御书房内烛火昏沉，龙涎香压不住满室沉冷。


    皇帝端坐书案之后，指尖轻叩桌面，听着密探低声回禀，眉头越锁越紧。


    荣国府一夜惊变、稻香村大打出手、尚成岚身份可疑、忠孝暗蓄势力、贾赦竟敢硬顶太后赐婚……


    一桩桩一件件串在一处，他忽然惊觉，这盘棋，早已脱离了他的掌控。


    他原本只想借各方互相牵制，坐收渔利，可如今暗流汹涌，稍有不慎，便是倾覆之危。


    皇帝沉吟许久，眸色一沉，冷声吩咐：“去，把太子给朕提溜过来。”


    宫人不敢耽搁，匆匆而去。


    此刻东宫之中，太子早已没了半分往日锐气，整个人如惊弓之鸟，心神俱碎。


    先前还有人暗中撺掇他，说等忠勇亲王起兵之时，他可趁乱渔翁得利，夺回属于自己的权位。


    可他等来等去，只等到忠勇卧床不起的消息，等到忠顺在父皇面前装疯卖傻、跪地求饶的荒唐事。


    一桩桩希望，接连破灭。


    他本就不想造反，从头到尾，都是被人诬陷、被人架在火上烤。


    如今每日六神无主，惶惶不可终日，生怕哪一天，一道圣旨下来，便是死路一条。


    就在他魂不守舍之际，忽然听闻父皇召见。


    太子心头一紧，不知是福是祸，手脚都有些发软，他慌忙叫宫女给自己整理衣袍，强作镇定，一路忐忑来到御书房。


    刚跨过门槛，他头一低，“噗通”一声便跪倒在地，脊背紧绷，浑身发颤，连抬头看一眼皇帝的勇气都没有。


    室内一片死寂。


    只有皇帝沉沉的目光，落在他颤抖的头顶，不知在盘算着何等帝王心术。


    御书房内一片沉寂，烛火将两人的身影拉得漫长。皇帝看着跪在地上、浑身发抖的太子，紧绷的脸色终于松了几分，沉沉叹了口气。


    “起来吧。”他声音放缓，少了几分平日的冷硬，多了一丝难得的温情，“你我是父子，血脉相连，哪里来的什么隔夜仇？前些日子朝局纷乱，有人挑拨离间，朕也是不得已，才对你多有敲打。”


    太子身子一震，几乎不敢相信自己的耳朵。他依旧将头顶着地面，哽咽不止，泪水打湿了青砖地：“父皇……儿臣不懂事，儿臣糊涂，听信了小人谗言，险些做出忤逆之事，儿臣知道错了！求父皇恕罪！”


    “错了便改，便是好孩子。”皇帝语气平和，带着几分疲惫。


    “朕这几日反复思量，朝中大臣接连上奏，催朕早日立储。你也知道，朕如今子嗣单薄，成年皇子只剩你一人，其余要么体弱多病，要么尚在襁褓，不堪大任。”


    他顿了顿，目光落在太子颤抖的背上，一字一句，清晰无比：“朕思来想去，这储君之位，终究还是你的。往后，你需收心养性，谨言慎行，学着处理朝政，不要再让朕失望。”


    这话如同惊雷，炸得太子猛地抬头。


    他眼眶通红，脸上还挂着泪痕，却满眼都是不敢置信的狂喜，浑身都在轻轻发抖。


    “父皇……您、您说的是真的？”


    “君无戏言。”皇帝点头。


    太子瞬间喜不自胜，连连叩首，额头重重磕在地上：“儿臣谢父皇！儿臣定当洗心革面，勤学政务，谨遵父皇教诲，绝不敢有半分懈怠，绝不辜负父皇的信任与重托！”


    他一遍又一遍地保证，语气真挚，激动得几乎语无伦次，压在心头的巨石终于落地，储位失而复得，让他瞬间从地狱重回天堂。


    皇帝看着他这般模样，心中也稍感宽慰，正要再叮嘱几句，殿外忽然传来太监尖细的禀报声：“启禀陛下，薛嫔在殿外求见，说有要事启奏。”


    皇帝微微一怔，沉吟片刻，淡淡开口：“知道了，让她进来。”


    太子刚谢过恩，心神未定，听得脚步声，下意识抬头往门口望去。


    只见薛宝钗缓步走进来，衣着规整，行礼得体，神色平静，并无格外张扬之色。


    可不知为何，太子只觉得心头猛地一跳，目光落在她身上，竟再也移不开。


    他自己也说不清缘由，只觉得眼前这个新封的薛嫔，一举一动都让他莫名在意，整个人看得微微失神，连呼吸都轻了几分。


    薛宝钗行过礼，垂首立在一旁，感受着太子眼神的洗礼，看似恭谨温顺，心底却早已暗爽不已。


    她在荣国府时，处处受限，论才干比不上锋芒毕露的林蒹葭，论才情与心性，又总被林黛玉压过一头，活得憋屈又压抑。可一进这皇宫，封了嫔位，人人都要敬她三分。


    如今连当朝太子，都这般看着她出神。


    薛宝钗垂着的眼睫轻轻动了动，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。


    还是这宫里好，这紫禁城，才是她该待的地方。


    皇帝抬眸看向薛宝钗，语气平淡：“薛嫔有何要事？”


    薛宝钗微微垂首，姿态恭谨，声音不高不低，恰好让父子二人都听得清楚：“回陛下，臣妾近日在宫中，偶然想起一些关于王家的旧事，感觉不妥，心下不安，不敢隐瞒，特来禀报陛下。”


    太子此刻还未从失神中回过神，目光依旧落在薛宝钗身上，耳中听着“王家”二字，也只是茫然应着，满心满眼都被眼前人占了去。


    皇帝眉梢微挑，指尖轻叩书案：“王家？你且讲来。”


    薛宝钗垂在身侧的手轻轻攥了攥，心中算盘打得透亮，这一步，她既要踩准帝王心思，又要彻底与荣国府、王家划清界限，站稳自己在宫中的脚跟。


    薛宝钗微微上前一步，刻意压低了声音，对着御座方向轻启唇齿，只说了寥寥几句。


    话音落下不过一瞬，皇帝与太子的脸色，骤然大变……


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