他们装备或许不及正规府兵精良，但忠诚度极高，只听家主号令。


    这就像在大唐帝国的躯体里，寄生着无数拥有独立武装的毒瘤。


    经济命脉，才是今日争论的真正焦点，也是世家赖以生存的血液。


    盐铁之利，自古便是国家财政支柱。


    大唐立国以来，盐政沿袭隋制，实行“官督商销”。


    朝廷在主要产盐区设立“榷场”，将食盐的生产和销售权“榷卖”给大商人，收取定额的“榷税”。


    然而，哪些商人能拿到这利润丰厚的“盐引”？


    无一不是世家豪族在台前的代理人，或是其家族旁支直接经营。


    河东盐池（解池）所产的“解盐”，品质优良，产量占天下半数以上，其八成以上的产销，被王氏掌控的“晋丰号”、裴氏关联的“河东盐行”、柳氏影响的“汾阴盐栈”所瓜分。


    河北沧、棣等州的海盐，产量约占三成，七成以上经由崔氏暗中控制的“海通商行”等网络行销。


    蜀中井盐、西北池盐，亦莫不如此。


    这些大商行背后，站着一个个累世公卿、门生故吏遍天下的簪缨世族。


    他们以极其低廉的“榷税”从朝廷拿到食盐专营权，转手通过层层网络以数倍、乃至十数倍的价格销往各州县，中间巨额的差价，如同吸血般流入世家的库房。


    据百骑司密报与户部萧瑀暗中估算，去年天下产盐总量不下三百万石，朝廷所收盐税仅三十万贯，而世家豪族从中获取的利润，绝不低于三百万贯！


    十倍之差！这还不算他们通过类似手段控制的铜铁开采、铸钱、漕运、大宗粮食贸易、丝绸瓷器出口……


    国家的经济命脉，被这些无形的巨手牢牢扼住。


    国库空虚，边军欠饷，灾荒无钱赈济，而世家的库房中，钱帛堆积如山，粟米陈陈相因。


    文化清议，这是世家最可怕、也最无形的力量，是他们维持超然地位的最后屏障。


    他们编纂族谱，严格划定“郡望”，自诩血统高贵，将婚姻圈限制在有限的几家高门之内，形成封闭的利益集团。


    他们垄断经学解释权，“诗礼传家”，把持着科举考试的内容与评判标准。


    他们品评人物，臧否朝政，一句话可使人扬名立万，一句话亦可令人身败名裂。


    舆论风向，在很大程度上被他们引导。


    历史记录，也往往经由他们的笔端。


    若自己被他们描摹成“好大喜功”“不恤民力”“效仿隋炀”的昏君，那么千载之后，史书会如何评判自己治国理政的苦心？


    想起这些事情，李世民不由得怒火中烧。


    大唐表面看起来风平浪静，但暗地里却是波涛汹涌。


    府兵制再不改革，大唐迟早被他们蛀空。


    沉吟片刻以后，李世民强忍着心中的不悦，埋头处理着堆积如山的奏疏。


    贞观十二年十一月初三，长安城。


    时令已入仲冬，北风自龙首原呼啸而下，卷过宽阔笔直的朱雀大街，带起阵阵刺骨的寒意。


    街道两旁的槐树、榆树早已落尽了叶子，光秃秃的枝桠在铅灰色的天空下伸展，像是无数只渴求温暖的手。


    坊墙内，寻常百姓家已升起了炊烟，为这肃杀的冬日增添了几分人间暖意。


    但皇城之内，尤其是宣政殿前那片巨大的广场上，气氛却比天气更加凝重、肃杀。


    今日是大朝会，五品以上京官，皆身着朝服，于寅时末（约凌晨五点）在宫门外等候。


    天色未明，寒风如刀，百官们按品阶列队，紫、绯、绿、青各色官服在朦胧的晨曦与摇曳的宫灯光晕中，汇成一条沉默而压抑的河流。


    无人高声交谈，只有压抑的咳嗽声、窸窣的衣袍摩擦声，以及众人呵出的白气在寒风中迅速消散。


    每个人心中都沉甸甸的，因为他们知道，今日朝会，又将是一场风暴。


    自九月下旬李世民力排众议，强行推动府兵制与盐制改革以来，类似的朝会交锋已上演多次。


    李世民以惊人的意志和手腕，压下了绝大部分明面上的反对声浪，但暗流从未停歇。


    尤其是盐制改革，触及的利益太过深广，如同在平静的湖面投下巨石，激起的涟漪层层叠叠，至今未息。


    “咚......”


    宣政殿前的晨鼓终于敲响，沉重浑厚，穿透凛冽的空气，宣告宫门开启。


    百官队伍开始缓缓向前移动，穿过一道道宫门，最终进入那座象征着帝国最高权力核心的宣政殿。


    大殿之内，灯火通明，粗大的蟠龙金柱支撑着巍峨的穹顶，御座高高在上，在无数烛火与铜灯的映照下，散发着令人不敢逼视的威严。


    李世民早已端坐于御座之上，他头戴通天冠，身着绛纱袍，面色沉静，目光如电，缓缓扫视着鱼贯而入的百官。


    他的面容比之数月前，似乎更添了几分风霜与坚毅，眼角细密的纹路里，刻着的是不容置疑的决心和深藏的疲惫。


    百官按班次肃立，山呼万岁。


    礼仪过后，朝会正式开始。


    首先出班奏事的，是尚书左仆射、梁国公房玄龄，如今他是府兵制改革实际上的总协调人。


    房玄龄手持玉笏，声音平稳而清晰，汇报着数月来府兵制改革的推进情况。


    “自九月诏令颁布，臣等奉旨，协同兵部、户部、工部及诸道都督府，已在关中、河东、陇右三道，共一百二十七府，先行推行新制试点。”房玄龄语速不快，确保每个字都能让李世民和百官听清，“其一，军田永业之策。已对试点军府之在役府兵，按其军功、年限、家口，重新勘定军田份额，造册立契，明确永业之权，非犯十恶及逃亡，不得剥夺。此举旨在安定兵心，使其无后顾之忧，安心戍守。目前，试点军府兵卒闻之，士气确有提振。”


    “其二，戍边轮番与边地常驻并行。已调整陇右、朔方部分边镇之戍防序列，缩短单次戍期，增加轮换频率，并遴选精壮、自愿之府兵，授予常备戍卒身份，允其携家口定居边城，给予额外田宅、钱粮补贴，专司戍守、屯田、维护边防设施。首批三千户已陆续抵达灵州、凉州等地安置。”