黑夜似乎比往常更为短暂，抑或是等待让时间显得格外漫长。天色刚泛起一层朦胧的鱼肚白，胡军大营的方向便传来了低沉而急促的集结号角，一声紧过一声，撕破了黎明前最后的寂静。


    汉军中军帐内，灯火未熄。朱峻早已端坐主位，张砚、赵拓、赵宏、吴西等人也已按甲而至，人人神色肃穆，静候军令。帐外，是士卒们整装、检查兵刃甲胄的轻微金属碰撞声与压抑的呼吸声。


    “拓跋该倒是心急，”张砚侧耳听着那催命般的号角，沉声道，“卯时未到，便急不可耐地催军集结了。”他环顾帐内，眉头微蹙，“皇甫将军与王将军……怎不见在此？”


    “他们另有重任，我已有安排。”朱峻的声音平稳传来，打断了他的疑虑。主帅的目光扫过帐中每一张面孔，那目光沉静如渊，却带着一种不容置疑的决断力。“诸将听令！”


    “末将在！”众人齐声应道，帐内空气为之一凝。


    “张砚！”朱峻首先看向这位以稳健著称的将领。


    “末将在！”


    “着你统领五千步卒，依托前方缓坡山势，构筑正面主阵！此乃全军屏障，务必如铁壁铜墙，寸步不退！”


    “得令！”张砚抱拳，深知肩上重担。


    “赵拓！”


    “末将在！”


    “着你统率全军仅存的八百弓弩手，居中而立，占据阵中高处，随时听我号令发箭，压制敌锋！”


    “得令！”


    “赵宏！”朱峻的目光落在年轻的校尉身上。


    “末将在！”赵宏挺直腰背。


    “着你精选一千名善使长枪、膂力过人的健卒，单独列阵于张砚主阵之后。你的任务只有一个——”朱峻的声音加重，“牢牢盯死拓跋该的‘常熟军’重骑！无论正面战况如何激烈，你的眼睛，你的枪阵，都只能对准他们！听明白了吗？”


    “末将明白！谨遵将令！”赵宏凛然受命。


    “各自依令行事，速去布阵！”朱峻一挥手。


    “是！”众将轰然应诺，甲胄铿锵，鱼贯而出，奔赴各自的生死位置。


    而在与主战场相隔一道山梁的侧面谷地中，所有的汉军骑兵——包括皇甫青统领的“乌锥军”残部与王霜带来的骑兵——此刻正静静地潜伏于此。人马皆衔枚，战马蹄裹布，隐匿在黎明前最深的阴影里。皇甫青与王霜伏在一处极为隐秘的高坡草丛后，目光穿透渐渐消散的晨雾，紧紧盯着数里外那片即将化为血海的开阔地。他们在等待，等待一个决定胜负的信号。


    胡军大营前，旌旗如林。


    拓跋该骑在他那匹神骏的金甲战马上，检阅着眼前浩荡的军阵。一万五千步骑，黑压压铺满原野，兵甲反射着初升朝阳的冷光，杀气腾腾。


    “不能再等了！”拓跋该的声音洪亮而充满戾气，“汉人已是强弩之末，今日必将其碾为齑粉！涂完！”


    “末将在！”一名胡将应声出列。


    “着你统八个千人步卒方阵，正面压上，给我狠狠地啃！不惜代价，也要把汉军的龟壳给我砸出裂缝来！”


    “遵命！”


    “阿尔言！”


    “末将在！”另一员剽悍的胡将策马上前。


    “着你本部五千精锐，集中全力，猛攻汉军战阵右翼！我要看到你的刀锋，嵌进他们的肋骨！”


    “是！”


    最后，拓跋该的目光落在自己身后那一片沉默如山的金色重骑上，脸上露出残忍的笑意：“本帅亲率两千‘常熟军’坐镇中军。只要你们任何一处，哪怕只是撕开一道小小的口子，本帅的铁骑便会如山洪倾泻，将他们彻底冲垮、踏碎！”他猛地拔出弯刀，指向汉军阵地方向，声嘶力竭地咆哮：“儿郎们！打赢这一仗，整个河西就是我们的牧场！汉人的财帛、女子，任尔取用！为了荣耀与财富，随我——进攻！！！”


    “呜——呜呜——！！！”


    进攻的号角凄厉长鸣。庞大的胡人军阵开始缓缓移动，起初如厚重的潮水漫过大地，随即速度越来越快，脚步声、马蹄声汇成闷雷般的轰鸣，裹挟着冲天的尘土，向着汉军那单薄却屹立的防线，碾压过去！


