马车不知行驶了多久，又拐过一个巷口，一股混杂着霉味、汗味和淡淡不易察觉的皂角味的气息透过马车窗帘传进来，江黎正好猛吸一口，呛得她直咳嗽。


    她正咳嗽着，马车停了下来，外面的马夫低声说道：“渊大奶奶，牙市到了。”


    江黎下了马车，脚刚沾地，巷口迎面吹来一阵风，方才那股复杂的味道更加浓郁，她忍不住抬手掩了掩鼻，抬眼望去——


    这牙市足足占了整条小巷，左右两侧挤了七八家店铺，每家店铺门口都挂着‘XX牙行’发黑的木牌，木牌下面是大红褪成粉色像蒙了一层灰的灯笼。


    站在巷口，已隐约能听到牙子们训斥的声音。


    李婆子看出她的不适，小声提议：“要不，大奶奶您先去外面的铺子歇歇脚，我进去相看好了再带给您瞧？”


    江黎摇了摇头，来都来了，她放下掩鼻子的手，“不用，我自己进去看看。”


    就近进了一家名为“诚心牙行”的铺子。


    进门便见一张八仙桌，漆红的桌面被算盘磨得凹凸不平，边角处更是露出木头原本的颜色，牙行的掌柜正坐在后面拨着算盘，瞧见她和李婆子进来，忙放下算盘起身迎上前来。


    “二位客官，可是来挑人的？快坐，刚沏好的玉兰花茶。”说着往桌上的白瓷杯里倒了茶，又从桌子下抽出两本崭新的线装册子，将一本封面为“婢册”的册子递了过来。


    李婆子接过婢册，交给江黎，低声道：“大奶奶您先看看，上面记着姑娘们的底细。”


    江黎坐在长凳上，接过来翻看，就见册子上用小楷写着一行行字：


    “春花，年十七，農戶女，無親眷，會針線茶飯，價五兩”


    “夏竹，年十四，父亡母嫁，能灑掃洗衣，價三兩”


    “秋果，年……”


    字迹旁画着掌柜说的“已验过身家，干净可靠”的圆圈标记。


    正看着，后院传来一阵细碎的脚步声，接着是锁链碰撞的声音及牙婆的大嗓门：“都给我规矩点！主家来看人了，谁要是敢乱说话，仔细我撕了你们的嘴！”


    江黎抬眼，透过连接后院的小门，看到五六个木栅栏隔成的隔间，每个隔间都有四五个半大的孩子。


    身上穿的洗得发白的衣裳勉强算是干净，头发倒是梳得整齐，只是皆无头饰光秃秃的。


    只有最里间，有个小孩半长的头发乱糟糟的，脸上也不知去哪里抹了几抹黑，瞥到她的目光，往角落里缩了缩头埋地更低，一双眼睛倒是灵动，时不时往江黎的方向偷瞄上两眼。


    江黎正要问话，就察觉到身旁的李婆子整个人都抖了起来。


    还不等她问，李婆子就踉跄着往前冲，若不是江黎及时扶了她一把，险些绊倒在地。


    她颤着手，指着最里面的隔间，江黎顺着看过去，那里面除了她先前注意到的孩子，还有个额角带伤的小子。


    江黎疑惑：“怎么了？”


    “铁柱……那隔间里的是铁柱！！”李婆子指节攥得发白，声音都带着颤音。


    “错不了……错不了！他额头上那个伤是七日前帮我砍柴碰的，这个时辰他不是应该在学堂念书吗？怎么会到这牙行来？！”


    李婆子再也忍不住，推开江黎的手，跌跌撞撞地冲向连接后院的小门，一边跑一边哭喊：


    “铁柱！我的儿啊！你怎么会在这里？不是才给你交了束脩让你去念书？怎么会被卖到牙行来！”


    牙婆听到动静，‘蹭蹭蹭’提着裙摆迎到小门，拦在李婆子身前，“你这老婆子疯了不成？敢跑到这来撒泼？！”


    “撒泼？”她这话叫李婆子觉得自己听到了一个天大的笑话。


    她眼眶通红，一把抓住牙婆的衣袖，一手指着最里面的隔间，气得浑身发抖，话都说不连贯，“那是……那是我儿子！你们把我儿子拐来卖了！还敢拦我？！还说我撒泼？！我今天就要带他回去！”


    牙婆拨开她的手，顺着她手指的方向瞧了一眼，叉着腰冷笑：


    “你说是你儿子就是你儿子？！咱们这的奴才都是从别处正经收来的，有文书为证，你再胡搅蛮缠，仔细我叫人将你送去衙门！”


    说着，牙婆抬手就要喊人，江黎及时上前，“等等！”


    她与李婆子相处时日虽不多，但也知道像谭家这种家世的仆人断不会这般不顾礼数。


    江黎看向李婆子，又看了眼隔间里面自始至终低垂着头的孩子，沉声道：“李婆子你上前瞧瞧，他到底是不是你儿子。”


    “哎……哎……”李婆子像是抓到了主心骨，应着就要上前，又被牙婆拦住。


    “诶……”她冷着眼，从李婆子身上瞄到江黎身上，“你说看就看？“


    瞧着她不依不挠的模样，江黎心中明了，从荷包里摸出一块碎银子丢过去，牙婆接过来在手里掂了掂，这才不再拦着，“咱可说好了，这可只许瞧，不许碰！”


    李婆子忙不迭点头。


    她吸了吸鼻子，靠近，蹲下身，手抓着木栅栏轻唤：“铁柱……铁柱……”


