朔东道，北谷隘口。


    此地地势险极。


    两侧灰褐山崖陡峭如削，高数十丈，猿猴难攀。中间一道狭谷，最窄处仅十余丈，只容两马并行。谷底有无名小河，此时河面覆着厚冰，在月光下泛着幽蓝冷光，如僵死的长蛇。


    隘口两端，各有一座戍堡。


    西堡属朔东军左卫，东堡属右卫。两堡相距不过三里，却分属不同防区，平日往来寥寥，颇有井水不犯河水之意。


    戌时三刻，月正当空。


    冷月悬于天心，清辉洒落，将山谷照得一片银白。山石轮廓、枯树枝桠、冰面纹理，皆在月光下清晰可辨。


    赵拓伏在隘口东侧山崖上。


    身披灰褐色粗毡毯，毯上洒了尘土碎草，与山石颜色融为一体。他已在此趴了近两个时辰，手脚冻得麻木，双目却始终未离谷底，如蛰伏的豹，静候猎物现身。


    今夜无风，谷中静极。


    连虫鸣也无——倒春寒时节，地下虫豸尚未苏醒。只远处戍堡偶传几声犬吠，及谷底冰面因冷暖变化而开裂的细微“咔咔”声，在这死寂夜里格外清晰。


    赵拓身后，伏着两名亲兵。


    皆是随他多年的老卒，一名王勇，一名孙二。二人亦披毡毯，伏于岩后，双目圆睁盯着下方，呼吸放得极轻。


    “都尉，”王勇以几不可闻的气声道，唇几乎不动，“戌时三刻了。”


    赵拓未语，只微颔首。


    他记得密信所言：“北谷隘口，戌时三刻。”


    那是马崇营中亲兵与外界接头的时辰。但接头者何人，交接何物，信中未言。他今夜来，便是要亲眼看看，这“戌时三刻”的北谷隘口，究竟会发生什么。


    又候了约一刻钟。


    就在赵拓以为今夜无人会来时，谷口西侧，忽传来轻微脚步声。


    非一人，是数人。


    脚步甚轻，显在刻意控制，然在这死寂夜里，依旧清晰可闻。脚步声由远及近，节奏稳当，正是行伍中人特有的步伐。


    赵拓瞳孔骤缩。


    月光下，三道黑影自西侧戍堡方向行来，沿谷底踩出的小径向东。三人皆着朔东军制式军服，外罩深色斗篷，帽檐低压，遮去大半面容。然行走姿态、腰刀悬位、握刀习惯——一望便知是常年行伍的老兵。


    三人行至谷中段，停于一株老榆树下。


    此树极显眼。


    树干需两人合抱，树皮皲裂如龙鳞，枝桠虬结如鬼爪。虽未长叶，庞大树冠仍在月下投出浓重阴影。树下有块大青石，石面平整光滑，似常有人坐卧，磨得泛温润光泽。


    三人中一人，自怀中取出火折子。


    “嚓”一声轻响。


    微弱火光亮起，在黑暗中格外刺目，如突然睁开的眼。只亮一瞬，便被他迅疾吹灭。


    他在发信号。


    赵拓屏息，连心跳似都缓下。


    谷口东侧，果有回应。


    此次来的是两人，皆着商贾常穿的灰色短褐，戴遮耳毡帽，肩上各扛鼓囊麻袋。麻袋看着甚沉，压得二人腰背微弯，行步吃力。


    五人汇于老榆树下。


    无寒暄，无交谈，甚至无眼神交汇。三军士中一人，自怀内掏出一块令牌，在月下晃了晃。令牌铜制，反着冷光，上似刻有字，然距离太远，看不真切。


    两商贾看了眼令牌，点头，放下肩上麻袋。


    其中一商贾解开麻袋口绳，伸手入内，掏出一物。


    月光照在那物上，反射出金属特有的、冷硬沉甸的光泽。


    是块铁片。


    约一尺见方，边缘齐整，表面有细密捶打纹路。虽看不清细节，赵拓一眼便认出——那是甲叶，是札甲上的甲叶。他在军中多年，摸过、穿过、修补过无数铠甲，绝不会错。


    他心跳骤然加快，血似瞬间冲上头顶。


    麻袋中所装，果是军械。


    交易极快，干脆利落，显非首次。


    两商贾将麻袋交与军士，军士中一人自怀内掏出个小布袋，递与商贾。商贾接过，在手中掂了掂，似在确认分量，随即揣入怀中，转身便走，很快消失于东侧夜色，如从未出现。


    三军士扛起麻袋，亦欲离开。


    便在此刻，意外陡生。


    扛麻袋的那军士，脚下不知绊到什么——或是突起的石块，或是一截枯枝——一个趔趄，身体失衡，肩上麻袋脱手而出。


    “砰！”