    辰时初刻，两股钢铁洪流，轰然对撞！


    没有奇谋，没有诡计，在最开阔的野地上，展开了最原始、最残酷的铁血搏杀！汉军依令，赵拓指挥弩兵居前，在胡人进入射程后，进行了数轮急促而致命的齐射，箭雨落入冲锋的胡人步兵队列，激起一片血花与惨叫。待胡人前锋逼近，弩兵迅速后撤至步兵大阵预留的通道，退到后方高坡，继续向敌阵纵深倾泻箭矢。


    下一刻，双方的步兵前锋，如同两头洪荒巨兽，狠狠地撞在了一起！


    “轰！！！”


    盾牌与盾牌碰撞的巨响震耳欲聋！长矛从盾牌缝隙中凶狠刺出，战刀挥舞砍在铁甲上迸出火星！怒吼、惨叫、金属交击声、骨骼碎裂声瞬间交织成一片死亡的乐章。前排的士兵在撞击中倒下，后排的立刻补上，鲜血顷刻间染红了脚下的土地。


    拓跋该在后方高台上冷眼观战，见己方步兵在汉军弩箭和严整阵型下推进受阻，立刻下令变阵。部分长枪兵向两翼展开，防备可能出现的汉军骑兵突击，同时调集三队弓弩手上前，与汉军残存的弩兵展开对射。空中箭矢往来如飞蝗，双方不断有弓弩手中箭栽倒，战斗从一开始就进入了白热化。


    正面战场上，张砚犹如定海神针。他亲临最前线，凭借对地形的巧妙利用和出色的临阵指挥，以五千步卒硬生生顶住了胡人优势兵力的轮番猛攻。他不断穿梭在战线上，哪里出现动摇，就率领身边精锐的亲卫队扑向哪里，将缺口堵上，将溃散的士兵重新组织起来。汉军将士在主将身先士卒的鼓舞下，爆发出惊人的韧性，竟与数倍于己的敌人杀得难解难分！


    然而，兵力与体能的巨大劣势，如同逐渐收紧的绞索。激战整整一个时辰后，汉军本就所剩无几的弓弩手在惨烈的对射中伤亡殆尽，最后一轮箭雨变得稀稀拉拉，终于彻底沉寂。失去了远程压制的胡人弓弩手，得以将全部火力毫无顾忌地倾泻到汉军步兵方阵的头顶。


    箭矢如暴雨般落下，钉在盾牌上“夺夺”作响，更多则穿过缝隙，射入缺乏重甲防护的汉军士卒身体。防线承受的压力骤然倍增！


    拓跋该眼中凶光一闪，抓住这稍纵即逝的战机，悍然将作为预备队的两支长枪兵生力军投入了正面战场。


    张砚顿时感到压力如山崩海啸般袭来！原本勉力维持的阵线多处告急，士兵伤亡急剧增加，体能的极限正在被突破。他嘶哑着嗓子，挥舞着令旗，调动着每一分可用的兵力，将自己和亲卫队化作救火队，四处扑救。他凭借着钢铁般的意志和卓越的指挥，竟然又奇迹般地顶住了这波更猛烈的攻势，足足半个时辰！


    “报——！左翼第二、第三千人队结合部混乱，出现溃卒，恐有崩裂之险！”传令兵浑身是血，冲到张砚马前急报。


    张砚心头一凛，那是防线上的关键节点！他毫不迟疑，对身旁副将交代几句，随即率领亲卫队及身边仅能抽调的约五百士卒，向着左翼溃乱处疾驰而去。


    赶到时，果然看到那个结合部已被胡人精锐突破一个小口，不少汉军士兵正惊慌后退。张砚见状，勃然大怒，纵马冲上前，手中战刀寒光一闪，当场将两名转身逃跑的士卒斩于马下！他高举染血的长刀，声如雷霆：“我乃裨将张砚！临阵脱逃者，立斩不赦！众将士，随我杀回去，堵住缺口！”


    溃退的士兵被主帅的果决与杀气震慑，又见援军到来，顿时稳住了心神。“张将军来了！援军到了！”呼喊声在局部响起，暂时遏制了崩溃的势头。张砚一马当先，率部向着突破口最猛烈的方向反冲过去。


    就在张砚奋力稳住左翼之时，胡军阵后，统兵大将涂完阴冷的目光早已锁定了这面在战场上异常醒目的“张”字将旗，以及旗下那支骁勇的亲卫骑兵。他悄悄调集了一支千人弓兵队，迂回向战场左侧，悄然占据了侧翼一个有利的射击阵位。


    “目标，汉军将旗及周围骑兵——”涂完嘴角勾起残酷的弧度，狠狠挥手下劈，


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    “放箭！”


