陈桂兰也不恼，脸上始终挂着那副温和的笑，眼神里却透着股子定力。


    她太清楚这种老师傅的心态了，那是老手艺人护食，看不起野路子，觉得自个儿的地盘被侵犯了。


    “王师傅是吧？”陈桂兰把藤筐往灶台边一放，顺手从里面拿出一个牛皮纸包，“您是大厨，红烧肉那是硬菜，咱们比不了。但这酸梅汤虽是个小玩意儿，里头的讲究，还真不比红烧肉少。”


    “哟，口气不小。”王大拿抱着胳膊，“那你倒是说说，这水煮草根树皮，能讲究出个什么花儿来？”


    “熬汤如熬药。火候不到，那是涮锅水；火候过了，那是中药汤。”陈桂兰一边说，一边利索地拆开纸包，动作行云流水，“王师傅，借您一口锅，一桶水。咱们不费口舌，嘴把式那是虚的，咱们锅里见真章。”


    王大拿被这一激，也不好再说什么，指了指旁边一口空着的铝锅，哼了一声：“成，那就请吧。我倒要看看，你是怎么个见真章法。”


    陈桂兰也不含糊，挽起袖子，露出一截常年干活练出来的结实小臂。


    她先将料包里的乌梅、山楂、陈皮等干料倒入盆中，并未直接下锅，而是头也不抬地喊了一声：“有温水吗？摸着不烫手，大概三十度的那种。”


    “还要温水？”王大拿眉头皱成了“川”字，但还是挥手让帮厨打了一盆来。


    陈桂兰用温水快速将干料淘洗两遍，洗去浮尘，却不浸泡太久，以免药味散失。


    随后，她将洗净的料倒入大铝锅，加足了清水。


    “大火烧开，撇去浮沫。”


    陈桂兰的声音不大，却透着股不容置疑的劲儿。


    就这副沉稳的态度，倒是让王大拿眼皮子跳了跳，多了几分审视。


    但光靠这点，还不足以让他心服口服。


    水开之后，锅里泛起一层褐色的泡沫。


    陈桂兰手极稳，用勺子撇得干干净净，汤水瞬间清亮了不少。


    “转文火，盖盖，焖煮四十分钟。”她扭头看了眼墙上挂着的圆形时钟，“这期间，谁也不能揭盖，要锁住那股子烟火气。”


    王大拿在旁边看着，心里也是暗暗犯嘀咕。


    这老太太的动作，麻利、精准，特别是那撇沫的手法，手腕子极稳，一看就是在灶台上摸爬滚打几十年的老把式。


    时间一分一秒过去。


    随着锅里“咕嘟咕嘟”的声音越来越密，一股子奇异的香气开始在充满油烟味、汗味和大白菜味的后厨里弥漫开来。


    这味道极具穿透力，像是把一把利剑，硬生生劈开了浑浊的空气。


    酸中带甜，清冽得很。


    几个帮厨忍不住吸了吸鼻子，喉结上下滚动。


    “这味儿……怪好闻的。”


    “是啊，嗓子眼本来干得冒烟，闻着这味儿，口水都要下来了。”


    王大拿的脸色变了变。


    他是行家，鼻子灵得很。


    光这闻味儿，他就知道这汤不简单。


    这里头肯定加了别的东西，那股子复合的香气，绝不是几颗乌梅山楂就能出来的。


    四十分钟一到。


    “揭盖！”


    陈桂兰一声令下，自己上手掀开了锅盖。


    “哗——”


    滚滚热气腾空而起，那股子浓郁到化不开的酸甜香气瞬间爆发，周围甚至能清晰地听到一片“咕咚”咽口水的声音。


    此时的汤色，呈现出一种深邃透亮的玫瑰琥珀色。


    哪怕是在昏暗的灯光下，也显得格外诱人，像是上好的红酒。


    陈桂兰拿出那包配好的冰糖和秘制粉末，倒入锅中。


    “最后这一步，叫‘点睛’。”


    随着冰糖融化，汤汁变得更加浓稠油润，挂在勺子上，晶莹剔透。


    “行了，起锅，过滤。”陈桂兰关了火，动作麻利地将汤汁滤入大桶中，“现在还不是最好喝的时候，得凉透了，哪怕没有冰块，用井水冰镇一下也是好的。”


