四月初八，长乐城。


    田恒坐在书房里，已是第三个不眠之夜。


    窗外的天，黑沉沉的，无星无月。书房里只点了一盏灯，昏黄的光晕笼罩着书案，将他映在墙上的影子拉得又长又扭曲，像一只蛰伏的怪兽。


    他面前的案上，摊开着一封信。


    信是今日黄昏时，从朔东加急送来的。信上没有署名，字迹也是用左手写的，歪歪扭扭，但内容却让田恒浑身发冷：


    “货栈被盯上，土窑已露。来人手段狠辣，疑是‘台’字号的。马将军近日举止有异，恐生变故。速决。”


    “台”字号。


    这三个字，像三根冰锥，狠狠扎进田恒心里。


    金镜台。


    他们终究还是来了，而且来得这么快，这么准。


    田恒闭上眼，手指无意识地收紧，指甲深深掐进掌心，带来一阵尖锐的痛感。这痛感让他稍稍清醒，但心底的寒意，却怎样也驱散不了。


    土窑被发现，意味着那些“药材”已暴露。


    马崇“举止有异”，意味着这个棋子，可能要失控。


    而金镜台的介入，意味着这件事，已不再是朝堂暗斗，而是进入了皇帝亲自关注的层面。


    怎么办？


    田恒的思绪飞速转动。


    灭口？来不及了。金镜台既已盯上，马崇身边必然已有眼线。此刻派人去朔东，无异于自投罗网。


    切断联系？所有与朔东往来的密信、凭证，他早已销毁。但金镜台的手段……他们若想查，总能查到蛛丝马迹。那截沾着“田”字半边的破布，就像悬在头顶的利剑，不知何时会落下。


    推给底下人？可以推给货栈掌柜，推给运送的脚夫，推给马崇的贪渎。但能推到什么程度？金镜台会信吗？皇帝会信吗？


    最让他恐惧的，是大皇子那边。


    此事若真查到大皇子头上……田恒不敢想下去。大皇子是他的主子，也是田家未来的倚仗。若大皇子倒了，田家也就完了。


    “不能慌……”田恒低声对自己说，声音沙哑得不像他自己的，“不能慌……还没到最后一步……”


    他深吸一口气，强迫自己冷静下来。


    金镜台查到土窑，查到军械，甚至查到马崇，都还有转圜的余地。军械走私，边将贪渎，虽是重罪，但只要不牵扯到“谋逆”，不牵扯到皇子，就还有保命的可能。


    关键在于，那些“药材”的最终用途，绝不能暴露。


    绝不能让人知道，这批军械，是用来装备“匪寇”，在春三月袭扰边关，制造混乱，构陷赵珩的。


    那才是真正的死罪。


    “韩七。”田恒忽然开口。


    书房阴影里，悄无声息地走出一个人。正是腊月前往朔中送信的那个心腹。他依旧沉默寡言，眼神平静无波，仿佛天塌下来也不会变色。


    “你立刻动身，去朔东。”田恒压低声音，语速极快，“不必接触马崇，不必去货栈。你只做一件事——找到我们留在怀安镇的那个‘药铺’掌柜，告诉他……”


    他顿了顿，眼中闪过一丝狠绝。


    “告诉他，那批‘新到的药材’，药性太烈，用不得了。让他……找个妥当的地方，‘处理’干净。要快，要彻底，不能留下半点痕迹。”


    韩七眼神微动，但立刻恢复平静：“是。如何‘处理’？”


    “烧。”田恒从牙缝里挤出一个字，“连房子一起烧。做得像意外。掌柜的……他知道的太多了，让他也‘意外’吧。”


    这是灭口，也是销毁证据。


    只要那批最新的、尚未分发的军械被毁，只要知情的掌柜闭嘴，金镜台查到的，就只是“过去”的走私，而非“未来”的阴谋。


    至于马崇……


    田恒眼中闪过复杂的神色。


    这个人，不能留了。但他身处军营，有亲兵护卫，金镜台又盯着，想杀他太难。而且，此刻杀他，反而显得心虚。


    只能……赌一把。


    赌马崇够聪明，也够贪生怕死。赌他会将所有罪责揽到自己身上，咬死只是贪财倒卖，绝不牵扯其他。


    “还有，”田恒补充道，“告诉掌柜的，他家里老小，我会妥善照顾。让他……安心去。”


