旬余，腊月初十。


    天色未亮，武安侯府的各门便已大开。


    正门两侧的灯笼换上了新糊的绛纱，门前石狮被软布擦得锃亮，府内上上下下连半片枯叶都没有。


    池见月身披淡蓝色绣纹斗篷，刚拐出月洞门，便遇上了池九鸣。


    他穿过廊下，一身玉白色暗纹长衫衬得他愈发清朗如月。


    “长姐。”他微微躬身，揖礼道。


    池见月虚扶了一下，“你我之间，何须如此。”


    池九鸣直起身，与她并排走，两人之间隔着半步的距离，不远不近。


    “今日不同往日，侯爷回府，礼数不可缺。”


    数日前便有信使快马回城，报信说武安侯亲兵已至京郊三十里外，今日午时前必会入城。


    闻言，池见月倒也没再多说什么，只大体打量了他一眼：“今日怎的穿这么少？”


    池九鸣微微一笑，“府医说，适当保持寒冷，可使身子强健。”


    两人穿过垂花门，谈话间便已走到了正厅，此时阶下已经站了一排人。


    薛姨娘站在最前头，身着一袭深紫色绣金长袄，发间插着赤金衔珠的步摇，端的是当家主母的派头。


    身侧的池见清挽着她的胳膊，烟粉袄裙衬得她面若桃花，十分娇俏。


    见池见月走来，薛姨娘立刻堆起笑脸，侧身让出了位置，温声道：“月儿来了。快过来，侯爷一会儿便到了。”


    池见月微微颔首，在她身前站定。池九鸣则落后半步，站在池见月的身后。


    天色渐亮。


    辰时。辰时二刻。巳时。


    薛姨娘扶着刘嬷嬷的手，翘首望着侯府大门。她派出去的小厮已经去了大半个时辰，却还是迟迟未回来禀报。


    池见清一连站了几个时辰，站得腿都酸了。她平日里金尊玉贵，哪里受过这般折磨。


    “母亲，”她凑上前小声道：“要不您先回去歇着？父亲回京面圣，还不知要到什么时候……”


    “胡说。”薛姨娘瞪了她一眼，颇有几分恨铁不成钢，“你父亲回府，岂有不迎之理？”


    声音虽小，却还是被前面的池见月听了个正着。


    她垂着眼，神色如常。


    池九鸣站在她身后，目光滑过她的侧脸，又落回府门。


    日头一寸寸升高。


    巳正。巳正三刻。


    终于，长街尽头传来一阵密集的马蹄声。


    池见月耳尖微动，辨出约有七八匹马。蹄声不重，却极为整齐。


    就在这时，小厮狂奔回府，跑的上气不接下气，激动得险些被侯府的门槛绊倒：


    “侯爷——侯爷回来了！侯爷回来了！”


    众人不禁往前走了几步。不多时，便见一匹栗色大马停在了侯府大门前。


    马上那人翻身而下，大步迈入府中。


    他一身藏青色常服，虽年约五十，两鬓霜白，却依旧身形挺拔，风骨凛然。


    一双眼更是黑沉锐如鹰利，宽厚的玄色大氅衬得他气势逼人。


    身后的一队玄甲骑兵站在府门外，人虽不多，却浑身透着股未散尽的杀气。


    “侯爷。”薛姨娘被刘嬷嬷搀扶着，眼角微红。


    身后下人齐声屈膝道：“恭迎侯爷回府。”


    武安侯在阶下站定，目光扫过一众人等，最后落到了池见月的身上。


    池见月微微仰头，迎上视线，躬身福礼：“父亲辛苦了，女儿在此恭候父亲回府。”


    一旁的池见清见状也依身行礼：“父亲一路舟车劳顿，着实辛苦。”


    武安侯眸色深沉，看不出喜怒。


    末了，他移开视线，大步往正厅走去，沉声道：


    “都进来。”声音沉厚，不怒自威。


    正厅内。


    武安侯解下大氅佩剑，交于身旁的亲卫，端坐主位之上。


    薛姨娘端着茶盏上前，笑盈盈道：“侯爷一路辛劳，先喝口热茶暖暖身子……”


