朱夫人亦客气回礼，她虽年长吴铭许多，但因女儿已拜其为师，二人辈分相同，故以平辈相称。


    见师父现身，谢清欢顿觉心定神安。此刻又见母亲执礼相待，心知她老人家已然认可二人的师徒名分，悬着的心终于落回肚皮里。


    朱夫人适才故作疾言厉色，本欲逼迫爱女随自己回家，毕竟是心头之肉，怎能忍心看她在此操劳受苦？


    同吴掌柜闲聊数语后，神色渐缓，重又看向女儿，不无疼惜：“瞧瞧你，都瘦成什么样了……”


    “哪有！分明胖了！”谢清欢突然伸出胳膊，“娘且捏捏看。”


    朱夫人不明所以，依言上手捏了捏。


    好结实！


    昔日的柔荑，竟已练得这般硬朗，只怕比许多女飐更壮实三分。


    惊诧之余，心里百味杂陈。好好的闺阁千金，竟成这般模样，这大半年不知吃了多少苦。


    吴铭说道：“庖厨乃勤行，辛苦在所难免。起初我也担心她坚持不下来，但她的表现实在出人意料，非但尽职尽责，私下亦勤勉加练，全无半点娇气。”


    谢清欢心里窃喜，师父鲜少如此称赞她，何况是当着外人的面。


    朱夫人更觉惊讶，她本以为欢儿自幼锦衣玉食，过惯了豪奢生活，绝难忍受此中艰苦。


    看来，她低估了女儿的决心，也未能真正了解女儿。


    吴铭接着说：“我知道夫人有所顾虑，为母者，自不忍见女儿日日辛劳。但清欢确有天赋，她也真心痴迷此道。我很看好她，假以时日，她必有所成。”


    谢清欢难掩喜色，唇角微扬，心想师父平日严苛，原来这般器重我！继承灶君衣钵有望矣！


    朱夫人并未反驳这点，只陈说自己的忧虑：“可她终究不能当一辈子厨娘，迟早须出阁，须相夫教子。她不勤习妇仪，却流连市井，日后如何配得良缘？于女子而言，婚嫁方为头等大事。”


    不等师父开口，谢清欢抢先道：“娘亲可记得何双双何厨娘？”


    “自然记得——”


    怎么可能忘记？正瑜当初不顾家里反对，欲纳何双双为妾，屡屡纠缠，闹得满城风雨，至今回想起来，仍觉颜面扫地。


    “——听闻何厨娘如今也在吴记掌灶？”


    谢清欢点头称是，正色道：“早在入吴记掌灶前，双双姐已是名满京师的厨娘，上门提亲者不计其数，其中不乏书生士子。若娘亲所谓良缘指的是榜下捉婿，那孩儿不敢劳烦爹娘，待孩儿艺成名就，自有良缘登门！”


    掷地有声的一席话，店堂里为之一静，连吴铭也不禁对她刮目相看。


    朱夫人更是恍若初识般，凝目端详女儿良久。


    欢儿所想，未免天真。


    何厨娘乃孤女，其授业恩师亦已遁入空门，其婚事自可自决。可欢儿的婚事，她与谢居安岂能袖手旁观？


    况且，一旦出阁，夫家又岂会容她再做厨娘？何双双眼下未婚，故能掌灶吴记。君不见，其师当年亦名噪京师，然嫁人后，不也金盆洗手了么？


    换言之，从厨与良缘，好比熊掌与鱼，不可得兼。


    朱夫人不与女儿争辩，这番话本身的对错并不重要，重要的是女儿的态度。


    显而易见，她是铁了心要留在吴记学艺。


    其实打心底里，朱夫人也不赞同谢居安的择婿方式。以谢家的财力，给女儿寻个殷实的夫家再容易不过，何苦攀附官宦门庭……


    不如暂且让女儿随吴掌柜学艺，待今科尘埃落定，谢居安无榜下之婿可捉，她再为女儿另寻一门当户对的亲事。


    一念及此，遂颔首道：“我可允你在此学艺，但你也要答应我一件事。自古长幼有序，你父亲欲将清乐许配刘举人，可长姐未嫁，幼妹岂能先适？故此，你须在乐儿完婚前出阁。”


    “这……”


