雅间里，烛火不知何时已被跑堂悄然换过新的。火光在铜盏里轻轻一跳，将壁上二人的影子骤然拉长，又缓缓收回，映得杯中残酒泛起温润的琥珀光泽。那光晕晃动着，竟有些像白日里说书先生口中困龙潭的水色。?酒已酣，夜渐深。


    张砚搁下酒杯，身体向后靠进椅背，目光有些涣散地望着窗外渐起的万家灯火。长乐城的夜晚，远比白日更显繁盛，那一片煌煌光影之下，暗流涌动。


    他沉默了许久，久到皇甫青以为他已醉得睡去时，才听见他低低开口，声音像是从胸腔深处费力地挤出，带着酒液浸泡过的沙哑：


    “北门戍卫……是个极好的位置。”


    皇甫青没应声，只抬眼看他。


    张砚没看他，仍旧望着窗外，喉结滚动了一下，仿佛在斟酌词句：“我昨日路过北衙，见成都尉正在点校。”他顿了顿，手指无意识地摩挲着杯沿，“成家这些年……枝叶愈发繁茂了。”


    他终于转过脸，眼中酒意朦胧，却有一线不该出现在醉汉眼中的锐利清醒：“田相府前那对石狮子，听说还是成家老太爷当年从岭南运来的整块青玉所雕。如今成校尉掌着皇城外三营，又是大殿下亲舅……这狮子，怕是越蹲越稳了。”


    这话说得隐晦，却字字千斤。


    皇甫青的睫毛几不可察地颤动了一下。


    “王太傅近来常去城东大慈恩寺礼佛。”张砚的语速慢了下来，每个字都咬得清晰了些，“寺里那株百年菩提，今年花开得格外盛。我父亲前日下朝后去拜访，回来说太傅谈起《盐铁论》，对大殿下‘重农抑商、统制钱粮’的奏疏，很是赞赏。”


    雅间内安静得能听见烛芯“噼啪”的轻响。


    “这长安城啊……”张砚喉咙里滚出一声模糊的叹息，他抬手用力揉了揉额角，“看似棋盘方正，可每一条纵横之间，都藏着看不见的沟壑。一步踏错，不是落入这个局，便是跌进那个坑。”


    他忽地倾身向前，手肘抵在桌沿，声音压得极低，却字字如刀：“你在门禁之处，拦下的每一辆车、验过的每一块腰牌，看似按章办事，实则都是在划界。”他的呼吸有些急促，“玉雕狮子的主人、礼佛听经的太傅……他们的车马印信，你验与不验，如何验，都不是小事。”


    他盯着皇甫青，眼中那点醉意早已消散无踪：“张家管着铸币，朱家掌着禁军，赵大将军刚带着河西的军功回来——在有些人眼里，这三家站在一起，本身就是一杆旗。你我现在站在北门，就是这杆旗最前头的穗子，风往哪儿吹，穗子先动。”


    “你可知……”张砚的声音更低了，几乎是从齿缝里挤出，却字字如冰，“前朝有位城门郎，某日宵禁，恰逢太傅车驾晚归半刻。他开了门，三日后调任岭南；他没开门，三个月后，也去了岭南。”


    “区别只在于，”张砚顿了顿，声音轻得像叹息，“开门的那个，死在赴任路上；没开的那个，死在任所第二年春天。”


    话音未落——


    “笃。笃。笃。”


    三声短促、清晰、带着金石之音的叩击，硬生生截断了他未尽的话语。


    是皇甫青的手指。食指与中指并拢，骨节分明，在坚硬的楠木桌面上，不轻不重，却异常坚定地叩了三下。


    声音不大，落在此时，却如惊堂木炸响。


    张砚喉头猛地一哽，像被人猝然扼住。他张着嘴，后续的话全部噎在胸腔里。脸上因酒意和激动泛起的红潮迅速褪去，瞬间浮上一层懊恼的苍白。酒意在这一刻醒了七八分，冷汗悄悄爬上脊背。


    他立刻闭口，眼神倏然变得警惕，猛地扭头扫向雅间紧闭的格扇门，又侧耳倾听楼下动静，生怕方才那几句隐喻已隔墙有耳。


    屋内死寂。唯有楼下酒客们模糊的谈笑，伙计遥远的吆喝，像隔着厚重的水幕传来。


    皇甫青已收回了手，神色依旧沉静如水，仿佛刚才那带着警告意味的叩击并非出自他手。他甚至没有看张砚，只是垂眸，盯着自己面前那杯几乎未动的酒，长睫在眼下投出一小片阴影。