    这是安抚，也是威胁。


    韩七深深看了田恒一眼，躬身一礼：“属下明白。”


    他转身，悄无声息地融入黑暗，仿佛从未出现过。


    书房里，又只剩下田恒一人。


    他颓然坐回椅中，望着案上那盏孤灯，望着跳动的火苗，只觉得浑身冰凉。


    这一局棋，走到这一步，已由不得他了。


    只能等。


    等金镜台查到哪里，等皇帝如何决断，等大皇子那边……会如何反应。


    窗外的天，依旧黑沉。


    长夜漫漫，仿佛永远也不会亮。


    四月十二，朔东道，马营。


    马崇坐在自己的军帐里，面前的案上摆着一壶酒，两个酒杯。酒已温过，香气四溢，但他一口也没喝。


    他的脸色很难看。


    眼窝深陷，胡茬凌乱，眼中布满血丝，是连日失眠焦虑的痕迹。握着酒杯的手，微微颤抖，杯中的酒液漾开细碎的波纹。


    帐外传来脚步声。


    亲兵在帐外禀报：“将军，人来了。”


    马崇深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静：“进来。”


    帐帘掀开，走进来一个人。


    不是韩七，也不是田恒派来的任何心腹。而是一个马崇从未见过的陌生面孔——三十来岁，面容普通，穿着商贾常穿的褐色短褐，气质平和，甚至有些卑微。


    但马崇一眼就看出，这人绝不简单。


    他的眼神太静了，静得没有一丝波澜，仿佛天大的事也不能让他动容。他的脚步太稳了，每一步都踏在实处，没有丝毫虚浮。他的手……虽然垂在身侧，但指节粗大，掌心有厚茧，那是常年握刀的手。


    “阁下是？”马崇强作镇定。


    “将军不必问我是谁。”来人开口，声音也很平静，甚至带着一丝温和，“我只是替人带句话。”


    “什么话？”


    “土窑的事，金镜台已查实。破布上的‘田’字，他们看到了。”


    马崇的心，猛地一沉。


    “不过，”来人话锋一转，“那块布破损严重，字迹模糊，做不得铁证。金镜台目前盯着的，是那批军械，是你马崇将军。”


    马崇眼中燃起一丝希望：“你的意思是……”


    “意思很简单。”来人直视着马崇的眼睛，目光如平静的湖水，却深不见底，“将军若想活命，就记住三点。”


    “第一，所有事，都是你一人所为。贪财，倒卖军械，中饱私囊。与任何人无关。”


    “第二，那批军械，是从黑市买的，来源不明。你不知是官造，只当是私铸货。”


    “第三，若有人问起‘田’字，你就说……那是你妻弟的姓氏。你妻弟曾帮你联系过卖家，但你不知具体是谁。”


    马崇愣住了。


    妻弟？他妻弟确实姓田，但在兵部武库司当差，去年就已“旧疾复发”致仕回乡了。这……


    “记住这三条，”来人语气依旧平静，却带着不容置疑的力量，“咬死了，别改口。你只是贪财，不是谋逆。陛下或许会震怒，会罢你的官，甚至会流放，但……至少能保住性命，保住家人。”


    马崇张了张嘴，想说什么，却发不出声音。


    “至于其他，”来人顿了顿，眼中闪过一丝极淡的、几乎看不见的怜悯，“自会有人安排。你那位妻弟，已经‘病故’了。从今往后，这世上再没有能证明你与‘田’字有关的人证。”


    这话里的意思，马崇听懂了。


    妻弟死了。被灭口了。


    而他自己，成了唯一的、也是最后的活口。他必须按照设定好的说辞，把所有的罪都扛下来。如此，才能斩断线索，保全背后的人。


    “我……我若照做，”马崇的声音干涩沙哑，“我的家人……”


    “你的妻儿老小，会被送到安全的地方。余生衣食无忧。”来人承诺道，但随即语气转冷，“但若你多说一句不该说的……”


    他没说完。


    但马崇懂了。


    帐内陷入死寂。


    只有油灯的火苗，在轻轻跳动，将两人的影子投在帐壁上，扭曲晃动，如同鬼魅。


    许久，马崇缓缓闭上眼睛，从喉间挤出一个字


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    “……好。”


