时间，在这座被死亡阴影笼罩的华丽囚笼里，仿佛变成了一种粘稠而沉重的介质。每一秒的流逝，都带着刮骨钢刀般的凌迟感，缓慢地、无情地切割着在场每一位贵族的神经。


    那数十名从天而降的黑衣刺客，就像是来自地狱的雕塑，自现身之后，便再无一丝一毫的动作。他们只是静静地站在那里，站在横梁上，站在帷幕后，站在二楼的阴影里，用那黑铁面具下毫无感情的眼睛，俯瞰着下方这群曾经不可一世、此刻却如同待宰羔羊的猎物。


    他们不上弦，也不射击，甚至连呼吸声都微弱到不可闻。


    然而，正是这种绝对的、充满纪律性的静止，所带来的压迫感，远比任何直接的屠杀更加令人窒息。


    它像一张无形的大网，缓缓收紧，将所有人的理智与希望，一寸寸地勒断、碾碎。


    宴会厅内，贵族们的哀嚎与哭泣早已停止，不是因为他们不再恐惧，而是因为极度的恐惧已经攫取了他们的声音。他们或瘫软在地，或瑟瑟发抖地抱作一团，或用惊恐到扭曲的目光，绝望地仰望着头顶那些沉默的死神。


    -


    在这一片凝固如琥珀的死寂之中，只有李斯特公爵，还像一头被困在陷阱里的雄狮，站在通往王座的台阶上，胸膛剧烈地起伏着。


    他的大脑，此刻正以前所未有的速度疯狂运转，试图在这绝望的棋局中，找到哪怕一丝一毫翻盘的可能。


    公主……那个他眼中病弱无能、可以随意摆布的棋子，竟然没死。


    她不仅没死，还换上了一身象征死亡与权力的黑裙，带着一群训练有素的刺客，如同暗夜的女王般归来。


    大门被锁死了，窗户是砸不穿的要塞级晶石。


    他引以为傲的、足以发动一场政变的私兵和城中卫队，此刻悄无声息，仿佛从这个世界上彻底蒸发了。


    信鸽、驿站、城外的眼线……所有他精心布置的后手，都像断了线的风筝，失去了任何回应。


    一个又一个残酷的现实，如同一柄柄烧红的铁锥，狠狠地刺入他的脑海，将他所有的骄傲、自信与计划，烫得千疮百孔。


    他输了。


    输得一败涂地，输得莫名其妙。


    从他踏入这座宴会厅的那一刻起，不，从他决定接受那份假面舞会的请柬时起，他就已经踏入了一个为他量身定做的、天衣无缝的陷阱。


    那个女孩……那个他一直轻视的、以为手到擒来的公主，从一开始，就把他，把在场的所有贵族，连同那支忠诚到愚蠢的骑士团，都玩弄于股掌之间。


    一股混杂着羞辱、愤怒与不甘的血气，猛地从胸腔直冲头顶。


    李斯特公爵的眼睛瞬间变得血红。


    他可以接受失败，甚至可以接受死亡，但他绝不能接受以这样一种小丑般的方式，在一个他从未放在眼里的女孩面前，卑微地、屈辱地死去！


    他是李斯特公爵！是那不勒斯最强大的雄狮！是那个坚信“实力为王”，并为此奋斗了一生的枭雄！


    他还没输！


    只要他还没倒下，只要他还能呼吸，这场对决就没有结束！


    “嗬……嗬……”


    粗重的喘息从他的喉咙里挤出，像破旧风箱发出的声音。他那张因震惊而惨白的脸，此刻因为极致的愤怒而涨成了猪肝色。那双鹰隼般的眼睛里，理智的盘算已经消失，取而代之的是困兽犹斗的、燃烧一切的疯狂。


    “锵——！”


    一声清脆的金属出鞘声，如同在平静的湖面投入一块巨石，骤然打破了这令人窒息的死寂。


    李斯特公爵拔出了他腰间那柄华丽的礼仪佩剑。


    这柄象征着他身份与荣耀的佩剑，剑柄上镶嵌着巨大的蓝宝石，剑身上雕刻着繁复的家族纹饰，在平日里，它更多的是一件炫耀权力的装饰品。


    但此刻，在公爵那因用力而青筋暴起的手中，它却像一柄真正饮过血的凶器，在水晶吊灯的照耀下，反射出冰冷而决绝的寒光。


    他将剑尖直指那个站在不远处，正用一种近乎悲悯的、看戏般的眼神望着他的黑裙公主。


    “魔鬼！你这个使用巫术的魔女！”


    一声雷鸣般的咆哮，从李斯特公爵的口中爆发出来，震得整个大厅都嗡嗡作响。他试图用声音撕碎眼前的噩梦，用愤怒重塑崩塌的现实。


    “你以为用这种下三滥的把戏就能赢？你以为凭这些藏头露尾的臭虫就能让我屈服？”


    他的声音里充满了力量，仿佛要将所有的恐惧与不甘都吼出去。


    “卫兵！卫兵在哪里！给我拿下这个亵渎王室的魔女！拿下她！”


    他声嘶力竭地呼喊着，呼喊着那些本该在宫殿内外巡逻、由他亲信掌控的卫队。


    这喊声，是他最后的挣扎，也是他对自己权力最后的确认。他迫切地需要一个回应，一个属于他的士兵冲进来的身影，来证明他依然是那个可以号令千军的公爵，而不是一个被困在笼子里的可怜虫。