    良久。


    就在张砚以为对方会开口训斥自己失言，或干脆沉默以对时——


    皇甫青极轻微地，点了一下头。


    动作幅度小到几乎难以察觉，若非张砚正死死盯着他，恐怕都会错过。但那点头的意味，却沉重无比。不是赞同他的失态，而是……认可了他话里那些未尽之意。


    这一点头，胜过千言万语。


    张砚心中那块悬着的石头，非但没有落下，反而沉得更深，却也奇异地安定了几分。他明白了——眼前这位看似刚直不阿的武将，对那些玉雕狮子、菩提花开背后的派系脉络，看得远比旁人以为的要清晰。皇甫青知道他们是朱峻的人，知道朱峻是五皇子党的核心，更知道他们这些“新贵”被陛下摆在台前，本就是制衡大皇子一党的棋子。


    而刚才那三声叩击，不是否认，而是警告：这些话，心里明白就好，说出来就是祸。


    皇甫青终于抬起眼，目光平静地迎上张砚复杂难言的注视。他没有解释，没有宽慰，只是伸手，拿过那壶已温得恰到好处的酒，缓缓倾注，将两人面前空了的酒杯再次斟满。


    清亮的酒线注入杯中，声响细碎，却奇异地将空气中那紧绷的、令人窒息的沉默，冲开了一道缝隙。


    他端起自己那杯，向张砚示意。


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    >无需道歉，无需赘言。既然身在局中，便要做好棋子的本分——该看的时候看，该听的时候听，该沉默的时候，一字不多。


    张砚深吸一口气，压下心中翻腾的后怕与明悟，也端起酒杯。两只瓷杯在空中轻轻一碰，发出“叮”一声脆响，清越悠长，盖过了所有未尽之言。


    两人仰头，一饮而尽。


    酒液入喉，灼热一线，却也将某些更灼人的东西，暂时压了下去。


    接下来的时间，两人都未再提朝局，只偶尔说起军中旧事，或点评几句方才神话里的细节。酒一杯接一杯，菜渐渐凉透。窗外的灯火越来越盛，长乐城的夜，正展现出它最活色生香，也最扑朔迷离的一面。


    窗外更鼓隐约传来，夜已深沉。


    张砚扶着桌沿，有些摇晃地站起身。他按了按太阳穴，酒意仍在，神智却已清明许多。他整理了一下微皱的衣袍，朝皇甫青拱手，脸上重新挂起那副玩世不恭的公子笑容，只是眼底深处，多了些之前没有的东西——那是认清了棋盘位置后的清醒，也是踏入漩涡中心前的最后一点轻松。


    “今日……尽兴。”他笑道，语气轻松，仿佛刚才那番惊心动魄的交谈从未发生，“改日若有闲暇，皇甫兄务必赏光，来我府中小聚。舍下虽无珍馐，却藏了几坛不错的陈酿。”


    皇甫青也随之起身，身姿依旧挺拔如松。他抱拳还礼，答得简单干脆：“一定。”


    没有多余的客套，没有虚伪的推辞。两个字，便是承诺——既是私交的延续，也是在这盘大棋中，彼此心照不宣的同盟。


    两人相视一笑。这一笑里，有共同听过一场神话的默契，有交换过身世往事的坦诚，有触及凶险朝局的警惕，更有此刻认清了各自位置后，那种“既然都在同一片浪里沉浮”的觉悟。


    许多话，不必再说。


    许多事，已然不同。


    张砚先行一步，脚步略浮地下楼去了。皇甫青站在雅间窗边，看着那道天青色的身影融入楼下街市明明灭灭的灯火人流中，逐渐远去，直至不见。


    他独自站了一会儿，才转身，拿起搭在椅背上的墨色外袍，仔细穿好，抚平每一处褶皱。然后下楼，结账，步入长乐城深沉的夜色里。


    他的步伐很稳，背脊很直，一如他来时。


    只是无人知晓，那平静的面容之下，方才酒肆中的一番神话、一番隐喻、一番警告、一番点头，正如同投入深潭的石子，虽未激起惊涛骇浪，却已让潭底深处的波澜，悄然改变了涌动的方向。


    长夜漫漫。


    这帝都的棋局，人人皆在盘中。而执棋的手，或许不止一双。


    （本章完，约2250字）