    来人点了点头，不再多言，转身走出军帐，很快消失在营地的夜色中。


    马崇独自坐在帐内，望着案上那两杯早已凉透的酒，忽然惨笑一声。


    他端起其中一杯，一饮而尽。


    酒很辣，从喉咙一直烧到胃里，带来一阵灼痛。


    但这痛，比起心里的绝望，又算得了什么？


    棋子的命运，从来不由自己。


    四月十五，帝京，紫宸殿。


    早朝已散，百官退去。偌大的殿内，只剩下皇帝一人，端坐于御座之上。


    他穿着明黄色常服，未戴冕旒，黑白相间头发用一根简单的玉簪束着。面容有些清癯，眼窝深陷，但眼神依旧锐利，如鹰隼般扫视着空荡荡的大殿。


    御案上，摆着两份奏报。


    一份是金镜台副指挥使沈墨的密折，详细禀报了朔东怀安镇土窑的发现——军械数量、官造印记、破布残迹、马崇的嫌疑。


    另一份，是五皇子李毓明呈上来的，关于今春边关防务的条陈。条陈写得四平八稳，无非是建议加强巡防、调和边将、安抚归降部族等老生常谈。但在不起眼的段落里，提了一句：“朔东怀安一带，商旅繁盛，恐有宵小混迹其间，宜加强稽查。”


    两份奏报，摆在了一起。


    时间上，李毓明的条陈，比沈墨的密折早递上来三天。


    皇帝的手指，在御案上轻轻敲击着。


    咚，咚，咚。


    沉闷的声响，在空旷的大殿里回荡，带着一种无形的压力。


    “刘瑾。”皇帝忽然开口。


    侍立在殿柱阴影里的老太监，悄步上前，躬身听命。


    “金镜台查朔东军械案，查到哪一步了？”皇帝问，声音平静无波。


    “回陛下，”刘瑾垂首，声音尖细平稳，“沈副使已确认军械为官造，数量巨大。嫌犯朔东副将马崇，已暗中控制。另……查到一块破布，上有残缺字迹，疑与朝中某位大人有关。但证据不足，沈副使未敢妄断。”


    “朝中某位大人？”皇帝挑了挑眉，“谁？”


    刘瑾的头垂得更低：“破布上仅余‘田’字半边。朝中姓田的大人……不止一位。”


    皇帝沉默了。


    他的目光，重新落回那两份奏报上。


    李毓明的条陈，沈墨的密折。一个明着提醒，一个暗地里查实。时间衔接得如此巧妙，仿佛……早有默契。


    是巧合吗？


    还是……他这个五儿子，早就察觉了什么，却不说破，只暗中引导，让金镜台去查？


    皇帝的眼神，渐渐变得深邃。


    他又想起腊月时，李毓明在暖阁里咳得撕心裂肺的模样。想起这个儿子从小就体弱，却从未因病怠惰过朝务。想起他处事总是低调谨慎，从不结党，也从不出头。


    但不出头，不代表没手段。


    “田……”皇帝喃喃念着这个字，眼中闪过一丝冷光。


    当朝姓田的重臣，只有一个。


    吏部侍郎，田恒。相国田敬之的长子，大皇子府的常客。


    若真是他……


    皇帝的手指，停在了御案上。


    “告诉沈墨，”良久，皇帝缓缓开口，声音里听不出喜怒，“马崇的案子，要办成铁案。该抓的抓，该杀的杀。至于朝中……”


    他顿了顿。


    “查到什么，报什么。不必顾忌。”


    “是。”刘瑾躬身应道，额角渗出细密的汗珠。


    这话的意思，再明白不过。


    皇帝要彻查。不管查到谁头上，都要一查到底。


    但“不必顾忌”四个字，又留了余地——查，可以；但怎么处置，是另一回事。


    圣心难测。


    刘瑾悄步退下，大殿重归寂静。


    皇帝独自坐在御座上，目光穿过高大的殿门，望向外面明媚的春光。


    柳絮依旧纷飞，桃花依旧绚烂。


    但这春光之下，藏着多少污秽，多少算计，多少见不得光的交易？


    他老了。


    但还没老到糊涂的地步。


    有些人，有些事，是该敲打敲打了。


    （本章完，约3200字）