    “嗡——！”


    一片令人头皮发麻的弓弦震响！不同于抛射，这是更为精准致命的平射！密集的箭雨如同死亡风暴，瞬间笼罩了张砚及其亲卫队所在的位置！


    “举盾！保护将军！”亲卫队长嘶声怒吼。


    张砚反应极快，猛地举起臂盾护住头颈，同时伏低身体。战马悲嘶一声，数支利箭穿透了马铠，深深没入马体，这匹跟随他多年的骏马轰然倒地，将张砚甩落尘埃。一支劲矢趁隙射中了他的右腿，箭头穿透胫甲，剧痛钻心！


    “将军！”亲卫们红了眼，不顾自身安危，纷纷举盾扑向张砚，用身体组成人墙。然而，在这般近距离的集中攒射下，血肉之躯如何抵挡？忠勇的亲卫一个接一个中箭倒下，惨烈无比。


    千钧一发之际，两名浑身浴血的亲卫连拖带拽，将张砚架起，把一匹无主的战马缰绳塞入他手中。“将军上马！”


    张砚咬牙忍痛，凭着惊人的毅力翻身上马，在剩余亲卫拼死掩护下，向后阵急退。那面“张”字大旗，依旧倔强地跟随着他。


    前军将士亲眼目睹主将中箭落马又被箭雨覆盖，本就紧绷的神经和士气遭受重击，防线动摇得更厉害了。


    张砚退到稍后安全处，一把折断腿上的箭杆，任凭鲜血汩汩流出，脸色因失血和剧痛而苍白如纸，但他腰背依旧挺得笔直，目光死死钉在前方战线上。“我不能倒……绝不能倒……”他心中只有一个念头。


    恰在此时，奉命专门盯防“常熟军”的赵宏，见正面压力陡增，得到朱峻默许后，率领一千长枪兵及时赶到左翼支援，暂时稳住了摇摇欲坠的阵脚。


    赵宏稍作安排，立刻策马赶来寻找张砚，心中满是担忧。


    “张将军！”赵宏远远喊道。


    “赵校尉请止步！”张砚身边的亲卫立刻拦阻，神色警惕而悲痛，“将军有令，职责所在，任何人不得近前打扰！请赵校尉见谅！”


    赵宏勒住战马，心中疑窦丛生。他远远望去，只见张砚依旧骑在马上，身形似乎有些僵硬，左右各有亲信紧紧挨着，仿佛在暗中支撑。再细看，张砚前胸甲胄的接缝处，赫然露出一小截箭羽！他竟在后退时，前胸又中了一箭！


    “将军！您伤势太重，必须立即退下医治！”一名亲卫带着哭腔恳求。


    张砚的声音传来，微弱却斩钉截铁，带着不容置疑的决绝：“我现在后退……就能活命吗？听着……只要大军未溃，就算我死了……你们也要让我挺在这马上！谁敢违令……休怪我不念兄弟情义……”


    亲卫们闻言，泪水混着血水流下。他们明白了，此刻的张砚，早已不仅仅是一位将军。他是这面即将崩裂的铁壁上，最后那根不肯弯曲的脊梁；是这五千濒临绝境士卒心中，最后一杆不能倒下的旗帜！他若退，军心顷刻瓦解；他若倒，防线瞬间崩溃。


    消息传回胡军中军，拓跋该纵声狂笑，声震四野：“哈哈哈哈哈！汉军主将重伤，阵脚已乱！天助我也！今日必叫他们粉身碎骨，片甲不留！传阿尔言速来见我！”


    片刻，胡将阿尔言带领数十骑亲兵飞马而至。


    “将军！”阿尔言在马背上行礼。


    拓跋该金刀直指汉军战阵右翼一处因调动而显得相对薄弱的区域，眼中燃烧着嗜血的光芒：“时机已到！命你率领两千‘常熟军’，从右翼那个缺口，给本帅狠狠地突进去！我要你像热刀切进牛油一样，彻底摧毁他们！碾碎他们！”


    “末将领命！”阿尔言狞笑着领命而去。


    很快，胡军阵后，那一片最为耀眼的金色浪潮开始涌动、加速。两千“常熟军”重装骑兵，人披金甲，马覆金铠，在阿尔言的率领下，开始缓缓启动，然后越来越快，最终化作一股无可阻挡的、毁灭性的金色钢铁洪流，向着汉军那已是伤痕累累、摇摇欲坠的黑色防线，发起了最后，也是最致命的一击！大地在他们的铁蹄下剧烈颤抖，死亡的阴影，伴随着震耳欲聋的轰鸣，笼罩了整个战场。


    （本章完，约3200字）