楚国公府的书房，与外面喧闹的大厅，仿佛是两个世界。


    檀香袅袅，书卷满架。


    墙上挂着一柄出鞘的古剑，剑锋上还残留着几不可见的暗红色，那是楚啸天年轻时南征北战留下的印记。


    此刻，这位曾经能止小儿夜啼的国公大人，却像个犯了错的学童，局促地站在自己的书房里，连坐都不敢坐。


    苏孟倒是毫不客气，自顾自地拉过一张太师椅，大马金刀地坐了下来，还顺手将楚凝霜也按在了旁边的绣墩上。


    他端起侍女刚刚奉上的热茶，吹了吹气，却不喝，只是用杯盖一下下地撇着浮沫，发出清脆的磕碰声。


    哒。


    哒。


    哒。


    每一声，都敲在楚啸天的神经上。


    他额角的冷汗，又冒了出来，顺着深刻的皱纹滑下，浸湿了华贵的衣领。


    终于，他熬不住了。


    “殿下……”楚啸天声音干涩，“三百万两，是不是……是不是太多了些？这……这几乎是要了楚家半条命啊！”


    苏孟终于停下了手里的动作，抬眼看他。


    那眼神很平静，就像在看一件无关紧要的摆设。


    “多吗？”


    苏孟反问，语气轻描淡写。


    “本王倒觉得，很便宜。”


    他放下茶杯，站起身，踱步到那柄古剑前，伸出手指，在冰冷的剑身上轻轻弹了一下。


    “铮——”


    一声清越的剑鸣，在寂静的书房里回荡。


    “国公大人，你可知，谋逆之罪，按我大炎律法，该当如何？”


    楚啸天身子一颤，脸色煞白。


    “凌迟处死，夷三族。”苏孟替他说了出来，声音依旧平淡，“楚氏一族，上上下下，男丁为奴，女眷入教坊司。国公你这偌大的府邸，会被查抄，这柄引以为傲的宝剑，会成为别人的战利品。”


    “本王现在，只要你三百万两，买下你全族的性命，买下你楚家的百年基业。”


    苏孟转过身，脸上露出一丝玩味的笑意。


    “你说，这笔买卖，是你亏了，还是赚了？”


    楚啸天嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。


    是啊，亏了吗？


    跟抄家灭族比起来，三百万两，算个屁！


    他只是不甘心！他戎马一生，何曾受过这等胁迫！还是被自己最看不起的女婿！


    “殿下……老臣……老臣知错了。”楚啸天终于彻底垮了，他像是瞬间被抽走了所有的精气神，整个人都佝偻了下去，声音里带着认命的颓然，“三百万两……楚家，出！”


    “父亲！”楚凝霜见状，眼中闪过一丝不忍。


    苏孟却摆了摆手，示意她不必多言。


    他重新坐回椅子上，看着楚啸天，慢悠悠地开口：“国公大人，别一副要死的样子嘛。”


    “本王说了，这不是惩罚，是投资。”


    投资？


    楚啸天猛地抬起头，浑浊的老眼里，满是困惑。


    “你以为，本王费这么大劲，就为了你这三百万两？”苏孟嗤笑一声，摇了摇头，“国公啊国公，你这格局，未免也太小了些。”


    “这笔钱，会以楚家的名义，捐给朝廷，用于河东道赈灾。你猜，父皇听说了，会怎么想？”


    楚啸天不是蠢人，他瞬间就明白了。


    皇帝生性多疑，最忌惮的就是他们这些手握重兵的功勋世家。楚家这次“大义凛然”地捐出巨款，无疑是在向皇帝表忠心，能极大地消除皇帝的猜忌。


    “殿下……高明！”楚啸天由衷地赞了一句，可心里还是在滴血。


    用三百万两买个心安？这代价也太大了！


    “这只是其一。”苏孟伸出第二根手指，“钱到了，本王在河东道的差事，就好办了。差事办得漂亮，父皇高兴，本王在朝中的地位，自然水涨船高。”


    “而你楚家，作为本王最坚实的后盾，难道会没有好处？”