    谢清欢一下愣住。


    那刘举人今科若是高中，即便算上诸般仪式、礼节，距完婚最多一两年光景，何其短暂！


    她眼下只想随师父学艺，全无婚嫁之念。


    可母亲所言，在情在理，她思索半晌，不知该如何推脱回绝，只能朝师父投去求助的目光。


    吴铭也莫可奈何，古代女子出嫁历来是父母之命，哪怕朱夫人不以“长幼有序”为由，强要女儿嫁人，他也没有阻止的立场。


    为今之计，只能以拖待变。


    于是问：“不知这刘举人可是太学刘几？”


    “正是。”


    真是刘几，那问题不大，他今科中不了。


    吴铭转向小谢：“清欢，令堂所言在理。你为长姐，岂可为一己之私，贻误胞妹终身？在令妹与刘举人完婚之前，你当以身作则才是。”


    “可……弟子只想随师父学艺，不愿这般早早嫁人……”


    “你有此心，为师甚慰。但此事乃天理伦常，你便应下罢。”


    谢清欢万料不到，师父竟站在母亲那边，顿觉委屈不甘，鼻头一酸，眼眶亦有些泛红。


    吴铭只能行此权宜之计。师父终究大不过生身父母，朱夫人允女儿在此学艺已属退让，提出的要求也在情理之中，没法不答应。


    谢清欢虽然千般不愿，但在母亲和师父的双重压力下，终是轻“嗯”了一声，应下此事。


    朱夫人终于露出笑容：“那便一言为定！待今科落定，我便为你相看夫家，你放心，为娘不看功名，定为你寻得一个称心郎君！”


    聊完正事，店堂里的气氛随之一松。


    朱夫人换了个轻松的话题：“听正儿说，你如今手艺颇精。说起来，我久闻吴记之名，却从未尝过贵店的菜肴。难得登门，欢儿，可否做几道拿手菜，也让娘尝尝你的手艺？”


    谢清欢看向师父，得师父首肯后，应声道：“理当如此。娘亲稍坐，孩儿这便回灶房烹肴。”


    她早有这个打算，本欲借此一展身手，向母亲展示自己这大半年来的学习成果，但一想到不久后便要嫁人，婚后前途未卜，便蔫蔫的提不起干劲。


    师徒二人回到后厨，朱夫人和谢正亮在店堂里就坐，李二郎奉上一应器具。


    吴铭见徒弟无精打采，知她所想，将她叫到一旁，笑问：“你可是在怨我让你应下成亲之事？”


    “弟子不敢……”


    谢清欢口中称不敢，嘴却噘得老高。


    吴铭温和宽慰：“你不必担心，为师适才掐指一算，那刘几今科必定落榜。其与令妹的婚事须得拖上数年，你的婚事，自可从长计议。”


    “当真？”


    谢清欢霎时双眼生光。


    “嘘——”吴铭竖指封唇作噤声状，“此乃天机，本不该说与你知晓，你既已知之，切勿对旁人提及，以免扰动定数，反生不测，悔之晚矣。”


    “弟子省得！”


    谢清欢重重点头。


    师父神机妙算，先前已有多次例证，他老人家既算得刘举人今科不中，自不会错。


    我就知道，师父最疼我了！


    虽然不该幸灾乐祸——那刘几或将成为她的妹婿，落榜诚为憾事——怎奈情难自禁，立时转丧为喜。


    本以为今年便要出嫁，能拖上几年再好不过，几年后的事谁能说得准呢？


    当即抖擞精神，干劲满满地为娘亲烹制自己的拿手菜。


    半个时辰后。


    谢正亮搁下饭碗，抚着鼓胀的肚皮，扫过桌上被席卷一空的碗盘，笑问：“娘亲以为如何？”


    从不暴饮暴食的朱夫人此刻也吃得肠满肚圆，非是她不懂节制，实在是吴记的菜肴过于惊艳。上菜前她已抱有很高的期待，岂料滋味仍远超预期！又见二郎吃得喷香，更加把持不住，一不留神便多吃了些。


    “这真是欢儿所烹？”


    她咂摸着唇齿间的余味，难以置信，不禁怀疑是吴掌柜代劳。


    谢正亮却言之凿凿：“确为欢妹所烹，若是吴掌柜亲为，滋味还要更胜一筹！”


    朱夫人暗暗吃惊，又恍然醒悟。


    合该如此，若无此等手艺，怎能引得显贵盈门，连官家都御驾亲临！


    欢儿初出茅庐便能拜此等高人为师，实乃幸事。


    莫非……她真是个天才？


    这时，谢清欢拎着食盒掀帘而出，目光扫过桌上，见杯盘空空如也，不禁露出几分得色，笑问：“娘，孩儿的手艺如何？”