    沉闷撞击声在寂静谷中格外刺耳。


    麻袋摔在地上，袋口松脱，系绳崩开，内中物事哗啦啦散出一片。


    月光下，满地皆是冷硬、反光、形状各异的铁片。


    甲叶，护心镜，披膊残片，甚至有几片肩甲。皆是旧物，有些表面还有暗红锈迹，然边缘打磨干净，在月下泛着幽暗光泽，如一堆沉默冰冷的尸骸。


    “蠢货！”


    为首的军士低喝一声，语气压不住恼怒。


    三人立时蹲身，手忙脚乱收拾。然散落物太多，大小不一，形状各异，一时半刻根本收不完。为首军士一边收拾，一边警惕环顾四周，手已按上腰间刀柄，眼神锐利如鹰，扫过山崖、树丛、岩影。


    赵拓伏在崖上，一动不敢动。


    他离得远，又在高处，有岩石枯草遮挡，对方应难发现。然那种被刀锋抵喉的寒意，仍令他背脊发凉，掌心渗汗。


    幸而，谷中再无其他异动。


    除风声，除冰裂声，除三人收拾铁片的“叮当”碰撞声，再无其他声响。


    三人很快将散落铁片收回麻袋，重新以绳扎紧袋口，此次打了死结。扛起，快步离去，脚步声渐行渐远，终完全消失于西侧夜色，被浓重黑暗吞噬。


    谷中重归死寂。


    只那株老榆树，仍在月下静静立着，如沉默的见证者。树下青石上，似多了些什么——是方才三人匆忙收拾时，遗落的。


    赵拓又候了半个时辰。


    直至确认那三人不会返回，附近亦无其他埋伏，他才缓缓地、极小心地起身。冻僵的手脚传来针刺般的痛，他活动了下关节，示意王勇孙二留原地警戒，自己则顺山崖一侧较缓陡坡，手足并用爬下去。


    谷底较崖上更冷。


    河面冰层冒着白蒙蒙寒气，脚下碎石结了霜，踩上去嘎吱作响，在寂静中格外刺耳。赵拓每一步皆走得轻、慢，双目不断扫视四周，双耳竖起，捕捉任何细微声响。


    他行至老榆树下，蹲身细察那块青石。


    石面上，散落着几片物事。


    是方才三人匆忙收拾时遗落的。两片完整甲叶，一块护腕残片，还有——赵拓眼一亮——一块木牌。


    木牌不大，巴掌大小，边缘已磨损得圆润，表面还有几道深刻划痕。非雕刻而成，是用烙铁烙出的字，烙痕极深，纵历经岁月，字迹依旧清晰可辨。


    赵拓拿起木牌，凑近月光。


    冷白月辉照在木牌上，照亮其上两行字。


    第一行是编号：“甲字柒叁”。


    第二行是三字：“武库司”。


    武库司。


    兵部武库司。


    赵拓的心，一下子沉了下去，沉入冰冷深渊。


    他细翻此牌。木质是普通松木，质轻软，烙痕陈旧，边缘有被火燎过的焦黑痕迹——这牌子，应是贴在装军械的箱上的。箱子被烧了，或拆了，木牌掉落，被人随手捡起揣在身上，又在今夜仓促间遗落于此。


    然“武库司”三字，已说明一切。


    这些军械，来自兵部武库司。是朝廷正规铸造、登记在册的军器，非民间私铸货色。能调动武库司军械，能将其神不知鬼不觉运至千里之外的边关，能安排边军将领亲兵夤夜接头接货——


    这背后的手，该伸得多长？


    该有多大的能耐？


    赵拓将木牌与那几片甲叶仔细包好，揣入怀中贴身处。又在青石周遭细细搜寻一遍，连石缝、草丛、落叶下皆不放过，确认再无遗漏，方起身离开。


    回到崖上，王勇低声问：“都尉，可有所获？”


    赵拓点头，未多言。


    三人顺原路返回，一路沉默。直至走出北谷，回到藏马的林中，赵拓才开口，声压得极低：“今夜之事，不许对任何人提起。若有人问起，便说巡边迷路，在此歇了一夜。记住了？”