    虽然还没凉透，但崔桂芳已经忍不住了，拿过勺子盛了一点，也不顾烫，吹了吹就送进嘴里。


    “唔！”崔桂芳眼睛猛地瞪大，惊喜道，“就是这个味儿！比昨天喝的还要醇厚！回甘更好！”


    她转头看向王大拿，眼底带着几分得意：“王师傅，你也尝尝？”


    王大拿这会儿那种轻视劲儿早没了，他沉着脸，拿过一个小碗，舀了半勺。


    他没急着喝，先是看了看汤色。


    红亮清澈，没有杂质。


    又闻了闻。


    酸香扑鼻，不冲鼻子。


    最后，他抿了一口。


    入口先是微烫，紧接着是一股纯正厚重的酸，瞬间打开了味蕾，随后是冰糖那温润的甜，中和了酸涩。


    最绝的是咽下去之后，舌根处泛起的一丝凉意和甘甜，那是陈皮和甘草，还有那说不清道不明的秘料在起作用。


    这一口下去，刚才被炉火烤出来的燥热，竟然真的压下去了几分，浑身毛孔都舒坦了。


    王大拿咂摸了一下嘴，沉默了足足半分钟。


    后厨里静悄悄的，大家都看着他，大气不敢出。


    良久，王大拿把碗重重一放，长长吐出一口气，冲着陈桂兰竖起了一根油乎乎的大拇指。


    “大妹子，我老王是个粗人，说话直。”他那张原本有些凶相的大脸上，露出一丝有些尴尬却又坦诚的笑容，“这汤，讲究！比我那大火乱炖的强出十万八千里。您这‘方子’，值这个价！”


    他是厨子，最知道这里头的门道。


    这不仅仅是配料的问题，更是对火候和药理的把控。


    这老太太，是有真本事的。


    “我为我之前的口不择言，向你道歉。对不住。”说着，他竟真的对着陈桂兰微微鞠了一躬。


    “王师傅客气了，术业有专攻，各人有各人的拿手戏。”陈桂兰给足了他面子，笑道，“以后这汤，还得靠您给全校师生掌勺呢。我这料包上都写着刻度，您只要按着我刚才的流程走，保准味道差不离。”


    “成！您放心，要是熬砸了，我把这口锅吞下去！”王大拿拍着胸脯，那肥肉跟着乱颤。


    这场没有硝烟的“踢馆”，以陈桂兰的完胜告终。


    从食堂出来，崔桂芳乐得合不拢嘴，当场就带着陈桂兰去财务室，特批把这周的料包钱给结了。


    陈桂兰捏着那一叠依然带着体温的钞票，心里头那个踏实劲儿就别提了。


    “崔校长，没事的话，那我就先回了。”


    “去吧去吧，大姐您慢走！下周记得送货啊！”


    陈桂兰摸了摸兜里厚实的一沓钞票。


    酸梅汤的生意算是彻底稳了，再加上等着变现的滩涂，这日子，真是越过越有奔头，这海岛的风都透着甜味儿。


    刚骑着车拐进家属院的大门，传达室的小张就探出脑袋，挥舞着手里的黑色听筒，嗓门大得像破锣：“陈婶子！快！有你的长途电话！羊城打来的！等了半天了！”


    “来了！”


    陈桂兰心头猛地一跳，脚下猛蹬两圈，车还没停稳人就跳了下来，差点崴了脚。


    这年头打长途不容易，既费钱又费事。


    羊城来的，除了海珠还能有谁？算算日子，也有两月没通过电话了。


    她三步并作两步冲进传达室，一把抓起话筒。


    “喂？是海珠吗？”


    听筒里滋滋啦啦的电流声响了好几秒，随后才穿过千山万水，传来了程海珠熟悉的声音，透着一丝不易察觉的羞涩和颤抖：“妈，是我。”


    “怎么这时候打电话？出啥事了？是不是钱不够花了？还是那个赵志平那家人又找麻烦了？”陈桂兰一连串的问题抛过去，手心不知不觉攥紧了话筒线，指节都发了白。


    上辈子的阴影太重，哪怕现在日子好了，她对这个失而复得的闺女，心里的弦始终绷着。


    “没有，妈，都没事，都挺好的。”程海珠的声音顿了顿，似乎在积攒勇气。


    过了好几秒，那边才传来一句：


    “妈，那个……周铭跟我求婚了。”


    “我同意了。”