子时，大殿。


    三十七名将领跪坐在席上。


    他们中有白发苍苍的老将，有正值壮年的中坚，也有刚接过父辈兵权的年轻贵族。所有人的目光都聚焦在王座上的负刍。


    “诸位。”负刍开口，“秦军将至，最迟后日便会兵临城下。朕今日召诸位来，只问一件事——”


    他停顿，目光扫过每一张脸。


    “谁愿与朕同守郢都？”


    沉默。


    长久的沉默。


    蜡烛燃烧的噼啪声显得格外刺耳。有人低下头，有人握紧拳头，有人喉结滚动。


    终于，一个声音响起。


    “臣愿！”


    众人看去，是西门守将斗廉。


    斗氏是楚国老牌贵族，世代掌兵，但在昭、景、屈三家崛起后已日渐式微。


    斗廉今年四十五岁，脸上有一道从眉骨划到嘴角的伤疤，那是二十年前与越人作战时留下的。


    “臣全家二十七口，皆在郢都。”斗廉的声音粗粝如砂石，“臣不识字，不懂什么大道理。臣只知道，楚人守楚城，天经地义。”


    第二个声音响起：“臣也愿！”


    是北门守将成嘉。成氏与斗氏境遇相似。


    第三个、第四个……陆陆续续，有十九名将领站了起来。剩下十八人仍跪坐着，头垂得更低。


    负刍看着那十八人，点了点头：“你们也可以走。今夜南门开放，带上你们的家眷，走吧。”


    没有人动。


    “朕不会怪你们。”负刍继续说，“走吧，活下去。楚国的种子，能多留一颗是一颗。”


    一个年轻将领突然痛哭出声，以头抢地：“臣……臣有老母在堂……”


    “那就带着你母亲走。”负刍说，“现在就走。”


    年轻将领磕了三个响头，爬起来踉跄着跑出大殿。接着是第二个、第三个……最后，十八人全部离开了。


    大殿里只剩下负刍和十九名将领。


    “好了。”负刍站起身，“现在留下来的，都是准备死在这里的。朕也不瞒你们——郢都守不住。


    但朕要守，不是守给秦人看，是守给后世看。


    一千年后，要有人记得，楚国最后一位王，是站在城头上战死的，不是跪着投降的。”


    他走下王座，来到将领们面前。


    “斗廉。”


    “臣在！”


    “你守西门。”


    “诺！”


    “成嘉。”


    “臣在！”


    “你守北门。”


    “诺！”


    一个接一个，将领们领命。最后，负刍看向侍卫长：


    “你守东门。朕亲自守南门。”


    “大王不可！”斗廉急道，“南门必是秦军主攻方向，太危险！”


    “正因是主攻方向，朕才要去。”负刍说，“楚国的王旗，要插在最险的地方。”


    他走到大殿中央，拔出腰间佩剑。


    “诸君，”负刍举剑，“让我们打完这最后一仗。”


    十九柄剑同时出鞘，剑尖向上。


    “愿随大王死战！”


    ......


    第三日，辰时。


    秦军的黑色旗帜出现在郢都城北的丘陵线上。


    最先出现的是斥候骑兵，三骑一组，在丘陵间快速移动，侦查城防布置。


    接着是步兵方阵，黑色的甲胄在秋日阳光下连成一片移动的金属海洋，脚步声沉闷如雷，卷起的尘土在半空形成黄褐色的云。


    然后才是那支让楚国将领们夜不能寐的部队——精虎卫。


    三千人，清一色的玄铁重甲，恶鬼面甲遮住面容，只有眼睛部位留出细长的视孔。


    他们行走时几乎没有声音，因为铠甲的结合处都垫着软革，沉重的脚步落在土地上，只留下深深的脚印。


    每人肩扛一柄陌刀，刀长七尺，刃宽五寸，刀柄包裹防滑的麻绳。


    在这支沉默军队的中央，是一架一虎，八马拉动的战车。


    车上站着一个人，玄甲，铁面，腰悬长剑。


    他没有戴头盔，任由黑色的长发在风中飘散。


    武承君百善。


    战车在距城一里处停下。


    百善举起右手，整个大军随之静止。


    二三十万万人，从极动到极静，只用了三次呼吸的时间。


    城头上，斗廉握紧了手中的长戟。他的手心在出汗，但脸上没有任何表情。


    他身边，弓箭手已经搭箭上弦，滚木礌石堆在垛口后，煮沸的金汁在铁锅里冒着泡。


    百善的战车继续向前，直到距城三百步——这是楚国弓弩的最大射程边缘。


    他停下，仰头望向城头。


    “楚王负刍何在？”声音透过铁面传出，带着金属质感，不高，却清晰传到城头每个人耳中。


    城头沉默。


    片刻，南门城楼的门开了。负刍走出来，一身楚王全套礼甲：


    犀牛皮为底，镶嵌青铜甲片，胸前是楚国图腾——展翅的凤凰。他没有戴头盔，王冠上的玉珠在风中轻响。


    两人隔空对视。


    “武承君。”负刍开口，“久仰。”


    “楚王。”百善微微颔首，“郢都城高池深，但若开战，一日内城必破。殿下有令：楚王若降，可保宗庙不毁，王室不诛，迁往咸阳，赐宅封君。”


    负刍笑了。那笑声开始很低，然后越来越大，最后几乎是在放声大笑。


    城头上的楚军都愣住了，他们从未见过大王如此失态。


    笑够了，负刍抹了抹眼角：


    “武承君，你知道楚国立国多少年了吗？”


    不等回答，他自顾自说下去：


    “八百二十七年。从先祖鬻熊受封子爵，到今日，八百二十七年。这八百多年里，楚国灭国六十有二，拓土三千里。”


    “我们被中原诸侯骂作蛮夷，被周天子视为边患，被晋国压制百年，被吴国攻破郢都——但楚国从未亡过。”


    他向前一步，双手按在垛口上：“今天，你们秦人要来亡楚国。可以，寡人就在这儿。但想让寡人跪着投降？”他摇头，“做不到。”


    见状百善陷入了沉默，片刻之后他再次说道：“殿下说过，楚王是聪明人。”


    “聪明人？”负刍又笑了，“聪明人早就跑了。现在城里剩下的，都是傻子。”


    他回头，看向城头上的士兵：“你们说，是不是？”


    没有回答。但所有士兵都挺直了腰杆。


    百善点了点头：“明白了。”


    他调转战车，回到军阵前。


    右手举起，五指张开，然后猛地握拳。


    战鼓擂响。