    “是！”王勇孙二齐声应道，神色肃然。


    翻身上马，三人趁夜色向怀安镇疾驰。


    马蹄踏碎荒原寂静，在冻硬土地上留下一串急促蹄印，很快又被夜风吹起的沙尘掩盖。


    赵拓心中念头飞转，如急雨敲窗。


    武库司木牌，甲叶形制，马崇亲兵接头，戌时三刻之约……这些线索，已足够拼凑出一个模糊却危险的轮廓。


    然他还需更多证据。


    更需知道，这批军械，最终要用来做什么。


    是马崇私自倒卖，中饱私囊？还是有人指使他为之？若是倒卖，买主是谁？关内豪强？塞外胡商？还是境外胡部？


    若不是倒卖，这批军械，是要装备何人？


    马崇自己的亲兵？他一个边军副将，麾下不过千余人，要这许多甲胄作甚？武装私兵，图谋不轨？


    还是……另有所图？


    赵拓不敢再想下去。


    有些念头，一旦生出，便如野草疯长，压都压不住。


    冷月西斜，寒星渐稀。


    怀安镇黑沉沉的轮廓，在前方地平线上渐渐清晰，如一头蹲伏在夜色里的巨兽。


    三月中旬，帝京。


    倒春寒终是过了。


    连日的暖阳，融尽了檐角最后一根冰凌，晒干了街巷青石板上的积水。护城河畔柳树抽出嫩黄芽苞，宫墙内桃树绽开第一抹粉红，连朱雀大街两旁槐树粗糙树皮上，都泛出湿润绿意。


    五皇子府的暖阁，窗子终是开了一半。


    新鲜的、带着草木清香的空气流进来，冲淡了积郁一冬的浓重药味。李毓明仍裹着狐裘，然脸色明显好了许多，至少不再苍白得惊人，颊上恢复了些许血色。咳也少了，只偶尔还会轻咳几声，似是身体还残留着病的记忆。


    他坐于窗边榻上，身后垫着软隐囊，手中拿着一份刚送到的密报。


    是赵拓自朔东送来的。


    此次密报较上次详实得多，写了整整三页纸。不仅详尽描述了北谷夜探经过，还附上了那枚木牌的拓印，及几片甲叶的图样——图样画得细致，连甲叶上的捶打纹路、边缘磨损程度皆标注出来。


    信末，赵拓写了自己的推断，字迹凝重：


    “木牌确系武库司旧物，烙痕形制与承平年间军器监所制相符。甲叶为札甲残片，工艺系官造无疑。马崇亲兵接货，数目不小，似非倒卖，恐另有所图。末将已派人盯住货栈及马营，若有异动，当即刻来报。”


    李毓明将密报从头至尾看了三遍。


    每字每处细节，皆在脑中反复咀嚼、推敲。而后，他抬眸，看向侍立一旁的宋文景，问了个看似不相干的问题：


    “这些东西，父皇的隐卫知道么？”


    他说的“隐卫”，指的是“金镜台”。


    那是皇帝直接掌控的秘密机构，不隶属三省六部，不听命于任何官员，只对皇帝一人负责。金镜台职责甚杂——监察百官，搜集情报，稽查不法，处置些“不宜公开”的事务。朝臣私下皆称他们“天子耳目”，既敬且畏，平日行事无不小心翼翼，唯恐被金镜台盯上。


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    宋文景垂首，声压得极低：“回殿下，金镜台那边……目前还未有动静。至少，明面上没有。咱们的人盯着，未见他们往朔东方向派人。”


    李毓明沉默了。


    他手中捏着那枚木牌的拓印，指尖在“武库司”三字上轻轻摩挲。纸是普通宣纸，墨是普通松烟墨，然拓印出的字迹，却透着一股沉甸甸的、冰冷的分量。


    武库司的军械，流到了边关。


    边将马崇，私下接货。


    这两件事连在一处，已足够在朝堂掀起一场不大不小的风波。若再深挖下去，挖出背后的指使之手，挖出这批军械的真正用途，挖出可能存在的、更深的谋划——


    那掀起的，便非风波，是足以吞噬许多人的海啸了。


    李毓明闭目。


    脑海中，许多画面、许多声音、许多面孔，如走马灯般飞速闪过。


    田恒在曲江诗会上接的那句诗：“雪压枝头春意藏”。大皇子在冰面上以杖尖轻点裂缝时说的话：“冰要破，不一定非得砸。”父皇近来愈发频繁地驾临紫阳殿，那些青紫色的烟气日夜不息，丹炉的火光映红了半边天。朝堂上关于盐铁之议的暗流涌动，关于边将不和的窃窃私议，关于河西善后的争论不休……


