘了？昨夜我们便离了汜水县，此刻正往青州方向去。晏回姑娘说，此次事情闹得颇大，鹰巢中人定会追究，让我们先去沈大人的治下避避风头。”


    ——是了，这一切终究结束了。


    姚逢春想起来了，自从自己被晏回一行人从地窟中救出，在玉仙元君祠中休养至今已是数日过去。可他依旧日日被噩梦惊扰，难得好眠。这些日子来，他昏昏沉沉，时梦时醒，经常分不清自己究竟身在何地，是以心中许多疑问始终没有机会得到答案。


    此刻，趁着自己神识尚且清明，身旁又无外人，姚逢春方开口问道：“知雪，那日洞窟里……究竟发生了什么？”


    姚知雪目光一沉，缓缓道：“那日——”


    负责邀请敖远和官员们提前步入仙山的，的的确确是智空大师本人，但却并非出于自愿，而是来自他身旁伪装成小沙弥的唐珠儿的手笔。身为戏彩班主的唐珠儿，一手傀儡戏独步天下，只要用傀儡术牵制住智空大师的心神，自然能驱策由人，应对裕如。唯一的缺点是，受术者形骸僵硬，面如蒙霜，并无半分笑意，好在以敖远为首的官员傲慢自负，从未想过自己也会有被人算计的一日，是以并无人发现异样。


    他们在傀儡智空的引领下，提前步入无尽灯境。境中暗置迷香，凡入无尽灯境之人，皆为迷香所蛊，误以为自己见到了“仙童”，共赴极乐之约。实则那境中哪里有什么“仙童”，自始至终都只有官员们自己。是这些腌臜之人寻欢作乐，丑态毕露，相拥狎戏，欲态横流。曾经被囚禁在此的小沙弥，早已被晏回诸人转移至玉仙元君祠，得脱这方披着袈裟的人间炼狱。


    而那些中了迷香的官员虽未送命，等待他们的却是比身死当场更可怖的结局。他们的丑态不仅被前来莲华盛会的百姓们看了个精光，更遭都察院御史奉诏前来勘查。参劾疏中极言，众官员秽乱佛门圣地，失德败行辱没官体，更兼贪渎敛财，致民怨沸腾，实乃朝廷之耻。疏文递至御前，惹得万历皇帝震怒，所有涉事官员，重则削籍为民、抄没家产，流徙两千里至岭南烟瘴之地，子孙三代不得入仕；轻则贬为县丞、驿丞等末职，彻底断送了前程。往后余生，怕是只能在旁人的唾沫星子里过活了。


    姚逢春听得连连点头，只觉这种惩罚实在是太合适妥帖不过了。


    “那智空和尚呢？”姚逢春沉默片刻，又开口问道。


    “死了。”姚知雪的声音很轻，却带着不容置疑的肯定，“我亲自去查看过，他死在石窟中央的莲台上，头颅被砸得整个凹陷下去，极是可怖，那种力道，非是人力能为。只是当时现场一片混乱，没人知道是谁下的手。或许……是天谴吧！毕竟他做了那么多恶事，总该有所报应。”


    ——天谴……


    姚逢春微微抬眸，看向车窗外不断闪过的树影丛丛，感觉喉头一哽。这世上当真有什么天谴，亦或真的存在什么神明吗？若他们真的存在，为何不惩奸除恶，护佑良善，却只是高高在上的端坐着，垂眸注视着这烈火灼心的人间呢？这样的他们，同地狱中的伥鬼，又有什么分别？


    噩梦中压抑堆积的愤怒冲上脑海，激得他面色通红，恨不能指天而问。激愤之间，忽觉一双白皙的手探了过来，轻轻地替他掖好被角。


    “兄长，若是还觉得乏累，就再歇歇吧！”


    随着姚知雪令人安心的温和嗓音，姚逢春的思绪不知为何又轻飘飘地游离起来，回到了那暗无天日的石窟之中。


    那时的他，也并非是孤身一人的。他记得自己隔壁的石窟中，也关押着一个少年人。他时常听见那孩子轻轻哼唱着什么，似乎是一首无名的童谣。


    菩萨脚下莲，救我出尘烟；佛爷手中灯，照我见晴天。


    他好像只会唱这两句，颠来倒去，倒去颠来，在当时那个处境中显得格外可笑荒诞。


    “哪里有什么菩萨啊……”有一次，姚逢春没有忍住，苦笑着叹道。


    “有的，姚大哥！真的有的！”那孩子笃定道，声音在黑暗中异常清晰，到如今都字字分明，“我见过的！她……会来救我们的！”


