天色已然浓黑，暴雨也未曾停歇。


    军令已下，是要冒雨行进。


    乐明只是个京军中一个籍籍无名的小卒。


    他拖着沉重甲胄，深一脚浅一脚地踩进泥中。


    虽心有不忿，却还是不敢说什么，只默默抱着**，跟在邓莽的马后，任劳任怨地在雨中徒步行进。


    乐明跟随邓莽多年。


    这位都督同知治下极为严格，一贯循规蹈矩，行事酷烈，即便是逢迎上司，也不肯放低半点姿态，不愿说半句软话。


    虽是能力不俗，靠着实打实的战功爬到京军都督同知这个位置，朝中却树敌颇多。


    离京前，也因不忿岑党所为，闹出了诸多不快。


    跟在他手下，被压得太死，想要出头难如登天。


    “队列收紧！全速前进！”


    一声呵斥从头顶落下来。


    乐明心中讷讷，忙在雨中奔跑起来。


    他替邓莽抱着**，淋漓的雨水划过侧脸，不敢腹诽。


    一侧的副尉策马凑近，声音压得低，是有些犹豫：“都督，中军大部还在三十里外，咱们不如先派人去城门口施压，等戚广开城门，与中军汇合后再拿下镇北王，如此更稳妥，以免行差踏错。”


    邓莽是何许人也，认了理不懂变通，闻言蹙眉，厉声呵道：“何故等他们？”


    中军还在三十里外慢吞吞地行军，推脱大雨泥泞，不好走动，脚程慢些希望不要怪罪。


    速度快不了，为何他邓莽手下的兵就能快？


    邓莽对于此种不遵军法，不守规矩的行径嗤之以鼻。


    他做事有准则，听不得劝。


    况且他出身勋贵，向来看不起中军统领那等畏缩寒门之辈。


    等他邓莽以雷霆之势控制江泾，拿下了傅觉止，那份泼天的功劳，还有他寒门之首岑志明什么事？


    陛下面前，他邓莽就是新的肱股之臣。


    “镇北王？”


    邓莽冒着大雨快速行进，语气并未松动：“他失了圣心，困守孤城，不足为惧。”


    “戚广在江泾的兵，除非他们真想跟着镇北王**，否则岂敢阻拦朝廷钦差拿人？！”


    他天性刚愎，不知审时，不懂度势。


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    也早已认为傅觉止是瓮中之鳖。


    如今天色彻底黑沉，雨势愈发猛烈。


    五千前军甲胄森然，旌旗在雨中浸透，飘扬不起，湿湿哒哒地蜷缩成了一团。


    邓莽借着远处的火光，望向那江泾城门，下令全军严阵以待，直逼城下。


    副尉心中犹疑，还要再劝：“都督，夜里雨大，要不等天亮了再……”


    “旨意已到，就无拖延之理。”


    邓莽勒马城下，目光掠过点着幽森烛火的城墙，手里捧住一份旨意，喊道。


    “本官乃京军前军都督同知邓莽！奉陛下旨意，请镇北王开城接旨！”


    城楼上的火把骤然大亮。


    城门洞开。


    邓莽一抹脸上的雨水，挺直腰背，一路领军进了江泾城门。


    往里早有人相迎。


    乐明悄悄从队列中抬起头，望向光源那处，倒是认了出来。


    是镇北王，身后只一队亲卫。


    他一身常服，外面罩了一件雨氅，水珠溅在他冷硬的下颌，身形沉静。


    此时并未言语，倒真像是前来迎人，领旨等死。


    邓莽做事循规蹈矩，高举手中的绢帛，道：“镇北王！本官奉旨前来，尔等上前迎旨！”


    乐明屏住呼吸，看见镇北王微微颔首，上前一步，语气平和，是很好说话的模样。


    他道：“陛下旨意，臣自当凛遵。然南疆巡抚行辕自有规制。邓大人既手持圣旨，何不派遣使者送入城中，如今身后大军压境，刀兵相向，岂是宣旨之道。”


    镇北王轻描淡写，说的是另一个更合规矩的流程。


    可邓莽接到的秘旨，乃是立取镇北王的性命，自然无需客气。


    乐明见身侧大人的脸色当即一沉。


    邓莽不屑迂回，生平最重程序，也不喜他人质疑自己的流程。


    尤其此时的镇北王困兽犹斗，仍一副高高在上之态。


    他道：“镇北王！休要巧言令色，旨意在此，岂容你质疑？”


    “本官奉命，请王爷即刻交卸巡抚之权，你若抗旨，便是谋逆！”


    这已是最后一句，让双方面上都好看的体面话了。


    乐明心中看得分明，邓大人手


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    里有圣谕，下一刻定是要强硬拿人。


    念及此处，他心中暗自松快。


    若大人能拿下诛杀镇北王的首功，自己作为亲随，定然也能分得不少好处。


    偏生眼前的镇北王云淡风轻，


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    低低笑了一声，重复：“谋逆？”


    他目光不甚在意，视线望向邓莽身后森严的前军：“邓大人口口声声圣旨，行的却是兵逼威吓之举。”


    “你放肆！”


    邓莽闻言彻底被激怒，勃然作色。


    他自恃圣旨在手，再无顾忌，直接按着皇帝预定的罪名，呵道：“镇北王拥兵自重，私通边军，图谋不轨已久！”


    “今日还敢污蔑钦差，来人！给我将此……”


    乐明眼前寒光一闪。


    邓莽话没说完全，佩戴在腰间的刀刃已经被人拔出鞘。


    镇北王并非完全的文臣。


    只是近十年以文采权谋纵横朝堂，翻云覆雨，倒让人忘了他也是遐北出身，乃老王爷傅正弘亲自教导。


    悍戾蛰伏在锦绣朝服之下，从未消失。


    乐明牵着邓莽的马匹，只觉得身前洒出一片血色。


    “噗嗤——”


    金属切割骨肉的闷声响起。


    邓莽甚至未能反应，怒斥的声音戛然而止，永远断在了喉间。


    镇北王拿着他的刀，割了他的颈。


    邓莽的头颅随着抽刀动作脱离，温热的鲜血冲天喷涌。


    重物落地，头颅在地上滚了好几个圈，最后“咚”的一声。


    直挺挺掉在乐明脚边。


    一双眼睛没有合拢，瞪着，死死望进乐明的眼底。


    无头尸身僵立片刻，轰然跪地。


    江泾城门下淋不着雨，乐明却遍体生寒。


    他怔愣地别过眼，一不留神，不偏不倚，正对上镇北王掠过一瞬的视线。


    傅觉止缓缓扔下佩刀，随意丢在了邓莽无头的尸身上。


    他面无表情，眸底神色淡漠，只低低一句，城门后霎时涌来身着甲胄的兵马。


    “京军前军都督同知邓莽，雨夜路滑，行军急促，入城时不慎失足，撞在了自家刀口之上。”


    “如此不慎，业已殒命。”


    这话说得太过拙劣。


    近乎羞辱。


    是敷衍倦怠，连稍作粉饰的耐心都欠奉。


    乐明身子剧烈颤抖，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地。


    手中的缰绳随着动作猛地一扯，马匹吃痛，嘶鸣声响彻雨夜。


    这似是一声号角。


    他眼前冷光掠过，千百兵马从身边飞驰而走，带起泥土腥湿的潮气。


    冰冷刀刃卷着雨水，只是一瞬，便划破了乐明颤抖吞咽的喉咙。