    离得近了她才瞧见自己儿子衣袖下的手臂暗藏着鞭痕，一下子绷不住哽咽，柔声道：“铁柱别怕，娘来了。”


    “你抬头看看，是娘啊……”


    “铁柱……铁柱……”


    江黎瞧了眼一直低着头的铁柱，又瞧瞧另外几个隔间里的孩子，知晓他们这是被打怕了，没有牙子发话，哪敢抬起来头来。


    她上前一步，冲牙婆说道：“叫他抬起头来。”


    这次牙婆倒是爽快地发了话，铁柱当即抬起头来，小脸上已满是泪痕，发现眼前的人真的是自己的娘亲，才惊觉方才都不是幻听。


    铁柱满眼的不可置信，眼睛瞪得浑圆，迟疑了片刻，才爬上前，沙哑着喉咙轻唤了一声：“娘？……”


    “哎，娘在呢，你怎么跑到这来了？！你爹呢？”


    铁柱一听到李婆子问他“爹”去哪了，哭得更厉害了。


    攥着木栅栏的指节泛白，哭到哽咽：“爹说你不要我了……说他吃酒的钱都没了……我还去念什么书，他去学堂把束脩讨回来，就把我给卖了……”


    他一句话说的上气不接下气，却是叫在场的众人听明白了来龙去脉。


    江黎看向牙婆，牙婆连忙摆脱责任，手中的帕子甩上了天，“我就说我们这的娃子都是正经收来的，那是他爹要卖他，这一手交钱一手交人，正经买卖，可怨不得我们！”


    这话像是触到了什么开关，李婆子再也控制不住，哭喊着：“你爹他不是个东西啊！怎么就把你给卖了，我才给了他二两银子啊，怎么就又把主意打到你身上了！”


    “娘……娘我不想在这……娘……”


    “好！好！娘带你走！”


    铁柱也哭喊着，一时间整个牙行都充斥着两人的哭声。


    听到李婆子娘俩说的话，牙婆不乐意了，伸出五个手指头，“


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    欸，这哪是你说带走就能带走的？！咱们把人收回来的时候那可是出了五两银子的，凭啥让你说带走就带走！”


    江黎觉得这牙婆明摆着就是在坐地起价，“五两？方才我看那些会针线活的丫鬟不过三四两银子，这么个小子怎么就要五两？！”


    牙婆冷笑一声，“这你别管，我说五两就五两，你买不买！”


    这天文价，叫李婆子已听不进去其他，只喃喃着：“五两……五千文钱……我上哪去筹啊？！”


    谭家虽是王京首富，可下人的月钱也是分三六九等的，李婆子虽不是最底层的小丫鬟，可也不是什么管事，这月钱不上不下，也就五百文，给铁柱爹那二两银子还是过年、新妇进门给的赏钱里攒下来的。


    铁柱似懂非懂地听着‘五两银子’，小手紧紧攥着李婆子的袖角，眼泪又滚了下来：“娘……我是不是走不了了？牙婆昨天还打我……”


    这话像根针似的扎进李婆子心里。


    她猛擦了把脸上的泪痕，抬头时眼里满是豁出去的红，她转身膝盖一软就往江黎面前跪：“大奶奶，求您帮帮老奴吧！这银子老奴日后定加倍还您！”


    她心里清楚，随主家来买丫鬟，这买丫鬟的钱是从公账里出的。


    届时都要过了明面入了账，这把铁柱赎回来却是她的私事，自然走不了公。


    她也知晓自家大奶奶是个乡下来的没什么银钱，可她实在是没办法了。


    江黎脚步一顿，连忙上前扶住她：“李婆子，不必行此大礼，既是你的孩子自当是要赎回来的。”


    话虽说得笃定，可她垂在袖中握着荷包的手却紧了紧——那只绣着梅花的荷包里放着昨日老太爷给的碎银子。


    她不知道里面具体是几两，但总归是够买个丫鬟的。


    今日买丫鬟的钱要她自己先垫付，再到管家那里对账，这赎回铁柱一下就要用去五两银子，方才她还扔给牙婆一小块……


    原先她还盘算着多留些私房钱，日后好离开谭府的念头，瞬间像被戳破的泡泡，连半点念想都没了。


    看出她眼中的犹豫，李婆子跪地磕求，“大奶奶，老奴知道之前对您多有得罪，日后我给您当牛做马，求您就帮帮老奴吧！”


    江黎一怔，看着她磕红的额头，和后面隔间里嘴唇发白的孩子，深吸一口气，没再争论价格，将手中的荷包交了出去，“你看看这够不够。”


    李婆子的哭声猛地顿住，像是不敢相信自己的耳朵。


    她抬起满是泪痕的脸，目光死死盯着江黎递过来的荷包——绣工稚嫩的梅花荷包，边角已磨得发白，刺绣处的边角冒出线头，一看就是主人常带在身边的老物件。


    良久。


    李婆子才抖着手接过荷包，手中沉甸甸的重量叫她连声应道：“够……够……”


    接连磕了几个响头，“多谢大奶奶，多谢大奶奶！”她身后隔间里的铁柱也下意识跟着磕头。


    江黎见不得这个场面，又上前去扶，“你快起来吧。”


    转头冲着牙婆说道：“这铁柱我买了，他的卖身契在哪？”


    牙婆见有钱赚，忙叫前面的牙公将铁柱的卖身契拿了来，称走了五两碎银子，还余下二两。


    今日她和李婆子二人出来是买丫鬟来的，这银子花完了，人却没带回去实在说不过去。


    江黎颠了颠手中的荷包，看向铁柱隔间里那个脏兮兮的瘦猴似的孩子，问：“那个孩子多少钱？”