    他身后的陆婷和莫寒，在最初的震惊与恐慌过后，也被公爵这股决绝的意志所感染。


    她们很清楚，她们的命运早已和李斯特公爵牢牢地绑在了一起。一旦公爵倒下，她们的下场只会比这些普通贵族更加凄惨。


    与其跪地求饶，不如放手一搏！


    “保护公爵大人！”


    陆婷发出一声尖啸，她从自己华丽的礼服下摆处，抽出了一柄早已淬毒的、闪烁着幽蓝光芒的匕首。那张美艳的脸上，此刻布满了疯狂与狠厉。


    紧接着，身形娇小的莫寒也动了。她反手从发髻中抽出一根细长的金簪，金簪的末端，是足以见血封喉的锋锐尖刺。她眼神冰冷，无声地站到了公爵的另一侧，与陆婷形成了一个小小的、互为犄角的防守阵型。


    她们的动作，像一剂强心针，注入了几个同样属于公爵核心派系的年轻贵族心中。


    这些平日里养尊处优的贵公子们，在死亡的威胁和求生的本能驱使下，也颤抖着拔出了自己腰间那同样作为装饰品的佩剑。虽然他们的双腿还在不受控制地打颤，虽然他们的脸色比死人还要苍白，但他们还是鼓起勇气，围在了李斯特公爵的身后。


    一瞬间，在这片由恐惧和绝望主宰的海洋中，出现了一座小小的、由七八个人组成的、摇摇欲坠的孤岛。


    他们是公爵派最后的、也是全部的力量。


    李斯特公爵看到自己身后并未完全崩溃的追随者，心中那即将熄灭的火焰，仿佛又被浇上了一勺滚油，重新熊熊燃烧起来。


    他不再去看那些高高在上的刺客，也不再理会那个气定神闲的公主。他将所有的希望，都寄托在了自己最后的、也是最可靠的底牌上——宫廷卫队。


    只要卫兵冲进来，哪怕只有一队，就能打破眼前的僵局。刺客再强，也终究是上不了


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    台面的影子，他们人数有限，根本无法与成建制的军队抗衡。只要能冲开一个缺口，他就有机会反败为胜！


    然而……


    一秒。


    五秒。


    十秒。


    一分钟……


    时间，再一次变得无比漫长。


    公爵的吼声，早已在空旷的大厅里消散得无影无踪。


    预想中，那沉重的、整齐划一的军队脚步声没有响起。


    预想中，那撞开大门、前来救驾的卫兵身影没有出现。


    预想中，那代表着秩序与力量的号角声，更是连一丝一毫的幻听都没有。


    整个宴会厅，回应他的，只有死一样的寂静。


    一种比之前更加深沉、更加纯粹、仿佛能吞噬一切光线与声音的、绝对的死寂。


    这死寂，像一只无形的大手，狠狠地扼住了李斯特公爵的喉咙，让他再也发不出任何声音。


    他能听到的，只有自己那如同擂鼓般疯狂的心跳声。


    他能听到的，只有身后那些贵族们愈发粗重、带着哭腔的喘息声。


    他能看到的，是那些原本还抱着一丝希望的普通贵族，在看到他最后的呼喊也归于沉寂后，脸上那彻底熄灭了所有光芒的、死灰般的绝望。


    他能看到的，是高高在上的刺客们，依旧保持着那纹丝不动的姿态，仿佛在欣赏一出早已知道结局的、无聊的默剧。


    -


    他能看到的，是那个黑裙的公主，自始至终，连眉毛都没有动一下。她只是静静地站在那里，看着他，眼神中那抹近乎悲悯的嘲弄，变得越来越浓，越来越刺眼。


    那眼神仿佛在说：叫吧，喊吧，尽情地表演吧。


    你的声音，传不出这座我为你打造的坟墓。


    你所倚仗的一切，都早已化为了尘埃。


    这无声的嘲弄，比任何恶毒的诅咒，都更加伤人。


    李斯特公爵那高举着长剑的手臂，开始不受控制地微微颤抖起来。


    他不是因为恐惧而颤抖。


    而是因为一种力量被彻底抽空的、发自骨髓深处的虚脱与无力。


    他终于明白了。


    彻底地明白了。


    没有卫兵了。


    那些他安插的亲信，那些他收买的队长，那些他以为牢牢掌控在手中的王国暴力机器，恐怕早已在他踏入这座宴会厅之前，就和他城外的私兵一样，被这些来自地狱的影子，无声无息地抹除干净了。


    这场所谓的假面舞会，从头到尾，都不是一场阴谋，而是一场审判。


    一场由那个他最看不起的女孩，对他，以及对在场的所有旧势力，发起的、最终的、冷酷无情的公开审判。


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    而他，就是那个被第一个推上审判台的、最重要的祭品。


    “嗬……”


    一口气没上来，公爵的身体剧烈地晃动了一下，险些站立不稳。他用那柄华丽的长剑杵在地上，才勉强支撑住自己即将崩溃的身体。


    他输了。


    这一次，他是从心底里，承认了自己的失败。


    他那血红的、燃烧着熊熊怒火的双眼，渐渐失去了焦点，被一种浓得化不开的灰色所取代。


    那是野心、权力、荣耀……所有他为之奋斗一生的东西，在现实面前被碾得粉碎后，所剩下的、唯一的颜色。


    是死灰。