    那孩子……好像是叫……明心……


    困极的姚逢春再一次沉沉睡去。


    *  *  *


    春日的阳光透过稀疏的树枝洒在水月寺后坡的菜地里，往日里摩肩接踵，人头攒动的山门早已落了锁，由嘉靖二十年状元沈坤亲笔题写的“水月寺”匾额也被请了下来，不知堆到何处落灰去了。


    经过了“无尽灯境”一事，水月寺被官府拆毁，而对于无家可归，又自愿归化的小沙弥，官府则参照嘉靖朝“量给田亩”的旧例，批给后坡菜地让小沙弥自给自足。而明心，恰恰当属这些幸运的小沙弥


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    之列。


    明心直起腰板，擦了一把额头上的汗水，颇有些自豪地注视面前这块自己开垦的小小菜地。嫩黄的小白菜苗歪歪扭扭，青蒜抽出半尺长的叶，再过些时日，他们也无需浮戏山上长生观的接济，能够吃上自己种的青菜了。


    一想到“长生观”，明心只觉脑海闪过一团模糊的雾气，似是有什么重要的人出现过，也似乎有什么重要的事情发生过，却又像被浓重到有实体的雾气包裹住了，看不见，也抓不着。


    他最近的记性格外差，已然记不清自己是为了入了寺，曾经香火鼎盛的水月寺又是如何变成这步田地，唯一能记住的，只有日夜侍候的菜地，和菜地里冉冉茁壮的小苗儿。就像戒通师兄说得那样，心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖，也许自己差得要命的记性，反而是一种幸运吧！


    “明心——”


    一声沉稳的呼唤从坡下传来。


    只见一具铁塔般的身影正挑着水桶走上坡来，正是大和尚戒通。不知为何，他过去结巴的毛病竟是好了，唯有脸上虬结扭曲的疤痕，依然在阳光下泛着淡红色的光。


    “戒通师兄！”明心放下锄头，笑着迎了上去。可笑容在触到戒通端出来的陶碗时，不免僵了僵。


    “明心，该吃药了。”


    碗中深褐色的药汁冒着热气，明心皱着眉咽了下去。苦涩的草木味刚窜上喉咙，戒通立刻递来一颗腌制过的甜枣，将那苦味儿压了下去。


    明心使劲咂摸着枣子的甜，感受着香腻的汁水充溢整个口腔的快乐。


    “师兄，比昨日的还苦呢！”明心嘟囔着。


    戒通抬起大手，怜爱地拍了拍师弟瘦弱的肩膀：“良药苦口利于病，那些不好的东西，都会随着这些苦药冲走。那时候，明心就长大了。”


    “不好的东西？”明心疑惑地歪了歪脑袋，他似乎又开始忘事儿了，“咱们这儿哪有什么不好的东西？”


    戒通没有回答，手掌却始终没有从明心的肩膀上移开。大手上始终不断地传出暖烘烘的温度，让明心觉得微微发痒。他注意到，戒通师兄指关节处的旧伤已经逐渐好转了，黑紫色的可怖污血散了去，化作一片浅青色的痕迹。


    明心暗想：也许，这处伤口就是师兄所谓的——不好的东西吧！


    想及此，明心不由得一抿嘴，露出独属于孩童的天真笑颜。


    与健忘的明心相比，戒通的记忆却是一天好过一天。那日在无尽灯境中看到的腌臜场景，如同一道尘封许久的闸门骤然开启，将那些他曾经强行遗忘与封存的记忆，如同潮水一般，一股脑地倒灌进来，让他的整个世界，天地倒转。


    他记起了那个石窟，记起了年幼而无助的自己，记起了自己亲手在脸上刻下的伤痕，也记起了真正需要为这一切付出代价的那个人。


    而现在……


    戒通低头看向脚下的菜地，黑褐色的泥土被小沙弥们翻得松软，菜苗如同一个个攒着劲儿的小拳头，从土壤里探了出来，朝着天空煞有介事地挥击。一只软绵绵的蚯蚓钻出地面，又忙不迭地钻了回去。


    他蹲下身，用指尖小心翼翼地碰了碰菜苗的叶子。


    柔嫩的，温暖的。


    戒通长长叹了口气，学着明心的样子，温和地笑了。


    （第四卷·完）