“不要担心。


    马车稳稳停在别苑门前，昭南从软榻里坐起身，踩着矮凳下车，讨巧似的笑道。


    “我就应着那些夫人们的邀请，喝茶聊天，顺嘴提一句张大人选婿的事，就当听个八卦，不会有什么问题的。


    府门前已有下人站好相迎，灯笼高悬，光影将傅觉止俊美的侧脸切割得阴暗分明。


    昭南不时戳戳他的手，拉拉他的袖，念念叨叨。


    “不担心不担心……


    这是他少有的赖皮模样。


    傅觉止侧身，肩背挡住夜风，眉目还是冷硬，此时在烛火的沾染下添了几分隐忍。


    “有些事，自有该做的人去做。


    他目色沉稳，垂眸看着昭南，道：“团团，你听话我就不会生气。


    “好吗？


    ……


    昭南昨夜拍着胸脯说不会有什么问题，可等他应邀来这庄园，还真有了天大问题。


    身侧莺声燕语，他坐在一众女眷的中间，衣袖蹁跹时，就能闻见幽微的香。


    昭南僵直坐着，眼睛不敢乱看，一动不敢动。


    这群夫人显然将他当成了人畜无害的妇女之友，对待起来也温柔得不像话。


    此时正捻着昭南的发尾，一边与人说笑，一边慢条斯理地给他编起了小辫儿。


    昭南，自认为一个铁骨铮铮的男子汉，两辈子被女性环绕的经历，还仅限于小时候被七大姑八大姨争相搂抱。


    不过有一点倒是一样。


    她们都在夸他好看。


    “王妃这眼睛生得灵，黑亮亮，水汪汪的，瞧着人心都软了。


    江东女子温婉如水，吴侬软语，也惯会夸奖人。


    昭南被她们围在中间，耳朵烧得殷红。


    纯粹是羞的。


    他双眼茫然，道：“我……我，谢谢……


    周遭顿时响起一片善意的轻笑。


    在座的各位夫人少说也有二三十岁，没想到真能请来这传说中的镇北王妃。


    又见他生得唇红齿白，眉目如画，性子还这般懵懂温软，如此一个俊俏少年郎，更是喜爱得不行。


    观察使夫人姜若华往昭南手里递了个暖炉，似是照顾


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    家中的小辈，笑着揶揄道：“王妃脸上的红霞煞是好看，若有这种胭脂颜色，姐妹们怕是要抢破头呢。


    昭南闻言，后知后觉地双手捧住脸。


    果然烫得能摊鸡蛋。


    他立即站起身，站在原地身形笔直得像一株小白杨，耳根虽红着，神情却强作正经。


    他昨夜听了傅觉止一番话，今日应邀，虽说是当做听八卦，却还记挂着心里的一点来意。


    便清了清嗓子：“今日叨扰姐姐们，是想替府中忘年交张大人的千金择婿。


    昭南被众女领着在暖阁里坐下，地龙的热气一蒸，眼尾便浮现出更旖旎的绯色。


    他模样生得俊秀貌美，耳下的红玉铛也不免失了颜色：“张大人疼惜独女，不忍远嫁，又听闻江东人杰地灵，此番是想寻几位清贵子弟，选做赘婿，先相看再议亲。


    院中大雪压得枝头微弯，宋山晴看着落在枯枝上的小雀，闻言秀眉微蹙，叹着摇头。


    “虽能为王妃分忧是咱们的福气，但张姑娘若连京官也看不上，这江东里的官儿啊，恐怕更入不得眼。


    昭南皱了皱眉，问：“为何？


    宋山晴喝茶的动作一顿，思忖片刻后才开口：“王妃，恕山晴直言。若论才俊，江东是有，但放眼官场，论品行端方，堪为良配的人，现下只怕凤**麟角。


    见昭南面露不解，姜若华放下茶盏，落下一声轻叹：“王妃有所不知，并非是江东无才俊，而是此处近十几年，官场风气堪忧。


    她措辞含蓄，只道：“我等妇道人家，本不该妄议外务。但若为了王妃好友膝下千金的终身，有些话，便不得不僭越了。


    姜若华顿了顿，声色压低，带了抹矜持与无奈：“此地不少官吏，心思并不在勤政爱民上。结党营私，谄媚逢迎倒是常态。


    “前日有人将一匣子东海明珠，送去我母家的叔伯案头，所求却是为了遮掩一桩侵占民田的官司。


    她点到即止，语气淡然：“此等钻营之辈，自身尚且不端，遑论为夫为父。


    宋山晴闻言笑了笑，接过话：“且俸禄几何，朝廷自有定例。可有些官员，府


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    邸豪奢，用度挥霍，成日流连勾栏瓦舍，也喜好一掷千金。


    昭南“嚯了一声，道：“还有这种事？他家里是不是还有别的营生？


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    姜若华摇头，轻声低语：“是徇私贪墨。”


    大家聊起八卦总是聚精会神，不论是闺阁秘事，还是时政之辛，都能成为饭前饭后的谈资。


    “前几年，官府一纸令文，将城郊大片沃土划归豪绅名下。失地农户沦为佃户，辛苦一年，所得的大半收成尽到了豪绅囊中。可豪绅后有官员依附，自是要抽出几成分享。”


    姜若华抬眼，目光平静锐利：“王妃聪慧，应该知道其中关窍。去年水患，朝廷拨来赈银，可真正落到灾民手中的衣食……”


    她不愿再多说：“王妃入城沿途所见的士民衣不蔽体，面色蜡黄，便是明证。”


    昭南心下一沉，想起自己所见所闻，不禁轻喃：“姐姐的意思是，所有经手的官员，手脚都不干净？”


    “江东官场盘根错节，牵一发而动全身。赈银，田亩，商税……种种关节早将人织成了一张网。”


    廊下起了风，姜若华端起茶盏，笑了笑，目光落在昭南脸上，并未直接回答，只建议道。


    “王妃若要为张小姐觅得清白良婿，怕是要去那山野之间，或贩夫走卒中寻了。”


    ……


    除开这些事情，昭南在其他方面也与各位夫人聊得投缘。


    冬日的天本就黑得早，一场宴会下来，回府时天边只剩下一抹残阳。


    府苑里院门大开，里头因为天色昏暗点着灯，分明光亮，昭南一走进去，却察觉出了几分阴沉。


    院中侍立的下人见他回来，垂首行礼，动作轻悄，似是不愿惊扰了什么。


    昭南定了定神，跨步进去，在屋内的书案前看见一道人影。


    傅觉止孤坐在圈椅中，指尖未动，是在这里枯坐了许久。


    他听见声音，极其缓慢地一点点掀起眼皮。


    目光穿透昏黄的光线，落在昭南身上。


    火光幽明，傅觉止的声线不起波澜，喉结滚动，发出一声压抑的气音。


    “回来了？”