    换作其他庖厨，朱夫人定然赞不绝口，但她不愿女儿骄傲自满，只淡淡道：“这几道菜的确精妙，教人唇齿一新。听你二哥说，较之吴掌柜，犹有不及？”


    “那当然！师父的厨艺天下无双，弟子便是学个十年八年，也绝难企及！”


    朱夫人闻言，更想尝尝吴掌柜所烹之肴。


    适才用饭时，她已听谢正亮介绍过吴记的各色菜肴，知道雅间所售犹胜今日所尝——这小子平时显然没少来此间偷食。


    谢清欢奉上食盒：“今日试作了些春卷和韭菜盒子，且带回去给小妹尝尝罢。”


    谢正亮好奇询问：“店里又出了新菜？”


    “立春将至，照例推出两道应时点心。”


    “可是热的？”


    “刚出锅。”


    “那我先尝为敬！”


    谢正亮伸手去掀食盒盖子，却被朱夫人一掌拍落：“还吃！瞧瞧你这身形！跟个水桶似的！你但凡瘦个三分，昨日未必会被你小姨发现！”


    朱夫人接过食盒，起身道：“此事我不会告诉你爹，但他正遣人暗中寻你，若哪天教他发现了，我也不会替你说情。行了，你既已拜师，便随吴掌柜潜心学艺，为娘不再叨扰，得空再去你府上探望。”


    说罢，又嘱咐女儿两句，转身离店。


    待母亲走远，谢正亮压低声音道：“放心，爹爹派出去寻你的人我已打过招呼，不会寻至此间，你只要不四处游逛，当无大碍。”


    他身为家里的智囊，为搜寻行动献策良多，自然都是些南辕北辙的“妙计”。


    “多谢二哥。”


    “你我手足，何必言谢？我立春再来，届时为我备上一盒应时点心便是！”


    谢正亮哈哈一笑，随朱夫人登车离去。


    ……


    宣化坊，朱宅。


    朱夫人回府后，立时遣人寻唤乐儿，又吩咐婢女将欢儿所赠点心热上。


    朱二娘和朱小妹率先赶到，原本是来吃瓜的，未及进屋，忽有缕缕香气扑鼻，引人垂涎。


    “咦？大姐怎的还带了吃食回来，莫非正亮的外室竟是个厨娘？”


    “不会是何双双罢？”


    姐妹二人不由得想起谢正瑜此前做过的荒唐事，莫非竟连谢家二郎也拜倒在其石榴裙下……转瞬间已脑补出一场大戏。


    “尽胡说！”


    朱夫人板起脸，解释道：“那院中所住之人并非二郎的外室，而是店里的铛头，前两日染上风寒，眼下正在家里休养。二郎最是重情重义，时值元旦，便带了些节礼登门慰问。”


    略一停顿，没好气道：“幸好我亲往一探，否则，天晓得你二人会传成什么样！”


    她在回来的途中便已想好这番说辞，此刻说得信誓旦旦，成功将两个妹妹唬住。


    朱二娘和朱小妹此刻也无心深究，目光在那两样喷香的点心上扫来扫去


    “如此说来，这两样吃食定也出自那位铛头之手？”


    朱夫人将两个妹妹的馋样看在眼里，仿佛又看见了她二人儿时的贪嘴模样。


    不禁莞尔：“说是立春将近，试作了两味应时的点心，唤作春卷和韭菜盒子。尝尝罢。”


    点心已热，朱夫人也不等等女儿，姐妹三人各自夹起一块品尝。


    春卷呈修长的圆柱状，表皮炸成金黄，布满细密酥脆的小泡；韭菜盒子则是饱满的半圆形，两面烙至焦黄带褐，香气随热气扑鼻，韭菜独特的香气与蛋香交织，委实馋人！


    张嘴咬下，咔嚓一声脆响，春卷的外壳应声脆裂，碎屑簌簌落下。内里裹着笋丝、生菜丝、豆芽和少许肉丝，爽脆中夹杂着咸鲜脂香，与春饼有几分近似。


    韭菜盒子的外皮相对厚实柔软，一口咬下，浓烈的韭菜香气混合着蛋香及虾皮淡淡的鲜香充盈唇齿。韭菜炒鸡蛋原是再寻常不过的菜肴，但同样的菜式，由不同的庖厨烹制，亦有差别。


    这是她吃过最香的韭菜炒鸡蛋，端的好滋味！