日头偏西的时候，李新生扛着锄头从地里回来，裤脚沾着泥，额角的汗顺着下颌线往下淌。素芬正坐在廊檐下补衣裳，见他回来，忙起身递过帕子：“歇会儿吧，刚熬的绿豆汤，去暑气的。”


    他接过帕子擦了擦汗，顺势坐在她身边，目光落在院墙外——村西头的土路上，三三两两的汉子扛着饭盒往回走，都是去邻镇铁厂上工的，腰间的钱袋瞧着鼓鼓囊囊，惹得人眼热。


    夜里，待大根睡熟了，帐子外的煤油灯还亮着昏黄的光。素芬蜷在他怀里，指尖轻轻划过他的脊背，那里有几道浅浅的旧疤。“今儿个见着二柱媳妇，说铁厂工钱高，一个月能挣五块现大洋。”她声音软软的，带着几分试探，“就是活儿重，听说……听说要搬几十斤的铁锭。”


    李新生没说话，只是收紧了手臂，将她抱得更紧些。这些日子，他瞧着邻里们的日子越发宽裕，二柱家添了新的洋布，三婶家的娃穿上了胶底鞋，再看看自家，虽说不愁吃喝，可到底紧巴。他整日在地里刨食，收成看天，哪比得上铁厂的现大洋实在。


    “俺想去铁厂试试。”他终于开口，声音沉在夜色里，“总在家里耗着，不是长久之计。大根要上学，往后要用钱的地方多着呢。”


    素芬身子一僵，抬头看他，眼里满是担忧：“那活儿太苦，你身子骨……”


    “俺身子骨好着呢。”他打断她，指尖摩挲着她的发顶，“以前扛过百斤的麻袋，不差这点力气。”


    这话到底还是传到了阿妈耳朵里。


    翌日一早，阿妈揣着菜篮子去井台洗菜，远远瞧见李新生在磨镰刀，像是要去地里的模样，却冷不丁开口：“听说你想去铁厂上工？”


    李新生磨镰刀的动作顿了顿，抬眼看向阿妈，点了点头：“嗯，俺琢磨着，去挣点现钱。”


    阿妈把菜篮子往井台上一放，声音陡然拔高了几分，引得路过的邻居纷纷侧目：“胡闹！那铁厂是你能去的地方？那些汉子哪个不是膀大腰圆的，你瞧瞧你这身子，风一吹就倒的模样，去了不是遭罪？”


    “娘，俺能行。”李新生放下镰刀，走到阿妈身边，语气恳切，“家里的地，俺能顾着，铁厂的活儿，俺也能扛。”


    “能行？”阿妈冷笑一声，伸手戳了戳他的胳膊，“你这胳膊，还没二柱的腿粗！搬铁锭？怕是搬起来就砸了自己的脚！”


    她越说越急，眼眶都红了：“你忘了你爹是咋没的？当年他就是去矿上挖煤，累垮了身子，才走得那么早！俺就你这么一个儿子，你要是有个三长两短，俺和素芬、大根可咋活？”


    这话像块石头，沉甸甸地砸在李新生心上。他想起小时候，爹总是咳嗽，瘦得脱了形，最后连床都下不来。他沉默着，喉结滚了滚，竟说不出一句反驳的话。


    阿妈见他不吭声，语气软了些，拉着他的手往屋里走：“咱家里的地，够种了。你安安分分守着家，守着素芬和大根，比啥都强。铁厂那碗饭，不是咱李家的人能吃的。”


    素芬端着绿豆汤从屋里出来，正好听见这话，脚步顿了顿，没吭声，只是将汤碗放在石桌上，轻轻道：“天热，喝碗汤吧。”