    “放着。”武安侯面色沉肃，并未接过。


    薛姨娘的手顿在半空，笑意一僵，随即若无其事地将茶盏放在桌案上，退到一旁。


    武安侯挥了挥手，示意众人坐下。


    他目光掠过池见月，又落到池九鸣身上，最后扫向薛姨娘母女。


    “府里这几年，可有什么事？”


    薛姨娘忙起身道：“回侯爷，一切都好。妾身日日打理着，不敢有丝毫懈怠。”


    话落，她身形微晃，一副摇摇欲坠的模样。


    刘嬷嬷见状赶忙上前将她扶住。


    武安侯转眼看向她：“怎么了？”


    薛姨娘被搀扶着坐下，还未开口，一旁的池见清边便抢先道：“父亲有所不知，自打母亲知道您即将回京，便高兴得夜不能寐，日日忙着预备回府事宜，每每都是子时睡，卯时起。”


    声音比见了九皇子还要柔上几分，说到最后都挂了几分哭腔，“今早更是天不亮便亲自盯着下人洒扫，女儿实在忧心……”


    “住嘴。”薛姨娘轻声喝断，眉间染上了几分薄怒。这怒意多一分太凶，少一分则太柔，中间分寸拿捏得极为恰当。


    她看向武安侯，勾起一抹强笑：“妾身无碍，只是许久未见侯爷，一时激动，这才……”


    武安侯微微蹙眉，沉声道：“本侯前些日不是已让人传信，回京需先入宫面圣，时辰不定，不必久侯。”


    “妾身心中日夜记挂着侯爷，只盼能尽早迎候。”薛姨娘说着，又适时地咳了几声，真如弱柳扶风，“只要能早些见到侯爷，妾身便是等上一天一夜，也是心甘情愿的。”


    闻言，武安侯拧着的眉头松了几分，声音也缓和下来：“本侯常年在外，府中一应事宜多亏你打理。这些年，辛苦你了。”


    “侯爷在外保家卫国，妾身帮不上什么忙，只能帮侯爷料理好侯府上下。”薛姨娘眼中泛起泪光，声音微微发颤“只要侯爷在外能安心，妾身便不觉得辛苦。”


    池见月垂眸端起茶盏，微抿了一口。


    先前她还曾疑惑，武安侯为何会让一个妾室代掌中馈。


    现在她明白了，薛姨娘手段确是高明。如此一个温柔又能干的女人，有哪个男人会抗拒呢。


    池九鸣侧目，见她端坐饮茶，眉眼低垂，全然一副置身事外的模样。


    武安侯的目光再次扫过众人，最后定在了池九鸣的身上。


    他看了片刻，似乎是在辨认。片刻，才迟疑开口：


    “你是……九鸣？”


    池九鸣起身，走到厅中端正行礼：“侯爷。”


    武安侯上下打量了他一番，神色未变，只道：“竟长这么大了。如今你在府中可还待得惯？若有什么不妥，尽管跟薛姨娘说。”


    薛姨娘闻言，下意识看向池九鸣，身子也不觉紧绷起来。


    池九鸣的目光在池见月身上落了一瞬，微微勾唇道：“阿姐待我极好，谢侯爷关心。”


    “咳、咳咳……”池见月一口茶险些呛住。


    她抬眸看向池九鸣，随即转头对上了武安侯的目光。


    那眼眸深沉，难以看透。


    她正要起身回话，便听武安侯道：


    “传膳罢。”


    池见月：“……”


    膳房一收到传膳的吩咐，便风风火火忙活起来。


    食材都是提前备好的，灶上炉火正旺，不消半个时辰，膳厅内的圆桌上已摆满了菜肴。


    武安侯落座主位，其余人等按着身份依次坐下。


    薛姨娘用公筷夹起一块色泽金黄的嫩肉，放入武安侯碗中，柔声道：“侯爷尝尝这个，是膳房新来的江南厨子做的，最拿手的便是这道金缕脯肉。”


    武安侯夹起尝了一口，微微蹙眉，“甜了。”


    薛姨娘脸色一变，正要开口让下人将这道菜撤下，却被武安侯抬手止住。


    “既做出来了，便不要浪费。”他目光扫过桌面，落在池见月面前那盘清炒虾仁上，“与那道菜换一下吧。”


    下人闻言，眼疾手快地上前将两道菜换了位置。


    薛姨娘目光转向池见月，笑道：“说起来，月儿小时候最爱吃这些酸甜菜肴


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    。有一回你贪嘴，吃了一碟过夜的甜酸豆腐，夜里起来闹肚子，可把我吓坏了。”


