崔敦礼沉思片刻，摇头：“依我今日所见，太子态度很坚决。尤其是赋税一事，恐怕没有任何商量的余地。太子说得很明白，朝廷官盐利润尚不足一成，我们世家成本低，缴三成税仍有利润。这话虽不中听，却是事实。”


    崔敦礼顿了顿，继续分析：“而且诸位要明白，太子敢如此强硬，背后必有倚仗。昨夜朱雀烟花，你们也看到了。十万百姓山呼万岁，陛下龙颜大悦，满朝文武惊叹。太子如今声望正隆，又有陛下全力支持。这个时候跟他硬碰硬，实非明智之举。”


    “那难道我们就这么认了？”有人不甘心，“百年基业，就这么拱手让人？”


    “不是拱手让人，是顺应时势。”沉默半晌的郑善果冷静地分析道，“盐政改革是大势所趋，不可阻挡。我们若一味抗拒，只会被时代抛弃。倒不如接受朝廷的条件，至少还能保住部分产业，保住家族根基。”


    郑善果站起身，走到堂前悬挂的“诗礼传家”匾额下，仰头看着那四个大字：“诸位，我们世家能绵延数百年，靠的是什么？不是盐业，不是财富，而是审时度势的智慧，是顺应潮流的眼光。如今朝廷要改革盐政，这是国策，是陛下和太子共同的意志。我们若逆势而为，就是与朝廷为敌，与天下为敌。那样的后果，你们承担得起吗？”


    这番话如冷水浇头，让躁动的人们冷静下来。


    是啊，与朝廷为敌，他们承担得起吗？


    李世民是什么人？


    那是从尸山血海中杀出来的马上天子！


    太子虽然年轻，但观其行事，果决刚毅，不逊其父。


    与这样的人为敌，岂有好下场？


    王珪长叹一声：“郑公说得对。大势如此，不可违逆。只是……三成赋税，实在太高。能否联名上奏，请求陛下或是太子酌情减免？”


    “可以一试。”郑善果点头，“但不要抱太大希望。太子既然敢提出这个数字，必是经过周密计算的。而且，”郑善果苦笑，“你们别忘了，如今朝中是谁在推动盐政改革？是房玄龄，是魏征，是马周，是于志宁……这些人，哪个会为我们说话？”


    堂内再次陷入沉默。


    窗外的阳光渐渐西斜，将堂内照得半明半暗。


    良久，郑善果重重一拍大腿：“罢了！六文就六文，三成就三成！总比血本无归强！不过......”他眼中闪过一丝精光，“太子说了允许我们在偏远州县经营，这个“偏远”如何界定？有没有具体范围？”


    崔敦礼精神一振：“这正是我们可以争取的地方。太子只说偏远州县，并未明确哪些州县。我们可拟定一个名单，将那些交通不便、人口稀少、官营盐铺暂时难以覆盖的州县列出来，请求朝廷允许我们在这些地方经营。”


    “好主意！”卢承庆也反应过来，“还有经营许可，手续如何办理？税如何缴纳？这些细节，都可以谈。只要操作得当，我们未必没有空间。”


    气氛终于活跃起来。


    众人开始七嘴八舌地讨论细节。


    哪些州县可以争取，赋税如何缴纳更划算，质量监督如何应对，经营许可如何获取……


    一条条，一款款，逐渐清晰。


    崔敦礼看着重新燃起希望的众人，心中却并无多少喜悦。


    他知道，即使争取到最好的条件，世家的黄金时代也已经一去不复返了。


    从今往后，他们必须学会在朝廷的规矩下生存，必须学会赚取辛苦钱，必须学会放下百年世家的骄傲。


    但这未尝不是好事。


    他想起太子那句“世家百年暴利”，心中竟生出一丝唏嘘。


    是啊，百年暴利，是多少百姓的血汗？


    如今还利于民，也是天道循环。


    只是他有些不甘心！


    “敦礼，”崔明远的声音将他从思绪中拉回，“既然要谈，就好好谈。你拟个章程，把我们的条件列清楚。明日我们再聚，仔细推敲。后日，你再去东宫，与太子敲定细节。”


    “是。”崔敦礼躬身应道。


    夜幕降临时，众人陆续散去。


    崔敦礼独自站在堂前，望着窗外渐起的灯火。


    长安城的夜晚，依旧繁华，依旧热闹。


    但有些东西，已经悄然改变了。


    他想起今日在东宫，太子那双年轻却深邃的眼睛。


    那双眼睛里，有坚定，有智慧，还有一种他看不透的东西—那是一种超越年龄的沧桑，一种洞悉世事的清明。


    “太子啊太子，”他喃喃自语，“你究竟要怎么对待百年世家？”


    无人应答。


    只有夜风穿过庭院，吹动檐角铜铃，发出清越的声响。


    贞观十三年正月十九，晨光熹微，长安城的街巷尚笼罩在薄雾之中。


    东宫明德殿内，李承乾已端坐案前整整一个时辰。


    案上摊开的不是奏章文书，而是一张精心绘制的大唐盐政改革全图—从盐池开采到官铺售卖，从赋税征收到质量监管，每一个环节都用细笔标注，条理分明。


    铜壶滴漏指向辰时三刻时，殿外传来内侍王德海的通报声：“殿下，崔敦礼求见。”


    李承乾搁下手中的朱笔，眼中闪过一丝了然。


    三日之期，一日不早，一日不迟，崔敦礼选在第三日的清晨前来，这份分寸感，恰恰印证了世家此刻复杂的心态—既不甘心完全屈服，又不敢拖延触怒朝廷。


    “请。”李承乾沉声道，顺手将盐政图卷起，置于案侧。


    崔敦礼踏入殿门时，步履比三日前更加沉稳。


    他今日穿了一身深灰色常服，腰间只佩一枚青玉，素净得几乎不像世家代表，倒像是个寻常文吏。


    行礼之后，他从袖中取出一卷装帧精致的绢帛，双手呈上。


    “殿下，这是臣与各家商议三日，拟定的条陈。”崔敦礼的声音平静无波，听不出情绪，“世家……愿意接受殿下提出的三点建议。”


    李承乾接过绢帛，没有立即展开，而是抬眼看向崔敦礼：“崔卿这三日，想必也是不易吧。”