庞岩忧其妻儿安危，尽吐实情。


    韦初和谢泱相视一笑，他们哪曾见过他的妻儿，只不过闻庞家有玉佩传承，再借白修短刀涂抹朱砂吓他，令其心神不安。


    二人回到主厅，来前已将白修的短刀擦拭干净，完璧归还。


    见谢沅浓眉微蹙，韦初绕至他身旁，问：“出了何事？师父。”


    白言闻声凑了过来，道：“在你们审讯庞岩间隙，我阿兄复诊安州马状态，观它们目光呆滞、反应迟钝，甚至绝粒不进。”


    韦初：“可是因同伴大量死去产生影响？”


    白言点头：“眼下阿兄所想到的应对之法就是将马群迁移新地，再做打算。”


    “目前马余六十八匹。”白修停笔，抬头道。


    余马当先予云州。


    韦初侧目，白修续道：“眼下马匹状态不佳，不宜立即启程。”


    谢沅问：“需要多少时日？”


    白修沉吟，不确定地摇头：“且观后续方知。”


    -


    基础乘用马训时需两年左右，而战马训练周期延长至三年，故云州所置马匹补齐仍需一段时间。


    白氏兄妹留岈山治疗马群，以备不虞。


    数日后，县里两类重症疫患，经疗症渐轻，中轻症疫患亦几痊愈。


    街道铺面重新开张，宜、潜二县渐复往日生气。出入口守备森严，严查来往人群公验。


    仪空痊愈之后，不日便随韦初二人上岈山牧地。


    牧场辽阔，现一半区域专为马群活动，放眼望去，山势连绵，如茵草甸依地形起伏，延伸向远方。


    三人到时，不见白言和马的踪影。


    仪空久囿宅中一方小地，当下展望四周，豁然矣。


    感受到她的欣喜，韦初扯了扯她衣袖，坐下：“仪空可骑过安州马？”


    仪空挨着她坐，摇头：“京城至云州一带，多用体格高大的河西马，安州马耐力极强但体型小巧，善险地运输。”


    韦初恍然，难怪平日不见此马。


    身旁簌簌响动，感受到衣摆覆在右手，她扭头，谢泱靠着她坐下来：“南地本土马体型稍小，然耐湿热，叔父择安州马，盖其长技不逊河西马，且兼南马之长。”


    听他说起，韦初也觉安州马在白家兄妹骑下不同一般，她对马的认识不多，自幼时伤了腿，母亲遂禁她乘骑，师父暗地里教会她骑术，可也止步于此。


    思及阿母，眼眶倏地湿润，她缓缓仰头，双肘后撑，顺势躺下。


    见她躺下，身旁二人也随意倒了下来，三人一齐望天，消磨时间。


    俄而蹄声密集，他们坐起身，云海深处突现一人策马扬鞭，疾驰而来。


    韦初站起来，远处少女同初见时那般灵动自如。


    白言脸上笑容明媚，视线在她身上停留一瞬，移向后方，双目骤亮。


    身后是仪空，韦初眉梢挑得老高，立时抬手横截。


    白言翻身下马，笑声如铃：“好俊美的小郎……女？”她猝然止步，定睛细看后愣住了。


    韦初观她直勾勾看着仪空，皱皱鼻子，抬起手挡住她视线。


    白言急道：“韦小狼让开！”


    “小狼？”头顶是仪空疑惑的声音。


    韦初闭了闭眼。


    那日将白言从马背带下后，她便如此唤她，谓她如安州山林深处的狼一样迅猛。


    而谢沅则为他们首领——狼王。


    狼王二字霸气，可小狼任她如何听都像是白言在打趣。


    两人一进一挡，绕着仪空转了数圈。


    手臂忽然被抓住，韦初停下，转头，仪空失笑道：“阿东与白女郎这般逐动，倒似两只小狼在撩架。”


    片刻后，两人回过味来，眨了眨眼睛，纷纷扑向仪空。


    可她们慢了半步，仪空拔腿狂奔。


    韦初扬声：“好呀仪空，如今也习会谑言了，你站住！”


    后方白言肆笑，随即追了上去。


    三人你追我赶，一会儿两人围堵仪空，一会儿目标成了韦初，转眼三人打成一团。


    谢泱放下抵在额前的右手，疑惑她们何时始结为友。


    他双掌弯成弧形，朝远处嬉闹的三人大喊：“还试马吗！”


    无人理他。


    “……”


    谢泱转头拔出根草，在指尖缠绕把玩，甚觉无趣，双手交叠于脑后躺下，轻哼乐律。


    许久，三人喘着气回到原地。


    韦初取帕拭去额角汗水，抬眼，见白言垂手而立，肩部放松，头微扬起。


    她缓慢吸气，下刻，喉中发出阵低沉嘶鸣。哨音穿透力极强，持续了一会儿停下。


    韦初顺着她的视线望去，青色草甸尽头陡然马影蹿现，十数安州马直冲而来。


    眼看马群进入百米范围，白言哨声间断交替，紧接着突然发出“赫——”一声爆破音，同时甩鞭触地。


    马群骤然停蹄，原地等待指令。


    三人在旁看完这段，皆被白言所惊艳，纷纷拊掌，掌声响亮。


    白言随意选择一马，利落跃上马背，朝众人道：“此间马皆训良，任君择骑。”