    一切，皆如一张无形却巨大的网，正在缓缓收紧。


    而他，正站在这张网的中央。


    进退，皆需慎之又慎。


    “殿下，”宋文景的声音将他从沉思中拉回现实，带着几分迟疑，“此事……该如何处置？是否要……禀报陛下？”


    李毓明睁眼。


    他的眼神很平静，平静得近乎冷酷，如深潭之水，表面波澜不兴，底下却暗流汹涌。


    “不，”他缓缓摇头，声很轻，却斩钉截铁，“现在还不是时候。”


    “那……”


    “漏给金镜台。”


    李毓明言，声依旧很轻，却字字如刀，锋利无比：“但不是直接给。让他们‘偶然’发现。譬如……让那个监察御史关于怀安镇商旅异常的奏报，‘恰好’被金镜台的人瞧见。或者，让兵部某个与金镜台有来往的官员，‘无意间’在酒桌上提起，武库司去岁有一批‘报损’的旧甲，账目似乎有些问题。”


    宋文景心头一震，脊背窜上一股寒意。


    他明白了。


    五殿下这是要让皇帝自己发现此事，而非由他主动禀报。如此一来，发现的过程便显得“自然”，五殿下也能置身事外，避免引火烧身，避免被疑是别有用心、构陷朝臣。


    然这般做的风险，也同样巨大。


    金镜台一旦介入，事态便不再可控。那些人的手段，宋文景是见识过的——无孔不入，无迹可寻，一旦被他们盯上，祖宗八代都能给你翻出来。谁也不知皇帝会查到哪一步，会牵扯出多少人，最后又会以何种方式收场。


    “殿下，”宋文景忍不住提醒，声发紧，“金镜台若查，恐会牵扯甚广。田侍郎那边……若是查到他身上，只怕……”


    “就是要让他们查。”


    李毓明打断他，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，那笑意未达眼底，反让眼神更显幽深：“查得越深越好。田恒若是干净的，自然不怕查。若是不干净……”


    他未说完。


    然话里的意思，已再明白不过。


    宋文景深吸一口气，压下心头的惊悸，垂首道：“臣明白了。臣这就去安排，定会做得天衣无缝，不留痕迹。”


    “慢着。”


    李毓明叫住他，自袖中取出一个锦囊。


    正是腊月时送赵拓土仪用的那个旧锦囊。深蓝缎子，边角已磨损得起毛，上绣简素云纹，针脚粗糙，无任何特殊标记，任谁看了都会觉得是个不值钱的寻常物件。


    “这个，一并送过去。”李毓明将锦囊递与宋文景，“告诉赵拓，东西收好，不必急着用。等我的消息。”


    宋文景双手接过锦囊。


    入手甚轻，内里似乎没装什么，只隐隐有个硬物，圆圆的，薄薄的。


    是那枚铜钱。


    普通的承平通宝，边缘已磨得光滑，正面是“承平通宝”四字，背面有一弯浅浅月痕。这是市面上最常见的铜钱，任谁看了都不会起疑。


    但赵拓会懂。


    有些话，不必明说。


    有些事，心照不宣。


    宋文景将锦囊贴身收好，躬身退下，脚步声轻得几不可闻。


    暖阁里，重归寂静。


    李毓明独自坐于窗前，望着院中那株熬过了严冬的绿萼梅。经过一冬的煎熬与等待，它终于从枯黑的枝干上，冒出了一点嫩绿的新芽——那么小，那么脆弱，在初春的阳光下颤巍巍地舒展，却透着一种倔强的、不可摧折的生命力。


    春天，真的来了。


    冰雪消融，草木萌发，万物复苏。


    只是这春日的暖阳下，究竟藏着多少暗流，多少算计，多少不见血的厮杀，谁也说不清。


    他轻轻咳嗽了一声，端起案上温着的药盏。


    药汁浓黑，苦味扑鼻。他一饮而尽，眉头都未皱一下，仿佛喝下的不是苦药，只是寻常的清水。


    这世道，想要活下去，想要活得好，想要护住想护的人，总要吃些苦的。


    无论是汤药的苦。


    还是人心算计的苦。


    窗外，一阵暖风吹过，拂动嫩绿的柳枝，扬起几片早开的桃花瓣，纷纷扬扬，如一场淡粉色的雪。


    远处，宫城的方向，紫阳殿那缕青紫色的烟气，依旧袅袅升起，日复一日，在蔚蓝的天幕上，划出一道淡淡的、执拗的痕迹。


    仿佛在昭示着什么。


    又仿佛，只是一个无关紧要的错觉。??（本章完，约3200字）