“差不多得了罢。”


    她声音不大，差点被打砸声盖过。那伙人慢了一瞬，手上的物什到底还是砸了出去，哐啷一阵响。


    回过头，只见她不尴不尬地拦在裴宴辞和崔老七中间，着实碍眼得很。


    崔老七不成想这先前始终没动的女子会坏他好事，对方一身花哨的彩帛很是扎眼。他脸黑得像碳，沉声问道：“跳大神的？”


    坊间传言这跳大神的能通晓阴阳，只凭诡谲舞步便能请神鬼上身。崔老七生怕她请来哪位孤魂野鬼上自己的身，心下起了戒备，匕首僵在半空，迟迟没有落下。


    “也会一点。”那人语气没什么起伏。


    崔老七拿不准她的意思：“你要替这小子出头？”


    “世间万物讲究一个因果相报，他替我受了那热油，我自然也是要替他挡下一劫的。他对你动手，你还他几拳，这亦是因果报应。但你还手后还要砸他的店，划他的脸，这便不合规矩了。”


    崔老七一介粗人，没什么文化，哪里听得明白这些道理。他只晓得，若是有人惹得自己不快，他向来是不会见好就收的。


    干脆不同她去扯什么因果报应，崔老七粗声粗气道：“好，你既提规矩，我便同你说规矩。”


    “你可知这小子的爹爹是何人，他贪二十万军饷，害咱们失了一州。他一人人头落地，又岂能抚慰那几十万将士的英魂？”


    说得倒义愤填膺，可他哪里是这般侠义之士，只不过借个由头刁难裴宴辞罢了。


    闻言裴宴辞也急了：“你莫要胡言，我爹是被冤枉的！”


    “父债子还么，你说得倒也有几分道理。”那人好似并不在意，仍挡在裴宴辞身前，“如此这般，你的弟兄们砸了这锅子店，你身为大哥，是不是也该替他们偿还？”


    我还你二舅老爷。


    崔老七嗤笑一声，骂声却忽然卡在喉咙里。


    那女子手上凭空多出几枚碎银，上头隐约可见深深浅浅的牙印。


    他今日一早领着弟兄，耀武扬威地向街边商贩收了不少贡钱，且习惯性用牙齿咬了几下辨别真伪，打算一会拿着这些银子去酒楼快活。


    她什么时候摸走的？


    女子用袖口揩了揩碎银，塞给裴宴辞：“拿好了。”


    崔老七下意识去摸荷包，手指却抵上鼓鼓囊囊的一团物什，冰凉滑腻之感在掌心蔓延。他心下骇然，瞬间抽出手。


    只见一拇指宽的赤蛇缠绕在指间，皮肤纹路繁复，三角脑袋，显然是有毒的。随他动作，又有几条自荷包内抖落在地上。


    杀猪般的惨叫响彻店内，崔老七幼时遭蛇咬过，见着蛇就腿软。他跌坐在地，饶是如何甩手都挣脱不开。


    赤蛇张嘴，一对瓷白的尖牙嵌入他皮肉中，不过转瞬，那段指节便黑了。


    裴宴辞愣怔地望着这一幕。


    “七哥！”


    不光裴宴辞，那伙弟兄也惊住了。


    他们正欲上前襄助，不料女子口中低声吐出古怪语调，落在地上的赤蛇一同拦在他们身前，支起身子，嘶嘶地吐着信子，骇得众人后退几步。


    指间黑色仍在蔓延，崔老七喘息粗粝，肺泡像被扎破了个窟窿。他彻底没了嚣张气焰，瘫软在身下腥臊黄水中。


    “赤，过来。”


    赤蛇极通人性，叫女子一唤，便攀下崔老七胳膊往她那边去，隐入坠着彩帛的袖口中。


    地上赤蛇也如潮水般退去，她一瞥傻眼的众人，轻笑：“我这蛇毒性说大不大，说小也不小，须得一炷香时间内服解毒药。过了时辰，神仙也拉不回来。”


    那几个弟兄回神，忙搀着崔老七往外头去。


    店里一片狼籍，无处落脚，墙上尽是油渍，倒扣着的铜锅被砸出凹痕。裴宴辞最是爱惜东西，他环顾店内，一阵心疼，手都不知该往哪放。


    罢了，人还在便好，这些皆是身外之物。他转向女人，朝对方抬手作揖：“多谢夫人了。”


    “我名为柳荃，唤柳娘便好。”柳荃的目光停在他小腿上，“腿可还疼？”


    不说还好，先前肾上腺素分泌，他一时冷落了伤处。现下柳荃提起，那股刺痛感又卷土重来了。


    撩起裤腿，皮肤上绽开小片伤痕，露出下头鲜红的血肉，像是雪地里的落梅。


    若拖着不管，怕是会感染的，等送走柳荃，他得去药铺配些外敷的草药。


    放下裤腿，裴宴辞颇有些局促。娘亲离开后，他一人操持薛记锅子店，久而久之便养成了不在人前示弱的惯性。


    他咬紧牙关，挤出一句：“无事。”


    见柳荃用过的铜锅里还有不少食材，他不免有些歉疚。说白了，崔老七是朝他来的，对方什么也没做错，平白无故遇见这破事，饭也没吃上几口。


    余下的汤底撒了个七七八八，再者食材都是当天现买的，今日已经用光了，他也无法再上一锅，便想将那些碎银塞回给对方。


    柳荃推辞一番，没要，许是并不在意。好似她来这锅子店只是为了尝个味道，尝过味了，即便未能饱腹，也足以令她满意。


    蛇群蛰伏于彩帛之下，裴宴辞先前被晃花了眼，都没发现她始终带着一窝赤蛇，也不知对方是如何将蛇与崔老七荷包里的碎银调个的，可谓是瞒天过海。他想起话本子里携灵宠招摇过市的能人，斟酌着开口：“柳娘，方才您使的那招，可是法术？”