    楚啸天的心，猛地一跳。


    他看着眼前这个侃侃而谈的年轻人，一个荒唐又无比诱人的念头，从心底里冒了出来。


    从龙之功！


    自古以来，这四个字，对任何一个世家大族来说，都是致命的诱惑！


    “大皇子仁懦，三皇子暴戾，都不是储君的合适人选。”苏孟的声音，像带着魔力的蛊惑，钻进楚啸天的耳朵里，“国公大人，你戎马一生，难道就甘心看着这大炎江山，落入庸人之手？难道就甘心让你楚家的富贵，系于旁人的喜怒之上？”


    楚啸天呼吸急促起来，攥着衣袖的手，因为太过用力，指节都捏得发青。


    “殿下的意思是……”


    “我的意思，国公大人不是已经明白了吗？”苏孟笑了，端起茶杯，一饮而尽。


    “这天下，该换个更聪明的人来坐了。”


    “而你楚家，与其做一颗随时可能被丢弃的棋子，不如，来做我这个执棋人的手。”


    书房里，陷入了长久的沉默。


    楚啸天站在原地，天人交战。


    这是一场豪赌！


    赌赢了，楚家将迎来前所未有的辉煌，成为真正的一人之下，万万人之上！


    赌输了……


    他看了一眼苏孟，又看了一眼自己那个满眼都是爱慕和信任的女儿。


    罢了！


    反正横竖都是一死，不如赌一把大的！


    他猛地单膝跪地，对着苏孟，行了一个标准的军中大礼。


    “老臣楚啸天，愿为殿下……赴汤蹈火，万死不辞！”


    ……


    ……


    自那日翁婿密谈之后，京城的政局，便在暗中悄然发生了改变。


    三日后，楚国公上奏，言及河东道灾情惨重，感念皇恩，愿捐出家产三百万两白银，以助朝廷赈灾。


    此奏一出，满朝哗然！


    龙椅上的炎帝，更是龙颜大悦，当朝盛赞楚啸天为“国之柱石，世之楷模”，对其的猜忌之心，瞬间消散了大半。


    而作为此事的最大受益者，六皇子赵钰，更是名声大噪。


    有了这笔巨款，苏孟的“以工代赈”之策，推行得无比顺利。无数灾民有了活干，有了饭吃，河东道上下，到处都是对六皇子的赞誉之声。


    半年后，苏孟赈灾归来，炎帝亲至城门迎接，封其为“贤王”，赐金牌，准其随时入宫议事。


    一时间，曾经最不受待见的六皇子，风头无两，甚至隐隐盖过了大皇子。


    而这一切，仅仅只是个开始。


    有了楚啸天这个老狐狸在暗中相助，苏孟在朝堂之上，更是如鱼得水。


    楚啸天利用自己的人脉，不断为苏孟输送人才，同时，不动声色地给大皇子和三皇子下绊子。


    今天，大皇子某个属官被查出贪墨。


    明天，三皇子府的某个门客又被爆出与前朝余孽有染。


    大皇子和三皇子斗得不亦乐乎，焦头烂额，却怎么也想不到，背后捅刀子的，会是那个一向中立的楚国公，和那个曾经被他们视作蝼蚁的六弟。


    两年后，大皇子因“德不配位，结党营私”被废为庶人，圈禁于宗人府。


    又一年，三皇子因“意图谋反，证据确凿”被赐死。


    朝堂之上，只剩下苏孟一个成年皇子，一枝独秀。


    炎帝的身体，也一日不如一日。他看着这个越来越像自己的儿子，那个唯一能为他分忧的儿子，眼神也从最初的欣赏，变成了深深的依赖。


    终于，在一个大雪纷飞的冬日，年迈的炎帝，在病榻之上，将传国玉玺，交到了苏孟的手中。


    次年，改元“开元”。


    苏孟身着玄色龙袍，头戴十二旒冠冕，一步步踏上太和殿那九十九级台阶。


    殿下，文武百官，黑压压地跪了一地。


    山呼万岁的声音，响彻云霄。


    苏孟坐在那张象征着至高无上权力的龙椅上，目光扫过下方。


    在百官之首，那个身穿国公服饰，头发已经全白的老者，跪得最是虔诚。


    苏孟的嘴角，勾起一抹无人察觉的笑意。


    从今天起，一个新的时代，开始了。