    李新生看着阿妈泛红的眼眶，又看向素芬担忧的眼神，心里像是被什么东西揪着，疼得厉害。他知道阿妈是心疼他，素芬是担心他，可他更想让这个家，过得再好一点。


    日头渐渐升高，晒得人头皮发紧。李新生站在院里，看着墙根下的几株向日葵，蔫蔫地耷拉着脑袋，忽然觉得，自己就像这向日葵，想朝着太阳的方向长，却被一根无形的绳，牢牢地拴在了原地。


    檐下的腊肠晒得油亮，风一吹，脂香混着麦香飘得满院都是。李新生蹲在磨盘旁，一下下磨着那柄锈迹斑斑的砍柴刀，刀刃渐渐泛起冷光，映着他眼底的执拗。


    阿妈端着簸箕从屋里出来，见他这副模样，终是重重叹了口气，簸箕往磨盘上一搁，震得几粒玉米粒跳了跳。“犟种！说不听的犟种！”她嘴上骂着，语气里却没了往日的火气，只剩无奈，“铁厂的活计，不是你扛锄头刨地那般轻巧，你非要去，俺也拦不住你。”


    李新生猛地抬头，眼里亮了亮，又有些不敢置信：“娘，你同意了？”


    “不同意能咋地？”阿妈白他一眼，转身往灶间走，“总不能看着你整日蔫头耷脑的，跟丢了魂似的。”她掀开锅盖，蒸汽腾起模糊了眉眼，“只是有一样，你得带着素芬去。”


    李新生愣住了：“带素芬？铁厂那边只招汉子，女工……”


    “谁让她去做工了？”阿妈打断他，端出一碟温热的麦饼，“铁厂外头有赁的民房，你租一间小的，让素芬跟着伺候你。你那身子骨，离了人照料不行。”她顿了顿，声音低了些，带着几分过来人特有的隐晦，“外头的日子苦，累得散了架的时候，有个人在身边端水递汤，夜里能有个暖被窝的人，也能松快松快。”


    这话里的意思，李新生怎会不懂？耳根霎时红透，低着头抠着磨盘上的纹路，半天憋出一句：“那……大根咋办？”


    “大根俺带着！”阿妈拍着胸脯，眉眼间满是笃定，“俺孙子俺疼着，上学送，放学接，衣裳俺洗，饭俺做，保准给你养得白白胖胖的。”她走到李新生身边，伸手理了理他皱巴巴的衣领，“你只管去挣钱，家里的事，有俺呢。素芬跟着你，能给你缝缝补补，夜里……”阿妈咳嗽两声，避开了话头，只道，“夜里能解解你的乏，比你自己硬扛着强。”


    正说着，素芬端着洗好的衣裳从井边回来，听见这话，手里的木盆晃了晃，水珠溅在青石板上，晕开一小片湿痕。她低着头，脸颊绯红，轻声道：“俺听娘的，你去哪，俺就去哪。”


    李新生看着她泛红的耳根，心里暖烘烘的，连日来的郁结散了大半。他站起身，攥住素芬的手，掌心的薄茧蹭着她的指尖，语气郑重：“苦日子，怕是要让你跟着受委屈了。”


    “啥委屈不委屈的。”素芬抬眸看他，眼里漾着笑意，“一家人，不就是要守在一处吗？”


    阿妈看着两人相握的手，嘴角忍不住上扬，又板起脸叮嘱：“到了那边，可不许逞强。扛不动的活计别硬扛，素芬，你可得盯紧了他，要是敢硬撑，就写信告诉俺，俺饶不了他。”


    “俺晓得。”素芬红着脸应下。


    李新生重重点头，眼眶有些发热。他原以为自己要孤身去闯那苦日子，没想到阿妈竟替他想得这般周全。


    夜里，月光透过窗棂洒在炕头。素芬替他缝着领口的补丁，指尖轻轻划过他的肩头，轻声道：“往后在铁厂，可得当心些。”


    李新生揽过她的腰，将她拥入怀中，下巴抵着她的发顶，声音低沉而温柔：“有你在，啥苦都不算苦。”