    他莫名有了归属感，世间之大，多有光怪陆离之事，或许另类的不只自己一人。他见识到柳荃这诡谲的招术，与之相较，吐火又算得上什么呢。


    “若我会法术，怕是早就过上好日子了。”柳荃笑了，“只是寻常障眼法罢了，不值一提。”


    她没有多说，裴宴辞一想也是，不论是法术还是技艺，个中细枝末节皆是不便对外人道也的。他压下心底的失落感，用墩布拭去满地汤汁，又听对方道。


    “我途径此地，并不会久留，崔老七今日吃瘪，定是不会善罢甘休的。”柳荃眼底透出关切，好似瞧着自己的孩儿，“我能护你一时，但护不了一世。你一人操持店子，许是家里人都不在了罢，这该如何是好？”


    裴宴辞不可避免地又想起了娘亲，柳荃的话揭开了他埋藏于心底的伤疤，他却并未觉得疼，大概是对方的担忧不似作伪，妥帖地止住了渗出的血珠。


    他攥紧墩布，心又沉到谷底，是了，以崔老七的性子，自然是不会放过他的。不光崔老七，崔二也会借此好生为难他。


    并非没想过报官，只是因着他的身份，大抵是没人会站在他这头的。


    薛记锅子店，怕是开不下去了。


    “我手底下有支戏班，原先的厨子离开了，班子里又没个有手艺的。之所以在此处歇脚，也是为了寻个新厨子。”


    裴宴辞抬头，猜到了她之后的话。


    “你既无牵无挂，不如离开此地，去我那班子做工


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    。”柳荃温热的手掌搭在他肩上，“挣得钱虽比不得你这锅子店，但有我护着，定不会叫你受人欺负。”


    裴宴辞茫然地眨眨眼。


    娘亲走后，店子到处都遗留着她生前的痕迹，她裁剪的窗花褪色泛黄了，裴宴辞也舍不得揭下。


    而如今，它们已然面目全非，浸在满地污秽里，彻底糊成烂泥。


    “好。”他揉揉酸涩的眼眶，攥紧拳头复又松开：“我和你走。”


    -


    柳荃在城郊偏僻处租了一间院落，她领着裴宴辞进门时，院中正有几人坐在马扎上闲侃。见了他，嘴里不停，眼神倒是在他面上粘得紧。


    “我们平日都住帐子，不过这家主人前阵子病逝了，家里人急用钱，做过白事的屋子一时不好租给正经人家，索性便宜给班子住几日。”


    在与裴宴辞说话的当口，柳荃挥手招呼一男子，“柳子，你来。”


    那男子瞧着比裴宴辞年长些许，五官同柳荃有些相像。他搁下手里的活计，一双丹凤眼望向裴宴辞：“娘，这位是？”


    “裴宴辞，新招的厨子。”柳荃四下张望，“阿燎不在么，你且去他屋里寻些烫伤药来。”


    “厨子？”


    不等柳子回屋，一打着赤膊的汉子大笑道：“柳娘，这小子毛还没长齐罢，颠得动锅么？你是去寻厨子的，还是认了个干儿子回来啊？”


    裴宴辞一人操持店子，给客人用的食材都是好的，自己正长个的年纪，却只吃些粗茶淡饭草草了事，因而瞧着比同龄人要年幼些。


    柳荃讳莫如深：“你吃过便晓得了。”


    汉子膀大腰圆的，他使劲杵了下手边的大锤，盯住裴宴辞的眸光满含戏谑。那眼珠子又贼溜溜地在二人身上转圜一圈，口中滚出一声不怀好意地笑。


    “这小子模样倒是嫩生。”


    裴宴辞历经崔老七那遭，整个人身心俱疲，一时没听出对方话里有话。此时柳子回过头，沉下脸道：“铁皮，闭嘴。”


    铁皮仍龇着大牙乐，却听柳荃一声去罢，转眼间赤蛇便攀上他脚脖子，一对尖牙在日头下泛着光，就要咬上去。


    “别，别，我不说了，瞧我这张破嘴。”他骇得一张黝黑的面颊透出白色，晓得被赤蛇缠上就挣脱不开，只好不住地掌着自己的嘴，“姑奶奶，行行好，将这小祖宗请回去罢。”


    余下几位伙计隔岸观火，见他窘迫模样，皆是幸灾乐祸地大笑，没有一点要打圆场的意思。


    这时裴宴辞也反应过来，脸瞬间白了，气闷地垂下脑袋。


    眼前出现一小瓷瓶，柳子取了烫伤药给他，面色仍是不太好，沉声叮嘱：“一日敷三回，伤处莫要沾水。”


    铁皮捂着发黑的脚脖子，滚在地上嚎。柳荃唤回赤蛇，扔给他兜着解毒药的纸包，撂下一句：“你若不稀罕，往后也别用宴辞做的饭了，就吃你自己煮的潲水罢。”


    “得，得，我不吃便是。”铁皮忙拾起纸包，顶着巴掌印，灰溜溜地蹿回屋内。


    “挨赤咬几回了，还是不长记性。”柳子对着他离去的方向啐了一口唾沫。


    柳荃指尖逗弄赤蛇，语气不咸不淡：“戏台子可搭好了？”


    “阿燎同隼儿正忙活呢，酉时便能妥了。”柳子回话，“放心吧，娘，出不了岔子。”


    “行，你盯着点。”柳荃轻拍裴宴辞肩头，“领宴辞去你隔壁那屋住，早些歇息，明日得起早。”