    韦初点头，开始挑选良驹，视线扫过，一眼便择定最左侧正悠哉悠哉咀嚼青草的栗毛健马。


    众驰骋原野。


    临近崎岖地势，韦初策马冲去，眼看坡面极陡，难以通过，下方安州马昂首嘶鸣，俄顷她只觉身形起伏多次，眨眼即奔驰在平坦草甸之上。


    安州马的稳定能力出乎她的想象。


    -


    是日，绥阳郡太守私宅设宴，太守“庞贵”接见江州本地豪绅，平绕郡张氏张山。


    宴厅陈设华丽，鎏金兽纹屏风闪耀金光，黑漆案面螺钿隐现，“庞贵”高举耳杯，身侧庞岩抓起手杖站起应和，三人朗笑，气氛甚好。


    韦初穿着侍女衣裳，手托檀木托盘，光明正大地进入宴厅，微微垂首等待上菜。


    她眼珠悄转观察，张山带来的十个家仆此刻守在屏风外，收回目光，面前白言已端盏上案，她缓步上前，将盘中青釉瓷碟置于此人左侧。


    余光扫过他搭在案面的右掌，顿时一凝，其掌指生茧，非平常士人集中于执笔的三指薄茧，而是遍布掌心呈片状，拇指和食指关节处厚茧更甚。


    韦初仅看片刻，垂眸，抬脚跟上白言，经过仪空身前，和她交换一个眼神，遂跨出门槛。


    待进入偏院无人处，二人止步，韦初随意放下木盘，抱臂沉思。


    昨日张山十一人入郡，直奔太守官邸，谢沅命人拖住他们，召来庞岩询问，方知此人一直和绥阳郡官府有运输往来，自绥阳城禁以来，他和庞贵以书信联系，今绥阳郡恢复通行，遂急趋入城。


    庞岩的话真假参半，又挨一遍恐吓方吐实话，而当下置身宴厅之人自然不是庞贵本人。


    厅堂内。


    三人酒过三巡皆东倒西歪，张山满杯再敬“庞贵”，庞贵打了个酒嗝，摆手推辞：“贤弟莫不是忘了我酒量浅。”


    “庞兄这是何意。”张山端盏上前，“说好今夜不醉不归！”


    庞贵勉强睁开眼睛，朗声笑道：“行。”


    他抓起瓷盏，碰杯豪饮，“不醉不归！”


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    二人喊声传到偏院，韦初摇头笑道：“难为谢泱陪他演戏，吃下师父制的解酒丸，百杯不醉。”


    亲眼见证谢沅将谢泱一个少年易容成知命之年的模样，白言满脸崇拜：“师父真是无所不能！”


    “打住！”韦初单手叉腰，看着她，拇指指向自己，“师父只有我，和谢泱两个徒弟。”


    白言撇撇嘴，抱臂面墙，一副挫败模样。


    韦初垂下手，安慰道：“莫要难过，毕竟像我们这般出色的徒弟难寻，师父自然宝贝，也再难分心。”


    言罢，只听白言重“哼”一声，抬起脚尖踢墙。


    韦初失笑，正欲开口再劝，隐约听到灶房方位传来异响，当即抬手示意她安静。


    凝神细听，果然闻女子惊叫声。


    二人神情一凛，循声靠近。


    灶房外围有绿竹遮挡，她们借此掩藏身形。


    从翠绿缝隙看去，一侍女被人挟持，韦初定睛看向歹人。


    正是张山家仆。


    家仆手持短刀虚抵侍女脖颈，低声言语，那侍女听完猛地睁大双眸，惊愕万分，泪水涟涟。


    白言向前半步，韦初横手将她拦下，转动眼珠提醒背后。


    后方数人刻意控制步伐，却难免碾过枝叶发出细微声响。


    掌中手臂缓缓下移，欲摸索腰间软鞭，韦初摇头。


    来人倏忽间靠近，韦初觉白言浑身肌肉紧绷，捏了捏她掌心安抚。


    白言看一眼她，配合扭头，喉间呛出声短促惊呼，失衡软倒在地。


    韦初正要转身，颈侧蓦地贴上一截冰冷利器，垂眸，刀身映出她小半张脸，再往后，是双充满戾气的眼睛。


    “此处除了你们，还有多少人？胆敢隐瞒。”那人声音暗哑，停顿一下，“你们，还有灶房里的休想活命。”


    “十四人。”韦初平静地道。


    白言颤声问：“你们要做什么？”


    韦初略微偏头下看，白言同样被持刀控制。


    右侧那人沉默片时，以刀鞘推抵她后背，迫使她迈步。


    直至廩门，他停下，使劲儿一推，韦初踉跄几步，旋即转过身，伸手揽住白言。


    “砰——”


    木门紧闭。


    听脚步声，至少有两名家仆守在门外。


    白言低声道：“眼下该如何？”


    韦初抬起下巴，示意往里走。


    室内光线不佳，二人靠近，墙边缩了排侍女正抱膝战栗。


    认出最左那人是方才在灶房接连受惊的侍女，韦初走上前，从布囊里掏出小葫芦，蹲下。


    侍女闻声抬头，目光呆滞。


    韦初道：“我这有安神药丸，吃吗？”


    侍女眸光微闪，凝视她，片刻后点点头。


    将药丸倒在她掌中，看着她咽下，韦初静静等了一会儿，听她道：“我们活不成了。”


    此话一出，她旁边的人都紧张起来，将双膝抱得更紧。


    白言蹲下，温声道：“莫要紧张，何出此言？”


    侍女张口，唇齿颤动：“他们……他们逼我指出宅中存油之处。”


    安州士族平日储油量极少，庄园体系完善的士族会少量储存动物油以备祭祀、照明所用，故白言此刻没领会侍女的言中之意，眉心微微蹙起，说出疑惑。


    “他们寻油难不成想纵火烧宅。”


    闻言，侍女骇然失色，颤声道：“府君掌漕运，宅中贮备大量桐油。”


    话音落下，韦初喉间倏地发紧，耳畔翁翁作响，眼前闪过道白光，炽焰吞噬一切的惨况骤现。