    武安侯的筷子顿了顿，目光落在池见月脸上。


    池见月抬眸笑道：“那夜折腾了一宿，多亏姨娘连夜派人去请了大夫。只是……”她顿了顿，继续道：“姨娘兴许记错了，我当时吃的是醋鱼，并非豆腐。”


    薛姨娘笑意一凝，恍然道：“是醋鱼，是醋鱼。我险些忘了，月儿自小便体质殊异，不耐豆类，一沾就起风疹。”


    “姨娘又记错了。”池见月看向她，“我只对豆腐不耐，其他豆类还是可以少食些许的。”


    “瞧我这记性，这些时日当真是忙糊涂了。”薛姨娘抬手按了按额角，懊恼道，“还是月儿记性好，那么久的事还记得如此清晰。”


    池见月笑了笑：“那夜折腾得我实在难受，便是想忘也忘不了。”


    武安侯看了她一眼，沉声开口：“既是不耐，便最好一口也不要碰，以免出了差错。”


    “是，父亲。”池见月夹了块鱼肉递到他的碗中：“父亲尝尝，这鱼肉火候调得刚好。”


    武安侯看了她一眼，夹起鱼肉尝了一口，微微颔首，“嗯。”


    薛姨娘欲要再张口，却听武安侯道：“食不言，寝不语。”


    一时席间只闻碗箸轻碰，再无人开口。


    膳毕，丫鬟们依次奉上漱口茶盏与温热帕子。


    薛姨娘接过茶盏递给武安侯，轻声道：“侯爷连日来奔波辛苦，可要回房歇息片刻？”


    武安侯漱完口，起身道：“我还要去书房处理些公务，都退下吧。”走到池见月身侧时，他脚步微顿，侧目看向她。


    “你跟我过来。”


    说罢，抬步离开了膳厅。


    池见月与池九鸣对视一眼，接着便跟了上去。


    待膳厅内人都散去，池见清几步走到薛姨娘身边，焦躁地扯住她的衣袖。


    “父亲为什么要单独叫她去书房？是要说什么？”


    薛姨娘看了她一眼，眉头微拧：“不过是去趟书房，你急什么？”


    池见月手上撕扯着帕子，越说越急：“父亲自回府便未同我说过一句话，方才膳桌上也只顾着看她！如今又独独叫了她一人去书房，她定会趁机在父亲面前说我坏话的！母亲！”


    薛姨娘被她吵得心烦，却也只能耐着性子安抚：“好了，你父亲不会因为她三言两语就被挑拨的。相反，她越是说你的不是，你父亲便越会觉得她骄纵不讲理。”


    她可太了解这位侯爷了。


    当初若不是摸透了他的脾性，她也不会在救下他后只使了些许手段，便进了侯府。位份是她心头的一根刺，可有时候，这根刺反而能成她最利的刃。


    一个尊贵嫡女，一个庶出妹妹。一个咄咄逼人，一个楚楚可怜。


    是个男人，都不会向着前者。


    池见清听着她这番话，心中的不安总算消减了些。又与薛姨娘说了几句，才起身离去。


    “刘嬷嬷，”薛姨娘坐在椅上，直勾勾地望着门口的方向，“你觉得，可有什么破绽？”


    刘嬷嬷站在身侧，仔细回想了一番方才膳桌上所有的细节。


    末了，摇了摇头，“老奴看不出。若大小姐真是假冒的，她又如何知道这些事情？您试探时老奴还特意瞧了瞧连翘的神色，她似乎也没想起这档子事来。想来也不是她们提前串通过的。”


    薛姨娘眯了眯眼。


    没有破绽？这便是最大的破绽。


    池见月自小忘性极大，许多事转头便忘。这么多年前的事，连她都是偶然想起，怎的今日一问，她却像是早有准备般对答如流？


    若说是未卜先知，却也说不过去。难不成她还能预判自己今日要问什么？


    刘嬷嬷见她沉思不语，犹豫着开口：“会不会是……”


    薛姨娘侧头看向她，“会不会是什么？”


    刘嬷嬷斟酌着措辞，“会不会是，她本就如此？”


    “本就如此？”薛姨娘细细琢磨着这句话，“你的意思是……她从前的行为都是装的？”